Alec Bohm lucía una gorra conmemorativa en la cabeza y una sonrisa permanente en su rostro. Era sábado por la noche y los Philadelphia Phillies acababan de sorprender a los campeones divisionales St. Louis Cardinals con victorias consecutivas como visitantes para avanzar a la Serie Divisional de la Liga Nacional. La mayoría de la multitud salió rápidamente del Busch Stadium, pero los fanáticos visitantes que se quedaron emigraron por los pasillos para animar a los jugadores de los Filis que permanecieron en el campo. Varios de ellos vestían camisetas de color burdeos con la frase "Odio este lugar" estampada en el frente, una referencia irónica a la forma en que Filadelfia se había reunido alrededor de su joven tercera base.
Se le pidió a Bohm, entrevistado por MLB Network, que enviara un mensaje a sus fervientes seguidores. Él sonrió de nuevo. "Me encanta este lugar", dijo Bohm, alejándose brevemente del micrófono para admirar su propia broma. La línea sonaba algo ensayada y casi cursi, pero sin duda encajaba.
Hacía menos de seis meses que Bohm, de 26 años, tuvo un juego de tres errores que provocó abucheos, seguidos de vítores sarcásticos, de la multitud local en Citizens Bank Park, lo que lo llevó a murmurar la peor frase posible: "Odio este lugar" -- en la ciudad más implacable de Estados Unidos. Las cámaras captaron el momento y las redes sociales lo viralizaron al instante. Podría haberlo acabado. Pero cuando Bohm llegue al bate en el Juego 3 de la SDLN el viernes, sin duda recibirá vítores estridentes de los fanáticos de los Filis que esperaron 11 años para que su equipo regresara a la postemporada. Marcarán un cambio increíble.
"Es un tipo que ha mejorado más en un año de lo que he tenido en mi carrera", dijo el mánager de los Filis, Rob Thomson. "Realmente lo ha hecho, no solo ofensivamente sino también defensivamente, en cuanto a madurez".
La recuperación de Bohm comenzó la tarde que siguió al peor día de su vida profesional, con un desafío directo de uno de los entrenadores más sinceros del deporte.
Después de cometer tres errores de tiro en las primeras tres entradas de su segunda apertura de la temporada el 11 de abril, Bohm le pidió al entrenador de cuadro de los Phillies, Bobby Dickerson, que lo guiara durante el trabajo temprano al día siguiente. Se encontraron en el campo a la 1 p.m. y Dickerson llegaron con un mensaje.
"No sé si puedes ser un antesalista de Grandes Ligas", le dijo, "pero tenemos que averiguarlo".
El problema era que fildear rodados en la práctica no era el problema. Dickerson le dijo a Bohm que cualquier profesional podía fildear limpiamente sin que nadie más mirara; necesitaba separarse cuando llegaba la presión. Dickerson le dijo a Bohm que estaba jugando con miedo y que no estaba mostrando sus verdaderas habilidades, esencialmente engañándose a sí mismo. Le habló de un bloqueo mental similar que detuvo su propia carrera como jugador.
"Algunos de nosotros simplemente no podemos hacerlo", recuerda Dickerson que le dijo a Bohm. "Es demasiado estresante".
Los Phillies seleccionaron a Bohm como la tercera selección general de la Universidad Estatal de Wichita en 2018 porque les gustaba su bate, específicamente su habilidad avanzada para batear. La esperanza era que eventualmente se convertiría en un defensor competente, pero la tercera base no encajaba de manera natural con su estatura. Solo otros dos, Troy Glaus y Kris Bryant, el último de quien ahora es principalmente un jardinero, han jugado la tercera base incluso semi-regularmente a la altura indicada por Bohm de 6 pies y 5 pulgadas.
