NUEVA YORK - ¿Creerías que hubo un punto esta temporada en que Gerrit Cole parecía falible?
Es verdad. Revisa los registros del juego. Durante los primeros meses de la temporada, hubo algunas salidas inciertas. Aquí hay uno: el 22 de mayo, Iván Nova de los Chicago White Sox superó a Cole. Dio seis carreras en cinco entradas y cedió cuadrangulares a José Abreu y Eloy Jiménez. Cole se llevó la derrota ese día, una victoria de Chicago por 9-4.
"No estaba en mi ritmo", dijo Cole a los periodistas después. "No fue una buena noche. No estaba sincronizado lo suficiente en mi entrega".
En ese momento, Cole tenía una marca de 4-5 con una efectividad de 4.11, y si hubiera una etiqueta para poner en su temporada, habría sido inconsistente. Tal vez se debió a esos problemas de sincronización en la entrega, pero Cole había salpicado en algunas chatarras reales con algunas salidas solidas. Cinco meses después, sabemos lo que ha sucedido desde entonces: nada más que sincronía.
Tomados en conjunto, los números de Cole desde esa deslucida salida contra los Medias Blancas han sido asombrosos. Incluyendo la postemporada, va de 18-0 con 1.66 de efectividad y 251 ponches en 162.1 entradas. Los Astros han ganado 22 de sus 24 aperturas durante ese lapso. Un game score promedio del juego, según la métrica de Bill James, es 50. Cole ha registrado al menos un 55 en las 24 aperturas, con un promedio de 72.
"Ha estado en una de las corridas más increíbles que he visto, que el mundo del béisbol haya visto", dijo el as de los Astros, Justin Verlander, durante la victoria de Houston en la Serie Divisional de la Liga Americana sobre los Tampa Bay Rays. "Si pudieras nombrar un lanzador abridor en todo el béisbol de Grandes Ligas, lo querrías en el montículo".
Las dos salidas de postemporada de Cole han sido deslumbrantes. Permitió una carrera en seis hits en 15.2 entradas con 25 ponches contra los Rays en la primera serie de postemporada de Houston, y el total de ponches rompió el récord de la ronda de Serie Divisional por tres. Es posible que, de haber sido necesario,le pudo haber dado a los Astros aún más.
"Creo que si lo hubiera dejado en 130 lanzamientos", dijo el manager de los Astros, A.J. Hinch, después de la salida de 107 lanzamientos de Cole en el juego 5 sobre Tampa Bay. "Su lanzamiento número 130 habría sido de 99 mph, pintura en negro. Ese es Gerrit Cole".
En otras palabras, hasta ahora, el Cole posterior al 22 de mayo apareció en octubre como una gran calabaza aterradora para poner el susto en cada oponente con el que se enfrenten los Astros. Después de que los Astros sobrevivieron a los New York Yankees 3-2 en el Juego 2 el domingo para igualar la Serie de Campeonato de la Liga Americana, el horizonte parece brillante para Houston.
Cole está programado para comenzar el Juego 3 del martes y tendría una apertura más en la serie si se prolonga. Si Cole sigue tan imbatible como lo ha estado desde mayo, entonces Houston solo necesitaría robarle otro juego a los Yankees, y Verlander tiene una salida más. No es una mala posición para un club de los Astros que tiene solo 4-3 en general en los playoffs y ha sido superado 27-22.
Cuando se le preguntó cuán significativo fue para los Astros recuperar el impulso en la serie, José Altuve dijo: "Mucho, créanme. ¿Adivinen qué? Tenemos a Gerrit Cole en el montículo (en el siguiente juego)".
Ciertamente no puedes culpar a Altuve por sentirse así. Cole ha impresionado a sus compañeros de equipo y oponentes por igual. Después del Juego 2 en la SDLA, Willy Adames de los Rays calificó la actuación de Cole de "majestuosa". Es una buena palabra para lo que Cole ha estado haciendo cada turno a través de la rotación.
De vez en cuando, vemos que los lanzadores se meten en este tipo de corrida, y siempre es memorable. Cole no ha sido el único lanzador en adoptar el aspecto intocable incluso esta temporada: Jack Flaherty, de los St. Louis Cardinals, registró una efectividad de 0.91 durante la segunda mitad de la temporada. Han habido otros casos famosos de lanzadores "inmejorables": Jacob deGrom solo la temporada pasada. Jake Arrieta en 2015, Pedro Martínez en 2002, Orel Hershiser en 1988, Doc Gooden y John Tudor en 1985, Bob Gibson en 1968. Y eso es solo una lista parcial.
Sin embargo, con los Astros que ponen tanta confianza en la infalibilidad percibida de Cole, es justo preguntarse: ¿los lanzadores que se meten en este tipo de corrida generalmente llevan su dominio hasta el final? ¿Están ellos y sus compañeros de equipo de pie al final?
