Ha sido un junio tumultuoso para los lanzadores de todo el béisbol, y ninguno de ellos ha operado bajo un foco más brillante que el as de los New York Yankees, Gerrit Cole. El domingo, tomo solo un lanzamiento para que el foco de atención sobre Cole se iluminara un poco más.
Ese lanzamiento fue una bola rápida de cuatro costuras a 96 mph con una velocidad de giro de 2,414 revoluciones por minuto, y se depositó en la primera fila de asientos sobre el Monstruo Verde en el jardín izquierdo en Fenway Park. Fue golpeado por el infielder de los Boston Red Sox, Kike Hernández. Fue atrapado por un fanático que vestía una camiseta y una gorra de los Yankees, que parecía demasiado feliz por atrapar un jonrón que concedió el mejor lanzador de su equipo.
Ese fanático quizás no sabía que Cole nunca había permitido un jonrón en el primer lanzamiento. No podía saber que más tarde esa entrada, Cole sería retocado por un jonrón de tres carreras de Rafael Devers -en una cuenta de 0-2 - y que Cole nunca antes había permitido dos jonrones en la primera entrada. No podía saber que Cole luego cedería un tercer vuelacercas (a J.D. Martínez) y se iría después de cinco entradas habiendo permitido seis carreras (cinco limpias). No podía saber que la efectividad de Cole de 4.65 en junio es la peor durante un mes desde que estuvo con los Pittsburgh Pirates en 2017.
De hecho, ese fanático de los Yankees probablemente debería haberse hecho la pregunta que muchos de nosotros hacemos: ¿Deberían los Yankees estar preocupados por Gerrit Cole?
Bien, retrocedamos un segundo y reconozcamos la hipérbole de la pregunta. Cole tuvo un mal mes según sus estándares. Sus estándares son bastante altos. Aun así, no hay duda de que debido a que el dominio de Cole ha sido tan constante, vale la pena al menos tratar de entender por qué tuvo problemas (en comparación con él mismo) y si es probable que esas complicaciones continúen. Porque los Yankees enfrentan una escalada ascendente para volver a la contienda y necesitan que Cole sea el tipo que los lleve a la montaña.
Los Yankees perdieron 9-2 ante los Red Sox el domingo en un juego que realmente necesitaban ganar, especialmente con Cole en el montículo. New York cayó a 0-6 contra su principal rival con la derrota y, con los Toronto Blue Jays venciendo a los Baltimore Orioles, los Yankees se deslizaron al cuarto lugar en el Este de la Liga Americana. New York tiene apenas 17-24 contra oponentes del Este de la Liga Americana esta temporada.
Cole lució frustrado a veces durante su salida, especialmente durante el primer inning de cuatro carreras de Boston. Después de que Devers conectó en un lanzamiento ubicado justo en el medio de la zona de strike, Cole golpeó su guante con el puño y caminó alrededor del montículo mientras Devers rodeaba las bases. Finalmente, Cole se puso en cuclillas y se sentó así durante varios segundos con la cabeza gacha.
"No pude conseguir que la bola rompiera hacia abajo", dijo Cole después del juego, lamentándose de su comando esporádico. "No pude colocar la recta donde quería. Traté de hacer un buen lanzamiento a Devers y lo llevé a la parte equivocada de la zona. El primer lanzamiento del juego [para Hernández] también estuvo mal ubicado".
Ha sido un mes difícil para Cole. Además de la efectividad, permitió nueve jonrones durante junio, la segunda mayor cantidad que ha permitido en un mes. (Cole permitió 10 jonrones durante agosto de la temporada pasada). Después de que Cole ponchó a 14.8 bateadores por nueve entradas durante el período marzo / abril, esa cifra cayó a 9.6 en mayo y 9.3 en junio.
Mientras que un lanzador con el historial de Cole normalmente se beneficiaría de la duda por tener un mes regular, el momento de la caída de Cole solo alimenta el foco de atención que lo ilumina. Desafortunadamente, la historia más importante del béisbol en junio ha sido el endurecimiento de las reglas de MLB que imponen su prohibición contra la aplicación de sustancias extrañas a la pelota, las cosas pegajosas en las que los lanzadores como Cole han confiado para agarrar y, en algunos casos, para mejorar la velocidad de giro y movimiento.
Cole dudó en abordar el tema de frente cuando se le preguntó al respecto a principios de este mes, lo que prácticamente aseguró que su velocidad de giro se convertiría en los titulares de sus salidas posteriores. Lo ha hecho, pero obviamente no fue el problema para Cole el domingo.
La velocidad de giro de Cole contra Boston no volvió a los niveles previos a junio, pero con un promedio de 2442 revoluciones por minuto (rpm) en 37 rectas de cuatro costuras, según Statcast, fue superior a sus dos salidas anteriores. Más impresionante fue su velocidad: Cole promedió 98.3 mph con su recta de cuatro costuras el domingo, la más alta para cualquier juego de temporada regular durante su carrera.
Las combinaciones de efecto y velocidad en la bola rápida de Cole, solo para elegir un tipo de lanzamiento, continúan una tendencia reciente, una que comenzó este mes cuando comenzaron a circular las noticias sobre las pautas de cumplimiento implementadas desde entonces en el béisbol. Después de la salida del domingo, Cole terminó junio con una velocidad promedio en la recta de cuatro costuras de 98 mph, la más alta de cualquier mes en su carrera. Su velocidad de giro promedio (2.398 rpm) fue la más baja desde julio de 2018.
"Algunos de los swings al aire se han perdido un poco aquí en las últimas salidas", dijo el mánager de los Yankees, Aaron Boone. "Pero eso no es todo".
En otras palabras, las métricas subyacentes debajo del desempeño de Cole están evolucionando, pero eso en sí mismo es una razón escasa para que los fanáticos de los Yankees entren en pánico. Ninguno de esos números importa si Cole está lanzando un béisbol ganador y, a pesar de los malos resultados finales en junio, realmente tuvo problemas en solo dos de cinco salidas. La derrota en Boston rompió una serie de tres aperturas de calidad consecutivas, cada una de las cuales vio a Cole mantener a su oponente en dos carreras permitidas.
"La conclusión es que viene de dos salidas realmente buenas", dijo Boone. "Hoy va a inflar [su efectividad] y realmente si lo miras, fue un lanzamiento lo que realmente lo atrapó. Un jonrón de tres carreras puede arruinar una salida, especialmente a alguien de su calibre".
A pesar de lo mal que parecían las cosas a veces el domingo, y de tanto escrutinio como Cole y los Yankees han estado por debajo los últimos tiempos, con más de la mitad de la temporada por jugar, todavía hay pocos lanzadores en el béisbol que preferirías tener en el montículo que Cole. Además, ha tenido bajas meses antes, y Fenway nunca ha sido su lugar favorito, ya que cayó a 0-2 con una efectividad de 5.14 allí en cuatro salidas en su carrera.
Sin embargo, en un día en que los Yankees cayeron otro peldaño en la clasificación, el foco de atención sobre Cole y sus compañeros de equipo es deslumbrante. Cuanto antes navegue por el paisaje más nuevo y altamente regulado, mejor se sentirán todos en el Bronx. Nadie lo sabe mejor que Cole.
"Es una sensación bastante brutal decepcionar al equipo de esa manera", dijo Cole. "Obviamente quería salir y darnos una buena oportunidad de ganar, y no pude hacerlo hoy".