¿Puede un juego que no tiene una cara definida llamarse a sí mismo como el pasatiempo nacional?
Hacemos esta pregunta porque, a medida que da comienzo otra temporada más de béisbol esta semana, no existe una respuesta a esta pregunta, que en algún momento era fácil de responder: ¿Quién es la Cara del Béisbol?
La NBA es el Show de LeBron y Steph. La NFL tiene a Tom Brady, Aaron Rodgers y un ejército de mariscales de campo que parecen estrellas de rock. Pero, ¿y el béisbol? En un nivel, parece tener un exceso de estrellas jóvenes y dinámicas. Pero una vez se sale de su propia zona de comodidad, sigue sin tener una cara definida como lo ha estado en las últimas décadas.
¿Y cómo sabemos esto? Porque nos lo dice la información de la nueva encuesta recopilada por nuestros amigos de Luker on Trends, la empresa encargada de la Encuesta Deportiva de ESPN.
Entre noviembre y diciembre, esa firma encuestó a más de 6,000 fanáticos del deporte en EEUU, de 12 años en adelante. Si no contamos a Tim Tebow (por favor no) o Bo Jackson, ¿adivinen los únicos tres jugadores de béisbol que aparecieron entre los 50 atletas profesionales más seguidos en EEUU?
Está Derek Jeter, en el No. 13. Él no ha jugado en un partido en 2½ años. Luego le sigue Babe Ruth, en el No. 30. Es el único nombre en la lista - en cualquier deporte - que no ha aparecido en un juego en más de ocho décadas. Y finalmente, tenemos a Pete Rose, en el No. 50. El Rey del Hit jugó por última vez en Grandes Ligas hace 31 años - y ha estado suspendido de su deporte por los últimos 28.
Así que ahí lo tienen. Las tres figuras favoritas del béisbol en EEUU: Tipos que no han aparecido en un pizarrón de un partido en un total de 116 años de forma combinada.
El primer jugador activo que aparece en esta lista es el primera base de los Cachorros de Chicago Anthony Rizzo en el No. 51. Le puede dar las gracias a la fiebre epidémica de los Cachorros.
En defensa del béisbol, a los que contestaron a la encuesta se les pidió que mencionaran jugadores activos o retirados. Así que el retirado Michael Jordan se ubicó como el jugador de baloncesto favorito en EEUU (y el jugador favorito de cualquier deporte). Y el también retirado Peyton Manning fue el segundo jugador favorito de football (detrás de Brady).
Pero 15 jugadores activos en la NFL, seis canasteros activos, dos estrellas del fútbol (Lionel Messi y Cristiano Ronaldo), dos leyendas de tenis (Serena Williams y Roger Federer), un nadador (Michael Phelps), un jugador de hockey (Sidney Crosby), un velocista (Usain Bolt), un corredor de autos (Dale Earnhardt Jr.), un practicante de las artes marciales mixtas (Conor McGregor) y un Tigre (Woods) todos ellos aparecen en esta lista antes del primer jugador activo de béisbol.
Ah, y una cosa más: Al hacer una encuesta entre 17,908 fanáticos deportivos en EEUU con la misma pregunta entre enero y diciembre de 2016, la respuesta fue bien idéntica. La única variante significativa: David Ortiz (en el No. 23) fue el único jugador de béisbol que apareció entre los primeros 50. Pero Jeter, quien estuvo tan retirado el año pasado como lo está este año, sigue siendo el nombre más conocido en el béisbol al aparecer en la lista en el puesto No. 12.
¿Qué debemos concluir de esta información?
"Tenemos que decirle a Derek, 'Tienes que ponerte de nuevo el uniforme' ", dijo en broma el manager de los Yankees de Nueva York Joe Girardi. "Es hora de decirle, 'Tienes que ponerte en forma' ".
No, eso no va a ocurrir. Pero ¿qué es lo que sí está ocurriendo. ¿Qué ha causado que el béisbol llegue a este punto? ¿Qué debemos hacer sobre ello? Vamos a responder estas preguntas críticas:
¿Podría algún jugador de béisbol ser como LeBron?
Comenzamos con un hecho sacado de la misma información de la encuesta: Casi una de cada cuatro personas que se consideran fanáticos "ávidos" de la NBA (23 por ciento) dice LeBron James es su jugador favorito. Así es como se define la cara de tu deporte.