Bueno, obviamente estamos hablando de evidencia anecdótica aquí porque el tamaño de la muestra histórica será pequeño casi por definición. Pero tal vez mirar estos ejemplos de proto-Cole nos digan algo.
Para comenzar, necesitábamos una lista, así que usando el Índice de Juego de Baseball-Reference.com, tomamos los siguientes parámetros: cualquier lanzador con al menos 10 aperturas después del descanso del Juego de Estrellas que haya registrado una efectividad por debajo de 2.00 con un OPS permitido que fue no más de la mitad del promedio de la liga, para agregar al menos un mínimo de contexto de la liga. Solo aplican los que tengan una necesidad más dominante.
Al volver a 1920, había 62 de esos lanzadores. Todos los lanzadores mencionados anteriormente cumplieron con esos parámetros, pero esa sigue siendo una larga lista. Entonces agregamos un elemento más para capturar el aspecto de dominio: aquellos que promediaron al menos un ponche por entrada. Eso reduce la lista a 25, pero solo 14 de esos lanzadores estaban en equipos que llegaron a la postemporada. Y dos de los 14 son Cole y Flaherty, cuyo destino aún estamos trabajando.
Eso nos deja con una lista ordenada de 12, una lista que se sesga moderna debido a los cambios en los niveles de ponches. Lo siento, fanáticos de Spud Chandler. Eso incluye a Sandy Koufax con los Dodgers en 1965, Bob Gibson con los Cardinales en 1968, Ron Guidry con los Yankees en 1981, Randy Johnson con los Astros en 1998, Johan Santana con los Twins en 2004, Rich Harden con los Cubs en 2008 y Kris Medlen con los Braves en 2012.
Y debemos señalar que Cole es un caso atípico incluso entre este grupo de élite en términos de ponches; como siempre, tenemos que tener en cuenta el contexto de la liga en el que está lanzando. Cole promedió 14.7 ponches de nueve entradas durante la segunda mitad, dos más que cualquiera de los otros 24 lanzadores que estábamos viendo antes de eliminar a los lanzadores que no están en los playoffs.
Después de todo eso, profundicemos en las mini-narrativas de nuestra docena dominante, en orden cronológico. La gente ya olvida cuán dominante era Medlen en 2012, antes de que las lesiones en los brazos arruinaran su carrera. Medlen tuvo marca de 9-0 con una efectividad de 0.94 y un ponche por entrada durante la segunda mitad de la temporada. Los Bravos se ganaron un comodín y, por supuesto, Medlen obtuvo el visto bueno.
Bueno, Medlen cedió cinco carreras (dos ganadas) en 6 1/3 entradas, y los Bravos perdieron ante los Cardenales en ese juego de comodines. Pero, como con Harden, no es realmente un ejemplo ilustrativo cuando se trata de Cole, quien ya ha eliminado el obstáculo de llevar su dominio de la temporada regular hasta octubre.
Clayton Kershaw (Los Angeles Dodgers) 2015
Bueno, a pesar de todo, Kershaw es una alerta de spoiler andante: en Grandes Ligas, alrededor de la década de los 2010, un lanzador abridor dominante no es suficiente para llevar a un equipo a una carrera de postemporada. Hemos visto a Kershaw tener éxito y fallar una y otra vez en octubre. En 2015, tuvo marca de 10-1 con 1.31 de efectividad en la segunda mitad de la temporada regular. Pero los Dodgers perdieron ante los New York Mets en cinco juegos en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional. Kershaw no era el problema, pero tampoco era la solución, en el sentido de Koufax.
El problema con Kershaw no es que a menudo no haya sido muy bueno en octubre, es que con demasiada frecuencia no ha traducido su excelencia en la temporada regular al ámbito de las apuestas más altas. Repitiendo esto por tercera vez: la versión 2019 de Cole ya ha hecho esa transición, hasta ahora.
Hablando de traducir el rendimiento a la postemporada, tuvimos estos números por ahí y este parece ser un lugar tan bueno como cualquiera para dejarlos caer.
Considere que el rendimiento esperado de un lanzador es simplemente la carrera por entrada que permite en el transcurso de su carrera. Luego considere las carreras por entrada que se le permiten durante su carrera de postemporada. Tome la diferencia entre esos dos números por el número de entradas de postemporada que ha lanzado, y tiene una estimación de carrera para carreras de postemporada permitidas por encima/debajo de lo esperado, lo que llamaremos carreras salvadas.
Obviamente, el número de entradas de postemporada es un componente clave -cuantas más entradas arrojes, más entradas puedes mejorar o dañar esta medición.
