La costa oeste, que no tuvo juegos de Grandes Ligas (MLB) hasta casi un siglo después del nacimiento de la industria, ha sido el centro indiscutible de la temporada del 2021, cuya serie regular concluye el domingo.
Los dos equipos más ganadores, los principales candidatos al premio Jugador Más Valioso (MVP), un liderato de bateo, dos o tres sólidos candidatos al premio Cy Young, el único lanzador con 20 victorias y la posible actuación individual más extraordinaria de la historia del juego, son solamente algunos de los puntos destacados de la temporada de béisbol en el litoral occidental de Estados Unidos.
La Liga Nacional fue fundada en 1860 y la Liga Americana en 1901, pero no fue hasta que los Dodgers de Brooklyn y los Gigantes de Nueva York se mudaron de la Gran Manzana a Los Ángeles y San Francisco, respectivamente, que la costa del pacífico tuvo sus primeras franquicias en el Big Show.
Actualmente (además de los Los Angeles Dodgers y los San Francisco Giants), los Los Angeles Angels, los San Diego Padres y los Oakland Athletics en California y los Seattle Mariners en el estado de Washington, tienen sus hogares en "La Costa".
Las principales ligas deportivas profesionales norteamericanas limitaron su incidencia al este y el centro de la unión hasta después de la II Guerra Mundial (que finalizó en 1945), cuando comenzó a registrarse un rápido crecimiento de la zona oeste y se fortaleció la aviación comercial, lo que terminó de unir a todo el país.
Un poco antes de mudarse de Nueva York a California, los Dodgers compraron un avión, convirtiéndose en el primer equipo de Grandes Ligas en realizar semejante inversión. De acuerdo a diferentes fuentes, la directiva del club pagó $775 mil por un Convair CV-440, que podía transportar hasta 52 personas.
Pero esa es otra historia. Lo importante es lo que está sucediendo en el 2021.
LOS MÁS DOMINANTES DEL AÑO
San Francisco (106-55) empató el récord de triunfos en los 139 años de la franquicia (establecido en 1904) para entrar al último día de la temporada regular en posesión de lo que podría ser su primer título divisional desde el 2012, que cortaría una racha de ocho banderines consecutivos que tenían los Dodgers en el Oeste de la Liga Nacional.
Los Angeles (105-56), que al igual que San Francisco ya aseguró al menos el primer comodín del circuito, empataron la segunda mayor cantidad de victorias (también en 1953) en su gloriosa historia de 138 años y aún podrían empatar el récord de 106, establecido en el 2019.
Esta es la quinta vez que dos conjuntos de la misma división superan los 100 triunfos. El que termine en segundo lugar será el equipo más ganador de la historia que no obtiene un banderín. Los otros que ganaron al menos 100 juegos y no quedaron en primer lugar en la era divisional (desde 1969) fueron San Francisco (103 en 1993), Oakland Athletics (102 en 2001), New York Yankees (100 en 2018) y Baltimore Orioles (100 en 1980).
Que los Dodgers, vigentes campeones de la MLB, tengan un buen desempeño no es ninguna sorpresa. Desde que conquistaron el clásico de otoño ante los Tampa Bay Rays en octubre del año pasado, fortalecieron notablemente una de las mejores nóminas de la actualidad.
Y aunque perdieron al reinante Cy Young de la Liga Nacional, Trevor Bauer, por asuntos judiciales, agregaron a dos futuros miembros del Salón de la Fama, el 1B Albert Pujols y el lanzador Max Scherzer, y al infielder Trea Turner, el virtual campeón de bateo del circuito.
Mientras el desempeño de San Francisco supera cualquier tipo de expectativa, el equipo sorpresa del Oeste, y de todo el béisbol, es Seattle. Los Mariners entraron a la campaña con una proyección de terminar con marca de 74-88 y en el penúltimo lugar de la División Oeste del joven circuito, de acuerdo a Fangraphs.
Sin embargo, Seattle (90-71) entró a la última jornada del calendario más largo de los deportes profesionales peleando una de las plazas comodines de la Liga Americana. De acuerdo al sitio de apuestas BetOnline.ag, los dos equipos que superaron por más su línea proyectada de triunfos en el 2021 son los Giants (30.5) y Mariners (17.5).