Ahora contrastemos eso con el béisbol - en el que nadie ni remotamente se acerca al poder estelar de un LeBron. No hay un solo jugador en el deporte que se ubique como favorito ni siquiera entre el 3 por ciento de los fanáticos "ávidos" del béisbol. En la cima de esa lista está Kris Bryant de los Cachorros con el 2.9 por ciento. En comparación, en la NFL, Brady aparece con el 9.3 por ciento.
"Ese 2.9 por ciento para MLB es una bendición mixta", dijo Rich Luker, el fundador de Luker on Trends. "Eso significa que los favoritos están distribuidos más equitativamente entre todos los equipos en comparación con la NBA o la NFL - dándole a todos los equipos un interés bueno. Pero no hay un solo atleta lo suficientemente grande para atraer la atención nacional".
Así que ¿qué es lo que pasa con el béisbol, o con LeBron, con la maquinaria de hacer estrellas de la NBa, que produce una disparidad tan dramática? Arn Tellem piensa que él sabe. Por más de 30 años, él fue un poderoso agente de jugadores en ambos deportes. Pero en el 2015 cruzó la línea hacia el otro lado, para trabajar para los Detroit Pistons como vicepresidente de Palace Sports & Entertainment.
"En el baloncesto, en comparación con el béisbol, el mejor jugador usualmente gana el último juego del año", dijo Tellem. "Si echas un vistazo a la NBA moderna, fueron Magic [Johnson] y [Larry] Bird, pasando a Isiah [Thomas] y Jordan... y ahora Steph Curry, junto con LeBron. Y el mejor jugador usualmente ganar el último partido de la temporada, o al menos está en el último juego de la temporada. Así que los playoffs y las Finales de la NBA sirven de escenario para los mejores jugadores y los atletas más grandes en este país".
No se puede argumentar en contra de eso, pero esto nos acaba de llegar: Las finales de la NBA en el 2016, encabezadas por el show de LeBron y Steph, fueron vencidas en los ratings por la Serie Mundial. Al igual que el Juego 7 de esas finales, por el Juego 7 de la Serie Mundial. Así que mientras LeBron podría tener seis apariciones consecutivas en las finales para él, eso no es todo lo que él tiene.
Por más de tres décadas, desde la llegada de Bird y Magic, la NBA ha abrazado el poder de sus estrellas como la salsa secreta de la fórmula de Cómo Vender Tu Liga. ¿El béisbol? No tanto.
"El béisbol siempre ha promovido el juego", dijo Tellem. "Pero siempre ha sido más sobre el juego y su historia. Y menos sobre los jugadores individuales".
Tellem dice que esa forma de operar está comenzando a cambiar. Pero en una sociedad impulsada por estrellas, dijo, ese modo de operar no puede cambiar de la noche a la mañana.
"El béisbol está ahora en un punto donde tienen que llegar a la masa de jóvenes en EEUU", dijo. "Y claramente, promover el juego es importante. Pero deben utilizar más a sus estrellas y desarrollar más estrellas para ayudarlos a ser nombres más grandes, de modo que puedan llegar a los jóvenes. Y el béisbol tiene que ver que convencer a esas estrellas y ayudarles a que participen de esos esfuerzos va a ayudar al juego".
¿Son demasiado jóvenes las estrellas?
Demos un paso atrás y reconozcamos que por lo menos parte de esto es cíclico. El jugador activo más popular en la NFL es Tom Brady. Tiene 39 años. El jugador más popular en la NBA es LeBron. Tiene apenas 32 años, pero está en su 14ª temporada.
Ellos ocupan un espacio en su deporte al igual que lo ocuparon Jeter y Big Papi alguna vez en el béisbol - megaestrellas que han estado mucho tiempo en el deporte, que ganaron sus anillos y que trascendieron no solo sus mercados, sino todo su deporte. Pero una vez Jeter y Ortiz (e incluso Alex Rodriguez) tomaron la puerta de salida, ¿hay algún jugador de béisbol listo para tomar su lugar?
