La cartelera de Top Rank en ESPN en Stockton, California, el 4 de mayo fue encabezada por dos titulares mundiales, Jerwin Ancajas y Artur Beterbiev, pero fue la sensación local de peso ligero Gabriel Flores Jr. quien fue el responsable de llenar la casa con más de 11,000 fanáticos.
Flores (13-0, 6 KOs) no decepcionó, emocionó al público local con un nocaut en el tercer asalto sobre Eduardo Reis en la arena de Stockton para marcar su llegada como un prospecto de buena fe.
El sábado regresa al ring para enfrentarse a Salvador Briceno (15-3, 9 KOs) en la cartelera de Oscar Valdez-Jason Sanchez en el Centro de Convenciones Reno-Sparks en Reno, Nevada (ESPN, ESPN Deportes, 10 p.m. ET).
Flores dice que volver a la rutina apenas un mes después de su buena actuación no ha sido difícil.
"No, en absoluto, porque cuando hacemos cosas así, lo esperamos, así que no es gran cosa", le dijo Flores a ESPN. "Se trata de lo que tenemos que hacer, eso es lo que estamos haciendo. No nos emocionamos demasiado y lo miramos una y otra vez, solo nos centramos en ese golpe y vivimos desde lo alto. Intentamos para mejorar cada vez".
Si bien Flores podría no querer quedar demasiado colgado con ese nocaut, fue un paro revelador en la televisión nacional.
"Fue una locura, porque cuando aterricé ese gancho de izquierda, lo seguí hasta el final, ni siquiera se sentía como algo conectado", dijo Flores. "Pero cuando vi caer su cuerpo, dije: 'Oh, está bien', así que simplemente fui a la esquina".
Ya se ha escrito un poco sobre Flores y su madre, Juanita Maldonado, quien fue asesinada a tiros en 2013 mientras asistía a una fiesta de cumpleaños en Stockton. Es una historia que se contará muchas veces más a medida que esta carrera se desarrolle y su leyenda crezca.
A pesar de la tragedia que se cierne sobre su vida, su padre, Gabriel Flores Sr., quien también entrena y maneja a su hijo, sigue siendo la constante en su vida.
Flores Jr. recordó haber visto a su hermano mayor, Rogelio Gutiérrez, entrenando con su padre en el garaje cuando era niño. Esa fue su introducción al deporte.
"Me sorprendió", dijo Flores Jr. "Me gustó mucho ver, no corrí. Me quedé en el garaje mirando todo el tiempo para que no me echaran".
En la escuela primaria, cuando recibió una tarea para escribir sobre lo que le gustaría ser cuando creciera, su respuesta fue siempre la misma: boxeador.
Y eso es todo lo que siempre quiso hacer.
"Te lo diré de esta manera: cuando era pequeño y se encontraba mal en la escuela, tenía que amenazarlo, que no iba a pelear", recordó Flores Sr. "Y él lloraba Y lloraba, y él se enderezaba.
"Así no tenía que darle una paliza. Le encantaba el boxeo, siempre le gustó el boxeo. Creo que por eso es tan especial, porque realmente ama el deporte".
Para Flores Sr., el boxeo también era una forma de vincularse con su hijo. Más allá del entrenamiento con su padre, Flores Jr. recuerda innumerables veces cuando vieron peleas juntas en su casa. Una noche en particular y una pelea en particular sobresalen para el joven Flores, a pesar de que su padre no estuvo con él esa noche: el clásico encuentro entre Félix Trinidad y Fernando Vargas en diciembre de 2000, cuando Trinidad detuvo a Vargas en el asalto 12.
"Fue una locura lo mucho que derribaron a Fernando, pero él siguió levantándose", dijo Flores Jr. "Tenía mucho corazón y seguía adelante. Y solo con las tácticas pequeñas. Félix lo estaba golpeando muy bajo y estaba haciendo lo que tenía que hacer para ganar. Era una pelea loca en general. mucho de lo que se trata el boxeo".
