Gerrit Cole tiene un problema con los jonrones.
Miren, los New York Yankees tienen muchos problemas, y Cole no es el más grande de ellos, pero cuando firmas el contrato más lucrativo para un lanzador en la historia del béisbol, las expectativas son enormes, especialmente en Nueva York y para una franquicia histórica que no ha estado en la Serie Mundial desde 2009.
Cole tiene foja de 4-3 con 3.63 de efectividad y 70 ponches en 52 entradas de cara a la apertura del jueves contra los Orioles, quienes improbablemente están respirandoles en el cuello a los Yankees por el octavo y último puesto en los playoffs de la Liga Americana. Así como Cole ha caído, también lo han hecho los Yankees. Tiene marca de 0-3 en sus últimas cuatro aperturas, y los Yankees han perdido esos cuatro juegos en medio de una mala racha de 5-15 que llevó al gerente general Brian Cashman a dirigirse a Buffalo a darle al equipo una charla de ánimo. Nueva York finalmente volvió a la columna de victorias el miércoles.
El número que sobresale para Cole es el 13, que es la cantidad de jonrones que ha permitido. Esa tasa prorrateada a 212⅓ entradas, que es la cantidad que laboró para Houston en 2019, se traduce a 53 jonrones. Para poner eso en perspectiva, el único lanzador en permitir 50 o más jonrones en una temporada fue Bert Blyleven, quien permitió 50 para los Twins en 1986.
Cole ingresó a la temporada como el favorito consensuado para el Cy Young en la Liga Americana después de una campaña dominante con los Astros en la que ganó sus 19 decisiones finales de temporada regular y estableció un récord para lanzadores abridores con una tasa de ponches del 39.9%.
¿Qué sucedió?
No son solo los jonrones. La tasa de ponches de Cole, aunque sigue siendo impresionante, se ha reducido al 32,9%, su velocidad de salida promedio permitida ha aumentado de 87.6 mph a 91.1 (lo que lo coloca en el 10% inferior de todos los lanzadores), y ha lanzado siete entradas solo una vez en nueve aperturas después de hacerlo 15 veces en 33 aperturas la temporada pasada.
Analicemos algunos de los números, comenzando con lo que sucedió en esos 13 jonrones:
23 de julio: Adam Eaton , conteo de 2-2, recta de 98.1 mph (406 pies al RF)
En medio de una desventaja de 2-0 ante los Nationals en la alta de la primera entrada, Cole quería dejar la pelota alta en la zona pero se le quedó el lanzamiento en el medio, y el segundo bateador que enfrentó en su carrera con los Yankees se la sacó.
29 de julio: Dwight Smith Jr., conteo de 0-0, recta de 95.7 mph (389 pies al RF)
Este llegó tarde en el juego en el lanzamiento 101 de Cole con los Yankees con una ventaja de 7-1 sobre los Orioles. Smith engarzó una recta pegada a las rodillas.
3 de agosto: Jay Bruce, conteo de 3-2, recta de 98.7 mph (418 pies al RC)
Un jonrón en la tercera entrada que empató el juego 1-1, este lanzamiento se le quedó arriba en la zona, aunque sobre el medio del plato, y Bruce de los Filis la metió al bullpen en el Yankee Stadium.
8 de agosto: Jose Martínez, conteo de 2-0, recta de 96.1 mph (428 pies al izquierdo central)
Cole realmente tuvo que trabajar contra los Rays, ya que el jonrón de Martínez llegó en su lanzamiento 107, a pesar de que era solo la quinta entrada. Martínez se sentó a esperar la recta en la cuenta y Cole lanzó una por el medio.
14 de agosto: Alex Verdugo, conteo de 1-1, curva (375 pies al feet to RF)
Al igual que con los cuatro jonrones anteriores, los Yankees estaban en ventaja cuando Cole permitió este. Fue una curva pegada pero fuera de la zona, con una probabilidad de strike de solo 21%, pero Verdugo la metió al segundo piso del Yankee Stadium para los Red Sox.
19 de agosto: Ji-Man Choi, conteo de 2-1, cambio (413 pies al derecho central)
Ante este cambio plano en el tercio exterior del plato, Choi demostró una impresionante potencia bruta al alcanzar el lanzamiento y enviarlo bien lejos a las gradas del Yankee Stadium. El jonrón de la segunda entrada les dio a los Rays una ventaja de 1-0.
19 de agosto: Mike Zunino, conteo de 1-2, recta de 97.8 mph (428 pies al CF)
Este fue un lanzamiento terrible a un mal bateador. Zunino bateó .104 con dos strikes en 2019. Está bateando .119 con dos strikes en 2020. El receptor Gary Sánchez quería el lanzamiento afuera, pero Cole tiró este en el centro y Zunino la metió al jardín central.
26 de agosto: Ronald Acuña Jr., conteo de 3-2, recta de 97.3 mph (473 pies al izquierdo central)
Al enfrentarse al primer bateador de los Bravos del juego, Cole lanzó una buena recta en la esquina de afuera del plato. Acuña no la falló, y logró un batazo de 114 mph.