Mike Trout tiene 25 años. Bryce Harper tiene 24. Bryant, Mookie Betts, Nolan Arenado, Manny Machado, Corey Seager, Francisco Lindor, Carlos Correa, Noah Syndergaard y Kyle Schwarber tienen 26 años o menos. Ellos están entre las estrellas más brillantes en el deporte. Pero todos ellos siguen escribiendo sus historias. Podemos recitar las sagas de LeBron y Brady de memoria.
"Piensa sobre esto", dijo un agente veterano. "Tom Brady tiene [39] años. Ha ganado cinco Super Bowls. Podría ser considerado el mejor jugador de football de todos los tiempos. Y LeBron podría ser el pináculo para cada atleta, en términos de la cobertura que recibe. Te reto a que nombres cosas que hayan hecho Albert Pujols o A-Rod que se acerquen a eso. Incluso Jeter no pareció haber recibido todo lo que podía recibir. Hay una cámara en el rostro de LeBron cada minuto de cada partido. A menos que seas un lanzador, ¿cuántas veces ves una cámaras sobre un jugador de béisbol? ¿Un par de minutos por juego?"
El punto es que las caras del football y del baloncesto tienen poder estelar natural que ningún jugador de béisbol activo tiene ahora mismo. En el béisbol, se escucha mucho la frase "periodo de transición". Con el tiempo, con suficiente gloria en octubre, con los momentos correctos, cualquiera d eso nombres mencionados arriba puede ser la próxima Cara del Béisbol. Pero eso no es todo lo que se necesita.
Primero, se necesita mercadeo. Y MLB y la asociación de jugadores han estado conversando por meses sobre nuevas formas de utilizar a los jugadores para promover el deporte. La unión está comprometida, dijo el jefe de asuntos de negocios, Tim Slavin, con ayudar al mercadeo del béisbol "alrededor de la individualidad y la personalidad de los jugadores". Eso tiene que ocurrir, dijo el jefe de la unión Tony Clark, porque "tenemos un grupo especial de jugadores, tan especial como lo hemos tenido en mucho tiempo".
"Tenemos veteranos", dijo Clark. "Tenemos jugadores jóvenes. Tenemos altos, bajitos, pesados, ligeros. Tenemos de todo... así que hay ahí una oportunidad. Y es algo que hemos discutido por algún tiempo".
Pero esto se trata más que de mercadeo. Es sobre cultura. Es sobre hacer entender a los jugadores las responsabilidades que vienen con el estrellato: Gran estrellato. Estrellato al nivel de LeBron.
Ser la Cara del Béisbol también significa ser una de las Voces del Béisbol - y estar disponible para ser ese tipo de voz día tras día, durante toda la temporada. En la NBA, LeBron habla regularmente por él, por su equipo, por su deporte, incluso por su generación, porque él ha sido acondicionado a la realidad de que ese es parte de su trabajo. Pero a los jugadores de béisbol nunca se les ha exigido que asuman esa responsabilidad.
"Estamos ahora en un punto en el que las estrellas jóvenes que vienen subiendo tienen que acostumbrarse a eso", dijo un oficial de béisbol. "Por sus equipos. Por los gerentes. Por los managers. Por la asociación de jugadores. Ellos tienen que entender lo que significa la rendición de cuentas y lo que son la relaciones con los medios... porque una vez que hayas aprendido a decir que no, es fácil decirlo una y otra vez".
Y finalmente, el béisbol tiene que encontrar la manera de superar sus limitaciones naturales. Como una atracción local, las cajas registradoras suenan en casi todos lados. Y cada mercado tiene sus héroes locales. Pero como deporte, como presencia nacional, el béisbol también necesita íconos. Hay más eh la producción de esos íconos que simplemente sentarse y esperar a que surjan de forma orgánica.
"El béisbol tiene ahora un grupo de jugadores jóvenes que pienso que será la próxima generación", dijo Tellem. "Pero un problema es que, ellos no se conocen mucho porque no han salido de sus mercados. El béisbol es más local, así que no han sido expuestos nacionalmente como los jugadores de baloncesto. El béisbol tiene que intentar elevarlos, algo que nunca se ha hecho, y apoyarlos".
Pero cuando la gente dentro del deporte escucha ese tipo de consejo, ellos se preguntan: ¿Qué están haciendo los jugadores para elevarse a sí mismos?