Los obstáculos se hicieron evidentes pronto. En 2021, inmediatamente después de una ofensiva alentadora como novato en la temporada acortada por COVID-19, Bohm cometió 15 errores en la tercera base, empatado en el tercer lugar en la posición a pesar de que solo comenzó en 98 juegos. Su ofensa cayó dramáticamente en concierto. Cuando comenzó la temporada 2022, a Bohm no se le garantizó un puesto titular. Cuando los problemas defensivos se manifestaron temprano, surgieron rumores sobre un posible intercambio. El juego de tres errores representó una bifurcación evidente en la carrera de Bohm.
"Tocó fondo", dijo Dickerson, "ya veces eso es lo que se necesita".
Dickerson, en su primera temporada con los Filis, se ha establecido como uno de los entrenadores de cuadro más apreciados de la industria durante una carrera que abarca casi tres décadas. Tiene un gran conocimiento y se preocupa profundamente, pero también es intenso y directo, un rasgo que a veces lo ha convertido en una figura polarizadora. Manny Machado lo veneró en Baltimore; Fernando Tatis Jr. pareció chocar con él en San Diego. Bohm rápidamente tomó su mensaje en Filadelfia.
"Él dijo: 'Quiero hacer esto'", recordó Dickerson, "así que se abrochó la hebilla del cinturón y se puso a trabajar".
Bohm no fue excelente este año: fue un bateador promedio de la liga por OPS ajustado y un defensor por debajo del promedio por outs por encima del promedio, pero a medida que avanzaba la temporada, mejoró continuamente. Hizo las jugadas que debía, no permitió que su defensa se derramara sobre su ofensiva. Y cuando había más en juego, parecía sereno, confiado, firme. Dickerson limpió su defensa y el entrenador de bateo Kevin Long simplificó su enfoque, pero Bohm también luchó para mejorar por su cuenta. Su contrición inicial le valió una ovación de pie de los fanáticos de los Filis cuando llegó por primera vez al bate el 12 de abril, pero fue su trabajo continuo lo que finalmente lo convirtió en una figura querida en Filadelfia.
"Este tipo fue una selección alta en el draft, fue un semental en la universidad, estoy seguro de que fue un semental en la escuela secundaria, corrió en las ligas menores, simplemente bateó en todas partes", dijo el primera base de los Phillies Rhys Hoskins dijo poco después de que los Phillies avanzaran para jugar contra el rival de división Atlanta Braves en la SDLN.
"Llegó a las grandes ligas y... como que le dieron una bofetada en la cara, como a muchos de nosotros. Eso es lo que hace este juego. Pero verlo crecer y averiguar cómo llegar al otro lado de algunos de esos valles que encontramos a menudo en este juego... Estoy orgulloso de él por eso. Obviamente, las cosas en el campo con las que también ha recorrido un largo camino, pero eso solo viene con las repeticiones. No creo cualquiera se sorprende por el personal que tenemos y la ética de trabajo que tiene".
En el Juego 1 de la serie de comodines de los Filis contra los Cardenales, Bohm corrió un largo trecho para atrapar un elevado en zona foul antes de chocar con la cerca en la parte inferior de la tercera. Comenzó una doble jugada clave en la parte baja de la sexta. En el Juego 2, se desplazó a su derecha para atrapar batazos de línea Yadier Molina y Nolan Arenado, el último de los cuales lo vio extenderse por completo y terminar de rodillas. Abrió la siguiente media entrada con un doble por regla y luego anotó la segunda carrera de los Filis en una victoria por 2-0 que aseguró la serie. En el Juego 1 de la NLDS, ayudó a obtener una victoria al impulsar dos carreras y jugar otro juego limpio a la defensiva, mostrando la "seguridad de la pelota" que Dickerson deseaba desde hace mucho tiempo de él.
Bohm ha pasado de ser un lastre a un catalizador.
"Ha sido un largo camino", dijo Bohm.
Lo más importante, en opinión de Dickerson: es confiable.
"Había llegado a un punto en el que había presionado y presionado y presionado a la defensiva", dijo Dickerson, "y ahora confío en él tanto como en cualquiera".