Shohei Ohtani acaba de concluir su primera temporada baja normal y completamente sano desde que firmó con los Dodgers en diciembre de 2023
PHOENIX -- Más de 450 periodistas, aficionados y otros curiosos se congregaron en uno de los backfields del extenso complejo de Los Angeles Dodgers el viernes por la mañana para ver a Shohei Ohtani jugando a la pelota. Luego, se dirigieron al espacio junto a un bullpen cercano para verlo lanzar 27 lanzamientos desde el montículo con notable intensidad.
Esto marcó el comienzo de algo: de los entrenamientos de primavera, sí, pero, más notablemente, del regreso de Ohtani a un rol de lanzador de tiempo completo.
Ohtani acaba de concluir su primera temporada baja normal y completamente sano desde que firmó con los Dodgers en diciembre de 2023. Viene de regresar a la titularidad total como lanzador, tras una segunda cirugía de codo. Y pronto, comenzará a compaginar el pitcheo y el bateo a lo largo de una temporada completa de seis a siete meses con una franquicia universalmente elogiada por su capacidad para sacar el máximo provecho de sus jugadores. Las expectativas, por lo tanto, son descabelladas, incluso para él.
Y mientras los Dodgers, bicampeones defensores, realizaban su primer entrenamiento oficial de 2026, dos palabras dominaban la conversación: Cy Young. Es el único premio importante que Ohtani no ha ganado. Le preguntaron si era una meta.
"Si al final, el resultado es un Cy Young, genial", dijo Ohtani, según un intérprete. "Conseguir un Cy Young significa poder lanzar más entradas y lanzar durante toda la temporada, así que si ese es el resultado final, es una buena señal para mí. En lo que más me concentro es en estar sano todo el año".
Entre reparaciones de su ligamento colateral cubital, Ohtani tuvo un récord de 34-16 con una efectividad de 2.84 con los Angelinos de Los Ángeles de 2021 a 2023. En uno de esos años, 2022, terminó cuarto en la votación del Premio Cy Young de la Liga Americana.
El año pasado, su primer año lanzando con los Dodgers, Ohtani regresó oficialmente al montículo a mediados de junio, incrementó su número de lanzamientos poco a poco y finalmente logró una efectividad de 2.87 en 47 entradas, ponchando a 62 bateadores y otorgando solo nueve bases por bolas. Realizó cuatro aperturas en postemporada, incluyendo una con tres días de descanso, y registró una efectividad de 4.43, mucho peor de lo que sugerían las estadísticas subyacentes.
Ohtani calificó su desempeño como jugador de dos vías a tan avanzada la temporada como una "experiencia realmente buena en general", pero dijo que "sí sintió el efecto".
"En ese sentido", añadió Ohtani, "es una experiencia que pienso conservar".
El mánager de los Dodgers, Dave Roberts, quedó impresionado con el control que Ohtani exhibió tras casi 21 meses de ausencia como lanzador. Le impactó su habilidad para los lanzamientos rompientes, en particular su capacidad para manipularlos constantemente, e insinuó que podría tener un mayor potencial.
"Sin duda, hay mucho más que aportar", dijo Roberts. "Independientemente de mis expectativas para él, las superará. Creo que es justo decir que espera estar en la conversación por el Cy Young. Pero solo queremos que esté sano y que inicie. Los números y las estadísticas se resolverán solos".
Ohtani, quien bateará pero no lanzará para el Equipo de Japón en el Clásico Mundial de Béisbol, llegó a las instalaciones de entrenamiento de primavera de los Dodgers a principios de febrero y ya había lanzado un par de sesiones de bullpen antes de que Camelback Ranch abriera al público. Espera comenzar a enfrentar a los bateadores la próxima semana, cuando comiencen los entrenamientos con todo el equipo, lo que parece encaminarlo a unirse a la rotación para el Día Inaugural.
Ohtani llega a su temporada a los 31 años con cuatro MVP en un período de cinco años, todos ellos por unanimidad. Sus dos primeras temporadas con los Dodgers, quienes le otorgaron un contrato de $700 millones con muchas cuotas diferidas, lo han visto entrar en el club 50/50, ganar dos Bates de Plata y convertirse en campeón consecutivo. La magnitud de sus logros y la singularidad de su talento han llevado a muchos a considerarlo el mejor jugador de béisbol de todos los tiempos, aunque podría tener mucho más por delante.
Ohtani, sin embargo, mantiene sus objetivos públicos simples.
"Simplemente mantenerme sano todo el año, tanto como lanzador como bateador", dijo Ohtani cuando le preguntaron sobre sus expectativas para 2026. "Creo que eso es bueno para mí, obviamente, pero también bueno para el equipo".