El lanzador de 19 años de edad, Carter Stewart, llegó a un acuerdo con los Fukuoka SoftBank Hawks, de la Liga del Pacífico Japonesa, con un contrato de seis años por más de $7 millones de dólares, un acuerdo pionero que podría tener ramificaciones a largo plazo para los jugadores amateurs y profesionales de Grandes Ligas, dijeron fuentes a ESPN.
Se esperaba que Stewart, quien fue elegido por los Atlanta Braves en la octava selección en el draft de 2018 de una escuela secundaria de Florida, pero no firmó después de que redujera su oferta de bonificación por firmar debido a una supuesta lesión, fuera elegido en la segunda ronda del draft a celebarse el próximo mes de junio. Al firmar con Fukuoka, que ha ganado cuatro de las últimas cinco Series de Japón, Stewart se garantizaría una cantidad significativamente mayor de dinero de lo que hubiera ganado con una organización de Grandes Ligas y, en teoría, podría unirse a las Grandes Ligas como un jugador agente libre a los 25 años.
Se espera que el acuerdo, primero informado por The Athletic, se finalice a fines de mes, según las fuentes. Stewart de 6 pies 6 pulgadas, cuya recta se ubica a mediados de los 90 y su curva gira en un elite de 3.000 RPM, sería el primer amateur estadounidense en unirse a un equipo japonés en un acuerdo a largo plazo. A diferencia de Brandon Jennings y otros jugadores de baloncesto que han evitado la regla de entrada temprana a la NBA al tomar un año sabático en el extranjero, Stewart estaría comprometido con los Hawks hasta la cúspide de su 25 cumpleaños.
El contrato incluye escalas que podrían llevarlo más allá de los $7 millones de dólares garantizados. Si hubiera optado por quedarse en Estados Unidos, es probable que Stewart hubiera recibido un bono de menos de $2 millones y hubiera hecho incluso menos en los próximos seis años, salvo un ascenso rápido a las Ligas Mayores.
El beneficio secundario para Stewart podría ser aún más lucrativo: los agentes libres internacionales de 25 años o más pueden firmar con cualquier equipo de Grandes Ligas sin restricciones, siempre que su equipo japonés ingrese en el sistema de publicación. Si Stewart jugara en Japón durante los próximos seis años, dijeron las fuentes a ESPN, sería considerado, según las reglas actuales, un agente libre internacional elegible para la publicación.
Aunque el límite de cuatro jugadores extranjeros por equipo japonés podría contener una afluencia de jugadores estadounidenses, el talento amateur de élite podría comenzar a aprovechar la posibilidad de ir a Japón --no solo por la mayor garantía de dinero, sino por el acceso más temprano a la agencia libre.
El agente de Stewart, Scott Boras, ha intentado durante mucho tiempo utilizar la posibilidad de llevar a un jugador amateur a Japón con fines de apalancamiento. Nunca, hasta ahora que Stewart está cerca de aceptar un acuerdo, Boras, que ha explotado múltiples lagunas en el draf en el pasado, optó por un final de 7,500 millas con Stewart.
Stewart está en Japón ahora y se espera que se una a una filial de las Ligas Menores de los Hawks una vez que complete su acuerdo. En Eastern Florida State College, la universidad de primer nivel donde lanzó esta primavera, Stewart tuvo un récord de 2-2 con una efectividad de 1.70 en 74 1/3 entradas y ponchó a 108.