¿Por qué Mike Trout no es "La Cara?"
Si la NBA o la NFL tuviera un dos veces JMV con 25 años en sus filas, uno pensaría que habría oportunidad de que fuese colocado detrás de, digamos, Roger Staubach, en una lista de los atletas más populares en EEUU en el siglo 21, ¿no? Por supuesto que no. Pero la ausencia de Trout de esta lista de los 50 mejores es en realidad un microcosmos de los problemas en el deporte.
El espectacular jardinero central de los Angelinos de Los Angeles tiene muchos puntos de venta: un talento trascendental, una sonrisa fácil y una personalidad a la baja, casi parecida a la de Jeter. Pero luego de cinco temporadas completas en su carrera, su equipo nunca ha podido ganar un solo partido de postemporada, y mucho menos una Serie Mundial. Y entonces está esto: Mike Trout no tiene ningún interés en ser el LeBron del béisbol.
El orgullo de Millville, New Jersey, es un tipo simple, consumado por su devoción al béisbol y con una rutina establecida. Así que con regularidad rechaza invitaciones a programas nocturnos de entrevistas y contratos de endosos publicitarios a nivel nacional, sin mencionar festivales de cuadrangulares y el Clásico Mundial de Béisbol. Esa es una fuente de gran frustración para MLB, al punto que cuando trajimos su nombre a un oficial del béisbol, este gruñó y dijo, "Mike Trout no quiere salir de Orange County o de Millville".
Pero el agente de Trout, Craig Landis, le tiene un mensaje a todos los que claman por ver más de su adorable cliente: Relájense. Por favor.
"Tiene apenas 25 años", dijo Landis. "Su historia no ha finalizado. Él no va a cambiar como persona. ¿Por qué cambiar? Todo le está saliendo bien. Tiene mucho tiempo. Y todo está evolucionando bien".
Entre los fanáticos regulares del béisbol y los "avidos", Trout se ubica como el segundo jugadores de béisbol más popular, detrás de Bryant. Pero en la comunidad de mercadeo deportivo, él es visto como un tipo que le debe a sus empleadores el hacer más para promover el deporte.
"Si estás firmando un gran contrato y te beneficias de él, tienes que ayudar a hacer crecer el deporte", dijo Bill Sutton, director del programa de maestría en Gerencia Deportiva y de Entretenimiento en la Universidad del Sur de Florida. "Yo me siento de esa forma sobre cualquier deporte. Es la obligación del atleta de hacer crecer el deporte. Otra gente lo hace mejor para que puedas entrar. Necesitas que el deporte mejore para que la gente que está ahí ahora y los que vienen se puedan beneficiar".
Sin embargo, mientras Trout juega con su tiempo, podría encontrarse perdiendo el centro de atención - ante un chico que ya le ha sobrepasado en popularidad, de acuerdo a la Encuesta Deportiva de ESPN.
¿Puede ser Kris Bryant "La Cara?"
Si le inyectamos el suero de la verdad a la gente dentro de la oficina del comisionado y les pedimos que nos predigan cuál será la próxima Cara del Béisbol, les apostamos la hipoteca de Rob Manfred que ellos nominarían a Kristopher Lee Bryant.
El antesalista de los Cachorros atrapó el último out de una memorable Serie Mundial. Su físico y su personalidad parecen salidos de un casting de Hollywood. Tiene un gran acuerdo de calzado deportivo con Adidas. Sus videos de bromas de Red Bull se han vuelto virales. Y apenas acaba de cumplir 25 años.
"Me siento como que él va a ser la Cara del Béisbol", dijo su compañero en los Cachorros en el 2016 David Ross, "porque él ya es así de perfecto. Es el chico que hace que te enfermes del estómago. Sabes que en algunas ocasiones cuando estás en un avión durante la temporada, te tienes que quejar, ¿correcto? O como cuando dices, 'No puedo creer que tengamos que esperar a que pase esta lluvia'. Y entonces viene Kris a decir, 'Yo solo me siento contento de poder jugar béisbol para ganarme la vida'. Y entonces uno le responde, 'Hombre, cállate. Me enfermas'.
