PORT ST. LUCIE, Fla. - Tim Tebow pudo tachar uno de los elementos de su lista de cosas por lograr este martes cuando conectó su primer cuadrangular en las prácticas de bateo. Además recibió muchos consejos útiles de parte de los entrenadores de los Mets de Nueva York. La atmósfera se parecía más a una práctica de bateo que una actividad de football universitario.
A juzgar por la vibra más relajada en el campo de entrenamiento de los Mets, Tebow tiene una oportunidad razonable de asimilar buena cantidad de conocimientos en paz en las siguientes tres semanas. Cerca de 30 miembros de la prensa se presentaron en su segundo entrenamiento, una baja respecto a los 70 u 80 que se aparecieron en su debut. La concurrencia bajó de unas 500 personas a unas 250 más o menos, y el helicóptero del noticiero local que estuvo encima del complejo el lunes fue destinado a cubrir noticias de verdad.
La vida también evolucionó fuera del terreno. Tebow ya se aventuró a irse de compras y a compartir con algunos residentes, quienes le dieron una entusiasta bienvenida a su hogar temporero en Port St. Lucie.
"Estoy seguro que la gente saldrá a verme'', dijo Tebow. "Algunas personas me vieron en Target anoche haciendo algunas compras. Agua marca LaCroix. Almendras. Cosas así''.
A medida que retrocedan las entrevistas y los pedidos de autógrafos, Tebow seguirá trabajando en formar buenas relaciones con sus entrenadores y compañeros y tomando el duro e improbable camino para intentar convertirse en empleado del béisbol por un periodo más extenso. Su habilidad para acostumbrarse a su nuevo ambiente, absorber las instrucciones que le den y lidiar con la monotonía le ayudarán a determinar cuán lejos pueda llegar.
Pero incluso los cazatalentos que admiran a Tebow por su esfuerzo y ética de trabajo se mantienen escépticos de que tenga las herramientas para cumplir con la gran tarea que tiene por delante. Un veterano hombre de personal que observe a Tebow durante su reciente audición de dos horas en Los Angeles dijo que espera que hayan obstáculos bastante grandes para Tebow.
"Para mí, luce como un jugador de football que intenta jugar al béisbol'', dijo el cazatalentos. "Él tiene la parte superior de su cuerpo bien grande, y él le pone músculo a todo. Su swing es bastante bueno. Es muy eficiente. Pero no veo el tipo de velocidad en el bate que se necesita para jugar en las Grandes Ligas.
"Uno busca chicos que puedan hacer las cosas fáciles. El bate silba a través de la zona. Ellos no se ven como que estén esforzándose para conectar una recta, y ellos pueden hacer un ajuste fácil. Él puso mucho esfuerzo en ese entrenamiento, pero nada de lo que hizo fue fácil''.
A primera vista, es impresionante como Tebow hace ver pequeños a los jugadores más jóvenes en el campo de entrenamiento de los Mets. Él aparece lista con 6 pies 3 pulgadas y 255 libras de peso, y luce como una estrella de football completamente desarrollada junto a los prospectos que apenas están en sus años de adolescente y sus tempranos 20 años. Los jugadores del cuadro Pete Alonso y Dash Winningham aparecen listados con 230 libras, pero lucen pequeños al lado de Tebow.
Si ese cuerpo musculoso restringe la movilidad de Tebow o afecta su habilidad para conectar rectas pegadas, él no lo ha notado.
"Eso no es demasiado peso que cargar'', dijo Tebow. "Si incluso fuese más pesado no sería tanto poblema. Obviamente voy a escuchar consejos y lo que la gente crea, pero me siento bien con este peso''.
Para todos los efectos, Tebow hizo grandes progresos como bateador en la escuela de béisbol de Chad Moeller en Arizona y que mostró en su entrenamiento en Los Angeles a finales de agosto pasado. Él habla rutinariamente sobre su afición por el arte del bateo y la sensación de euforia que se obtiene por mover el bate. Pero se perdió 11 años de swings desde que dejó el béisbol tras su tercer año de secundaria, así que en gran medida es un trabajo en progreso.
Creciendo en los suburbios de Jacksonville, Florida, Tebow era fanático de Gary Sheffield, Ken Griffey Jr., Frank Thomas, Chipper Jones y Jeff Bagwell. Él tomó un poco de cada uno, pero en última instancia, va a tener que conformarse con un enfoque y una filosofía que se adapte a él. Y eso es una tarea importante a los 29 años.
"Uno tiene que mirar a las cosas que ellos hacen bien, sea que tengan manos súper rápidas, o que tengan buena velocidad, o que su bate se ajuste a los cambios'', dijo Tebow. "Uno tiene que mirar a esos jugadores, y tomar lo mejor de ellos, y entonces formar tu propio estilo.
"Yo sigo aprendiendo de mis entrenadores y tratando de desarrollarme. Espero poder convertirme en un bateador que no hale tanto la pelota. Mi meta es convertirme en alguien que pueda batear la pelota donde quiera''.
La meta máxima de Tebow es ser percibido como un jugador de béisbol, en vez de una celebridad que intenta entrar al béisbol, y eso significa meterse de lleno en la cultura de los camerinos y tener la paciencia de lidiar con el trabajo diario. En lo que vale, él parece que ha comenzado a dejar una impresión positive en sus compañeros en la liga instruccional.
"Es un buen tipo'', dijo el lanzador de los Mets Steven Matz, quien pasó la semana pasada en Port St. Lucie en una asignación de rehabilitación antes de irse a Nueva York el martes. "Es un trabajador incansable, y él es solo otro jugador. Se puede decir que eso es todo lo que él quiere ser''.