Aquí están los cinco mejores:
CARRERAS SALVADAS EN POSTEMPORADA
Mariano Rivera 24.3
George Earnshaw 20.8
Jon Lester 20.5
Orlando Hernández, 19.7
Dave Stewart 18.7
Y... los cinco peores:
Clayton Kershaw -36.2
Greg Maddux -18.7
Tim Wakefield -16.0
David Price -12.9
Jaret Wright -11.5
Jake Arrieta (Cubs) 2015
Arrieta tuvo un récord de 12-1 con una efectividad de 0.75 durante la segunda mitad de 2015 y llevó ese nivel de dominio de la temporada regular a la temporada 2016, lo que le dio uno de los años calendario más increíbles que haya tenido un lanzador.
Mucho bien le hizo a Arrieta en la postemporada de 2015: los Cachorros vencieron a los Cardenales en la Serie Divisional y perdieron contra los Mets en la Serie de Campeonato. Arrieta no estuvo mal, con marca de 2-1 con efectividad de 3.66 durante octubre. Pero él estaba en la posición exacta en la que se encuentra ahora Cole, ya que había reunido tantas apariciones dominantes que se sentía como si pudieras sacarle dos victorias por serie.
Octubre es duro. Si Cole puede mantener lo que hizo contra los Rays contra la alineación mucho más potente de los Yankees, solo entonces podemos comenzar a descartar este tipo de historias de advertencia.
Corey Kluber (Cleveland Indians) 2017
Kluber llegó a octubre después de una segunda mitad de 11-1 con 1.79 de efectividad y 11.6 ponches por cada nueve entradas. Rojo. Caliente. Lanzador. Su efectividad de postemporada: 12.79. El dominio, al parecer, es una bestia voluble. La Tribu perdió la Serie Divisional contra los Yankees en cinco juegos, estableciendo el enfrentamiento épico de Nueva York con los entonces Astros sin Cole en la Serie de Campeonato.
Stephen Strasburg (Washington Nationals) 2017
Este es otro ejemplo en el género Santana. Strasburg no estuvo completamente sano durante la segunda mitad de 2017, pero logró el mínimo de 10 aperturas necesarias para calificar para este estudio. Se fue de 6-1 con una efectividad de 0.86 en esas salidas. Luego fue aún mejor en la Serie Divisional contra los Cachorros. Tuvo dos aperturas, lanzó 14 entradas y no permitió una sola carrera. Y todavía perdió una de las dos aperturas. Este es el escenario de pesadilla para Cole: la perfección no es recompensada.
Justin Verlander (Astros) 2017
Como se mencionó, nuestra lista está reservada por dos lanzadores que llevaron el dominio de finales de temporada a octubre y lo mantuvieron, y luego celebraron una corona de la Serie Mundial al final. En este caso, fue el actual compañero de equipo, co-as y compañero de Cy Young, Verlander, quien hizo los honores.
Verlander tuvo marca de 10-1 con una efectividad de 1.95 durante la segunda mitad, con algunos de esos números para los Detroit Tigers antes del intercambio de agosto que lo envió a Houston. Ganó cuatro juegos durante la postemporada con una efectividad de 2.21, trabajando en alivio, completando un juego, arreglándose con cosas dominantes, pero también cuando estaba un poco agotado.
Los Astros no habrían ganado la Serie Mundial 2017 sin Verlander, pero no lo hizo solo. George Springer conectó cinco jonrones en la Serie Mundial y ganó los honores de Jugador Más Valioso y hubo muchas otras contribuciones.
Cuando piensas en cómo Cole podría encajar en esta lista, algunas cosas se destacan. Por un lado, dado que su buena racha se extiende hasta antes del Memorial Day, estamos hablando de una muestra aún más sostenida de excelencia constante que los criterios de la segunda mitad utilizados aquí. Y su tasa de ponches, incluso ajustada para los niveles de 2019, parece pintarlo como un lanzador especialmente peligroso en este momento.
Y mientras que algunos de estos lanzadores no lograron traspasar su dominio de la temporada regular, Cole se ve tan bueno y fresco como lo ha estado durante todo el año. Fue grandioso dos veces contra Tampa Bay y trabajó profundamente en ambos juegos. No, no es Koufax o Gibson en términos de volumen, pero si Cole sigue así, podría ser lo más cercano que hayamos visto en octubre en algún momento.
"Con Gerrit, él siempre busca la perfección, la planificación del juego, su ejecución general", dijo Hinch el lunes. La búsqueda continúa en el Juego 3 el martes.
¿Puede Cole llevar a los Astros hasta el final? Parecería que no es por sí mismo, porque la historia ha demostrado que un gran lanzador, incluso en la cima de su juego, no puede ganar una serie por sí mismo. Al menos no en la forma en que Koufax, Gibson y Lolich casi lo hicieron en la década de los sesentas.
Pero tener a Cole en la cima de su juego se parece mucho a un as en el hoyo para Hinch y los Astros. Y si Verlander continúa a punto de replicar su hazaña de 2017, muy bien podría ser el caso de que esta vez sea Cole quien los lleve a la meta. Los lanzadores candentes a menudo se han enfriado en el pasado, pero Cole en este momento no parece que su frío de otoño llegue pronto.