"Es este chico dorado con la mentalidad correcta. Él solo quiere salir allá afuera a ser el mejor jugador de béisbol posible. Ama el béisbol, y quiere ser grandiosos porque él espera eso de sí mismo. Ha sido el jugador más grandioso en cada escenario en el que ha participado. Jugador de escuela secundaria del año. Jugador universitario del año. Jugador de liga menor del año. JMV de la liga. Novato del año. Hace que me enferme del estómago. Por favor".
Cada flecha alrededor de Bryant apunta hacia arriba, incluyendo la información de la encuesta en esta invierno, que le coloca como el jugador más popular en el deporte entre los fanáticos regulares y los "ávidos". Pero además juega para un equipo con muchísimas caras carismáticas a su alrededor.
¿Puede ser todo un equipo "La Cara?"
¿Alguien quiere nominar a toda la franquicia de los Cachorros como la próxima Cara del Béisbol?
"Realmente pienso que los Cachorros son La Cara", dijo Sutton. "Yo nunca he dicho esto antes en el béisbol - o por lo menos no desde la década de los 50 y los 60, cuando los Yankees dominaban y eran la Cara del Béisbol. Pero ahora eso está de vuelta, excepto que esto es por una razón completamente diferente. Ahora es un mundo diferente, y tienes un equipo que hizo algo extraordinario... y ellos han creado algo. Y ahora todo el mundo quiere emular eso".
Pero lo que convierte a los Cachorros en una poderosa Cara del Béisbol es más que simple talento, más que esas maldiciones que han borrado, más que los monstruosos ratings de TV que tuvieron en octubre pasado. Lo que es tan convincente sobre los Cachorros es que ellos proyectan un ambiente tan diferente en comparación con el resto de los equipos en la liga.
En un deporte que ha suprimido por tanto tiempo la personalidad, este es un equipo liderado por un manager, Joe Maddon, que la alienta. Y al probar que pueden hacer eso y seguir ganando, le están enseñandop al resto del deporte una lección vital.
"No hay duda de eso", dijo Ross, un testigo lejos de ser objetivo. "Y el haber jugado para Joe solidifica lo que yo ya pensaba que sabía. Uno no tiene que caer en el viejo modo del béisbol - mantener la cabeza baja, jugar duro y mantener la boca cerrada. Se puede ser una persona normal. Puedes hacer cosas fuera del terreno. Puedes disfrutar la vida fuera del terreno y seguir haciendo lo tuyo dentro del terreno".
¿Sabes lo que Ross aprendió tras haber sido parte de esa cultura? Que cuando un equipo se expresa con alegría - y deja que los fanáticos la sientan - eso crea el vínculo que el béisbol está intentando crear.
"La gente que te quiere, los fanáticos, van a amarte más", dijo Ross, "porque ellos saben quién eres tú. Pienso que eso se pierde en muchas organizaciones, donde las cosas se hacen al modo de la vieja escuela - y 'así es como hacemos aquí las cosas, y se hacen a mi manera, o te vas a la calle' - algo que no funciona para todos. No estás recibiendo el máximo que puedes recibir de esa persona porque no estás dejando que sea como ella es".
Los Cachorros piensan de otra forma.
¿El béisbol necesita cambiar?
En la unión, Clark se muestra inflexible ante el hecho de que el béisbol necesita ajustarse para mercadear sus estrellas. "Yo pienso que el plan de juego simplemente ha sido siempre el mismo", dijo. "No creo que haya cambiado mucho en términos del mercadeo del juego".
Lo que la unión ve es un deporte que se rehusa a centrar sus campañas de mercadeo alrededor de sus estrellas. Y Clark lamenta todas las "oportunidades perdidas" para hacer eso. Pero tres oficiales de MLB, los que no quisieron hablar para record, están en desacuerdo con esto.
Ellos apuntan a los varios años en los que los anuncios de TV se han centrado en docenas de jugadores. Ellos enfatizan que una de las grandes razones por las que MLB consiguió el contrato para suplir uniformes con Under Armour es la promesa de la empresa de utilizar jugadores para sus campañas publicitarias. Ellos dicen que MLB ha enfatizado, con cada socio con el que ha negociado, que su mercadeo debe utilizar jugadores como un componente clave.