Seattle no solamente puso una marca positiva por primera vez desde el 2018, sino que tienen una genuina oportunidad de colarse en la postemporada por primera vez desde el 2001. En las últimas dos décadas, Seattle tiene la ausencia más larga de playoffs dentro de las cuatro principales ligas profesionales de Estados Unidos (MLB, NFL, NBA y NHL).
OHTANI, TATIS Y EL MVP
En el aspecto individual, el japonés Shohei Ohtani, el primer jugador de dos vías desde Babe Ruth hace un siglo, acaba de completar una de las actuaciones más completas en la historia de la MLB.
El bateador zurdo y lanzador derecho de los Angels llegó al domingo final de la temporada con 45 jonrones, 26 dobles, 26 bases robadas, ocho triples, 102 anotadas y 99 impulsadas como bateador y marca de 9-2, efectividad de 3.18 y 156 ponches en 130.1 innings como lanzador. Ni Ruth ni ningún otro jugador consiguió algo parecido anteriormente.
DraftKings y Fanduel tienen a Ohtani como un súper favorito (-10,000) para ganar el MVP de la Liga Americana por encima del inicialista dominicano de los Toronto Blue Jays, Vladimir Guerrero Jr. (+1,400 y +1,600, respectivamente). Guerrero, de apenas 22 años, batea .311 con 47 jonrones, 29 dobles, 121 anotadas y 109 carreras impulsadas.
Asimismo, el quisqueyano Fernando Tatis Jr,. de San Diego, compite con su compatriota Juan Soto, de los Washingto Nationals, y el norteamericano Bryce Harper, de los Philadelphia Phillies, en la Liga Nacional. Playsugarsehouse.com y UNIBET tienen a Harper y Soto en el mismo nivel de preferencia y a Tatis de tercero.
Tatis, de 22 años, batea .284 con 42 jonrones, 31 dobles, 25 robos, 99 anotadas y 97 impulsadas en 129 juegos, pese a que fue dos veces a la lista de lesionados por una grave lesión en el hombro izquierdo. El joven torpedero firmó una histórica extensión de 14 años por $340 millones de dólares justo cuando se reportó a los entrenamientos primaverales en Peoria, Arizona.
SCHERZER, BUEHLER, URÍAS Y TURNER
Scherzer (15-4, 2.46 y 236 K en 179.1 IL con Nationals y Dodgers) y su actual compañero de equipo Walker Buehler (15-4, 2.49 y 201 K en 202.2 IL) son sólidos candidatos al Cy Young de la Liga Nacional, donde el derecho Corbin Burnes (11-5, 2.43 y 234 K en 167 IL) figura alto en la boleta.
Scherzer, de 37 años, obtuvo el galardón en la Liga Americana en el 2013 y luego en la Liga Nacional en 2016 y 2017. Roger Clemens (7), Randy Johnson (5), Steve Carlton y Greg Maddux (4) son los únicos pitchers con cuatro o más premios Cy Young.
El zurdo Julio Urías, también de los Dodgers, deberá recibir votos para el premio que distingue al mejor lanzador de cada liga mayor. En su primera oportunidad como miembro titular de la rotación abridora, Urías (20-3, 2.96 y 195 ponches en 185.2 entradas) lideró las ligas mayores en victorias y amasó una de las mejores actuaciones que ha tenido un lanzador mexicano en el Big Show.
Urías se unió a Fernando Valenzuela, Teodoro Higuera y Esteban Loaiza en la corta lista de mexicanos con temporadas de 20 victorias en MLB. En sus últimas 15 aperturas tuvo marca de 10-0 y promedio de efectividad de 1.98, permitiendo 19 carreras limpias en 86 episodios.
El sinaloense es el primer lanzador de Los Angeles que lidera las ligas mayores en triunfos desde que Clayton Kershaw empató con Carlos Carrasco, Jason Vargas y Corey Kluber, con 18 en el 2018. Kershaw encabezó MLB con 21 triunfos en el 2014, cuando también fue el último pitcher de los azules con 20 o más ganados.
Turner, quien llegó junto a Scherzer desde Washington, entró a la jornada final de la temporada con el campeonato de bateo en el bolsillo. El infielder bateó .483 en los últimos siete partidos para elevar su promedio a .328 y alejarse de Soto, quien estaba arriba comenzando la última semana, pero resbaló a .136 en sus últimos 22 turnos.
Ningún miembro de los Dodgers ganaba el cetro de bateo desde que Tommy Davis lo hiciera en 1962 y 1963.