Flores dice que su padre en realidad asistió a esta pelea en el Mandalay Bay en Las Vegas, y la ha vuelto a ver varias veces. Mientras admira tanto a Trinidad como a Vargas, hubo otro boxeador que se destacó por encima del resto: Roy Jones Jr.
"Realmente no podía ver una pelea completa de 12 asaltos, pero cuando Roy estaba en activo, podía ver todos los 12 asaltos", recordó el joven Flores. "Era muy entretenido, me encantaba cómo era muy fluido, era muy cómodo, e hizo parecer que solo se estaba divirtiendo en el ring".
Jones, a pesar de todas sus habilidades trascendentes, no tenía un estilo de libro de texto, un enfoque mejor admirado que emulado. Aún así, al observar el estilo de Flores en el ring, se puede ver cómo el enfoque de Jones tuvo un efecto en Flores.
"Los golpes que lanzó, como el gancho de izquierda con que noqueé a [Reis]. Eso es parte de lo que Roy solía hacer. Comencé a hacer eso de niño, y mi padre me enseñó a hacerlo de la manera correcta", dijo Flores.
En general, el enfoque de Flores para el boxeo es mucho más pulido. Antes de graduarse de la Escuela Secundaria Cesar Chavez en 2018, Flores capturó numerosos títulos, incluidos los Guantes de Plata 2014 y los Campeonatos Nacionales Junior de Estados Unidos de 2015 y 2016.
Sin duda, también fue un fuerte contendiente para representar a los Estados Unidos en los Juegos Olímpicos de verano de 2020, pero en noviembre de 2016 se tomó la decisión de que Flores firmara un acuerdo promocional con Top Rank a la edad de 16 años, lo que lo convirtió en el boxeador más joven en llegar firmado por la empresa.
Fue una decisión que fue contemplada durante unos meses. Varios factores clave sacudieron a Flores y su equipo hacia los rangos profesionales. En el pasado, el torneo de boxeo era uno de los eventos destacados de los Juegos Olímpicos, pero ahora está relegado a las transmisiones y a los canales secundarios, en su mayor parte. De igual importancia, a medida que se retiraba el casco para el boxeo de estilo olímpico, la decisión se hizo más fácil.
"He visto a muchachos en las pruebas [olímpicas] ser eliminados. Quiero decir, he visto cosas malas", explicó Flores Sr.. "Así que estoy mirando esto y diciendo: '¿Realmente vale la pena?'"
Flores tuvo que esperar hasta después de cumplir 17 años el 1 de mayo de 2017 para hacer su debut profesional. Sus primeros ocho combates fueron en Nevada y Texas, ya que la edad mínima para boxear en California es de 18 años.
Pero está claro que a la edad de 19 años, Flores todavía está creciendo y acumulando más masa muscular natural.
"Absolutamente, 100 por ciento", dijo el padre del luchador, quien lo entrena diariamente en su gimnasio, la Academia de Boxeo de Los Gallos en Stockton. "Lo veo cada vez más fuerte en cada pelea. Es algo que siempre está mejorando: se está fortaleciendo pelea tras pelea y eso es algo que [Goodmaker, el concertador d eencuentros de Top Rank] ve, así es como lo movemos".
Está claro que el viaje de Flores apenas está comenzando, y con su padre a su lado, espera continuar construyendo sobre su legado. La siguiente parada es en Reno.
"No me malinterpreten, fue una gran noche [en Stockton en mayo], una noche épica para nuestra ciudad. Fue una gran noche para nuestra familia, pero eso ya terminó", dijo Flores Sr.
"Tengo un largo camino por recorrer para alcanzar mis logros y todo eso", dijo Flores Jr. "Entonces, mi padre y yo tenemos mucho en lo que trabajar. Tengo mucho amor por el deporte y nos entendemos mucho".