Así que en realidad, dijo Bill King, escritor senior en "SportsBusiness Journal", el problema de la Cara del Béisbol no es por el mercadeo que hace el deporte, "y no creo que ese haya sido alguna vez el problema", dijo.
"Nosotros hablamos sobre una liga que se mercadea", dijo King. "Para ser honesto, los recursos de un Gatorade o un Nike van más allá de la liga. La Liga es realmente buena llegando a personas que ya están prestando atención. Son esas otras marcas que son buenas en conseguir poner frente a la gente que podría estar prestando atención a medias.
"Sabes", dijo King, con una ligera mueca, "no fue la NBA la que creo a Michael Jordan. Fue Nike quien creo a Michael Jordan."
Pero las grandes compañías de calzado deportivo nunca se han atado a jugadores de béisbol a un nivel como ese - por razones obvias.
"Porque los chicos", dijo un oficial de béisbol, "no utilizan zapatos con clavijas de béisbol para ir a la escuela".
De todos modos, Nike convirtió a Trout en el primer jugador de béisbol desde Ken Griffey Jr. en tener su propio calzado deportivo con su nombre. Adidas acaba de firmar a Bryant con un acuerdo de calzado deportivo, que según reporta Darren Rovell de ESPN, le pagará más de $1 millón al año. El record que Bryant rompió fue uno que había establecido Harper apenas el año anterior, cuando firmó una extensión de contrato por 10 años con Under Armour.
Así que las estrellas están comenzando a alinearse para la porción vital del mercadeo y la publicidad en esta ecuación. Lo que el deporte necesita ahora, es volver al negocio de la Cara del Béisbol, volver al tipo de cambio cultural que le permitirá al deporte darle a la gente lo que los fanáticos del deporte exigen en el siglo 21 - una cultura construida alrededor de jugadores que no tienen miedo de expresar su personalidad.
En la NBA, dijo Tellem, eso es lo que David Stern y su sucesor como comisionado, Adam Silver, han alentado por años - permitirle a los jugadores dar un paso adelante "y tomar responsabilidad por la dirección de los partidos".
"Esta idea de ser accesible a los medios, el que los jugadores se sientan cómodos hablando con la prensa, pienso que es algo que el béisbol debería trabajar con sus jugadores, y utilizar como ejemplos estos grandes casos de las estrellas en la NBA", dijo Tellem. "Estos son grandes ejemplos que pueden aprender y seguir, porque han funcionado. Y eso solo ayudó a aumentar la popularidad de la NBA. Y pienso que eso ayudaría mucho al béisbol, el tener esos jugadores allá afuera".
Lo que suelen decir con frecuencia los oficiales del béisbol, cuando ellos escuchan este tipo de sugerencias, es que los jugadores de béisbol deben estar más disponibles a los medios que los jugadores en otros deportes. Pero hay otra diferencia, dijo Tellem, entre estar disponible y sentirse libres para expresar su personalidad libremente.
En la NBA, dijo, la apertura de las grandes estrellas siempre ha servido como modelo para las estrellas que vienen subiendo. Pero en MLb, el modelo para los jugadores de hoy no puede ser más diferente.
"Las grandes estrellas, por años, no han hecho eso", dijo Tellem. "Las estrellas más brillantes en el deporte siempre han tenido mucho cuidado con la forma en que se expresan. Ellos han sido exactamente lo contrario, porque no tienen ejemplos a seguir".
Hay estrellas en ascenso en sus medianos 20 años por dondequiera que miremos en el béisbol. Pero ninguno de ellos es catalogado como una de las 50 estrellas más populares en los deportes profesionales en EEUU. Si eso no es un llamado de atención, ¿qué podría serlo?
El béisbol necesita una Cara. Tiene literalmente docenas de jugadores que podrían ser esa Cara. Pero si ellos quieren que esa Cara se acerque a la estatura de un LeBron en la cultura moderna estadounidense, eso no puede ocurrir a menos que todo el mundo se comprometa hacia esa meta en una forma que este deporte no ha visto nunca antes.
"No hay duda sobre esto", dijo Bill Sutton. "El juego tiene que cambiar. Si quieres que el juego crezca, si quieres que el juego tenga una audiencia diferente, si quieres que el juego atraiga a fanáticos jóvenes, uno tiene que cambiar".