26 de agosto: Dansby Swanson, conteo de 2-1, slider (354 pies al RF)
Cole ponchó a Swanson al principio del juego con una dieta constante de sliders de poder, y lanzó uno bueno en 1-1 en la esquina de afuera, pero el árbitro lo cantó bola. Cole regresó con otro slider, pero este no se movió en absoluto y se le quedó colgando en la zona, y Swanson la conectó lo suficientemente fuerte para enviarla a la primera fila de asientos. Realmente, este fue el primer jonrón semi-barato que Cole había permitido.
26 de agosto: Marcell Ozuna, conteo de 1-1, curva (469 pies al izquierdo central)
Dos bateadores después de Swanson, Ozuna les dio a los Braves una ventaja de 4-0 con otro jonrón gigantesco ante la curva de nudillos de Cole que se le quedó en el centro del plato.
31 de agosto: Ji-Man Choi, slider en conteo de 1-2 (360 pies al RF)
Choi no le pegó tan fuerte, a 95.3 mph, por lo que este es el "más suave" de los 13 jonrones, pero llegó hasta la segunda fila del jardín derecho corto del Yankee Stadium para darle a los Rays una ventaja de 2-0 en la primera entrada. Con el hit, Choi se puso de 11-7 de por vida contra Cole, con tres jonrones y tres dobles. Imagínate.
31 de agosto: Kevin Kiermaier, conteo de 1-1, recta a 97 mph (411 pies al RF)
"Gerrit Cole está un poco conmocionado en este momento", dijo el comentarista de los Yankees Paul O'Neill después del batazo explosivo de 110 mph de Kiermaier ante su recta pegada, la pelota a la que más duro le han golpeado en la temporada.
5 de septiembre: DJ Stewart, conteo de 1-0, recta de 96 mph (353 pies al RF)
Un elevado altísimo al jardín derecho en Camden Yards, con un ángulo de lanzamiento de 43 grados, el primer hit de la temporada de Stewart rompió un empate sin anotaciones en la sexta entrada. Cole luego se vino abajo después de que un error extendió la entrada y permitió cuatro carreras inmerecidas luego del jonrón de Stewart.
"Intento sacar lo bueno de esto, pero al final, especialmente ahora, siento que no fue lo suficientemente bueno", dijo Cole después del juego. "Algunos lanzamientos realmente agradables esta noche, algunas secuencias realmente agradables, pero al final, cuando los lanzamientos importaban, nos desvanecimos".
Ocho de los 13 jonrones que Cole ha permitido han llegado en rectas, pero solo dos han llegado cuando Cole estaba adelante en la cuenta. Eso es algo de lo que uno podría esperar: Cole todavía es bastante intocable con dos strikes, por lo que los bateadores intentarán saltar ante la recta, especialmente cuando están por delante en la cuenta. Por supuesto, ese fue el enfoque que usaron los bateadores el año pasado, cuando 17 de los 29 jonrones que permitió Cole salieron de su recta de cuatro costuras.
Como se puede ver en las ubicaciones de lanzamiento enumeradas anteriormente, el comando de Cole dentro de la zona de strike no ha sido tan dominante como lo hemos visto en el pasado, y ha dejado demasiadas rectas en ubicaciones golpeables. Su tasa de abanicadas y falladas ante su recta es lo que me llama la atención:
2019: 37.6%
2020: 25.0%
Menos rectas en la ubicación correcta no solo conduce a menos abanicadas y falladas, sino también a más conteos favorables para los bateadores, lo que significa que pueden sentarse a esperar la recta. Además, la velocidad promedio de la recta de Cole ha bajado un poco, de 97.1 a 96.5, lo que podría ser un factor menor.
¿Quizás simplemente está tirando demasiados lanzamientos francos? Podemos contar el número de rectas determinadas a quedarse en el "medio-medio" de la zona de strike; en otras palabras, la ubicación de un lanzamiento franco. En 2019, el 10% de las rectas de Cole fueron en el medio-medio; en 2020, es... 10%. Entonces ese no es el problema. (Sin embargo, los bateadores están haciendo un poco más de daño a esos lanzamientos. En 2019, Cole permitió seis jonrones durante toda la temporada en rectas en el medio-medio. Ya permitió cuatro en 2020).
Los escépticos podrían sugerir que a Cole le falta la salsa secreta de los Astros: su infame habilidad para hacer que los lanzadores aumenten la velocidad de giro en las rectas. Esto es lo que Trevor Bauer insinuó hace un par de años, cuando tuiteó en referencia a los Astros, "Si tan solo hubiera una forma realmente rápida de aumentar la velocidad de giro".
Bueno ... La velocidad de giro de Cole en su recta de cuatro costuras ha bajado muy ligeramente, de 2.530 rpm a 2.503. Eso no parece ser un factor importante, pero la caída vertical de su recta ha aumentado de 10.9 pulgadas a 11.6 pulgadas, lo que significa que no mantiene su plano tan bien. Así es como se obtienen tantas abanicadas y falladas en esas rectas en la zona.
Todos estos son problemas menores. También son solo nueve aperturas. Vale la pena señalar que en sus primeras nueve aperturas la temporada pasada, Cole tuvo marca de 4-4 con efectividad de 3.88. Tuvo una mala salida más un par de aperturas después de eso, y luego tuvo marca de 16-0 con una efectividad de 1.78 en sus últimas 22 salidas.
Por supuesto, Cole no tiene cuatro meses para hacer sus ajustes este año. Él (junto con algunos de sus compañeros de equipo) necesita hacerlos ahora.