Andrea Kimi Antonelli está por cumplir 18 años y está llamado a ser la próxima gran maravilla en el F1
Después de una década de búsqueda, Mercedes parece haber encontrado a su joya: el italiano Andrea Kimi Antonelli, quien apenas cuenta con 17 años y que cumplirá 18 el domingo 25 agosto cuando se corra el GP de Países Bajos de F1. El piloto ha tenido un ascenso meteórico en el automovilismo, que lo coloca como la mayor promesa en el deporte motor desde la aparición del neerlandés Max Verstappen.
La escudería alemana lo reclutó para su equipo juvenil desde los 12 y ahora está cerca de dar el paso a la máxima categoría, justo durante una época complicada para las flechas plateadas, con la caída en el rendimiento de un vehículo que dominó de 2014 a 2021. Apenas, luego de dos años de batallar con la reglamentación basada en el efecto suelo, Mercedes empieza a ver la luz al final del túnel (y no precisamente del túnel de Mónaco) cuando ya han ganado tres de los últimos cuatro Grandes Premios, pero vieron mucho tiempo y muy lejos por delante a Red Bull e incluso a McLaren y Ferrari.
No obstante, la ilusión se renueva con el talentoso conductor transalpino, que ha impresionado desde los nueve y ha brincado etapas hasta aterrizar en la Fórmula 2 para esta temporada, cuando vive un momento clave en su carrera, como lo había expresado el director de la escuadra germana, Toto Wolff:
“Apenas tiene 17, se saltó F3, está en F2, tiene que aprender, estar más en la sombra, ser capaz de desarrollar, entender qué hacer; estará en F1 si todo sale de acuerdo con el plan, pero no sé si eso será el próximo año o si será con nosotros o con alguien más”, afirmó en aquel momento, pero todo cambió a partir del anuncio de la marcha del británico Lewis Hamilton a Ferrari para 2025.
Sin opciones claras para reemplazar al siete veces campeón, ante la permanencia de Lando Norris y Oscar Piastri en McLaren, la renovación de Fernando Alonso con Aston Martin y el descarte de nombres como Carlos Sainz o Alex Albon, existe la posibilidad que Antonelli vaya desde F2 hasta uno de los asientos más codiciados de la parrilla.
Para incrementar las opciones de un adolescente manejando para los de Brackley, hace unos días la cláusula de la Federación Internacional del Automóvil sobre necesitar una licencia de manejo válida en su país (a la que Antonelli sólo puede aspirar a partir del 25 de agosto cuando cumpla 18) fue removida y ahora dice: “a discreción de la FIA, al juzgar que un piloto de forma reciente y consistente ha demostrado habilidad y madurez en una competencia de monoplazas, podrá recibir la Superlicencia a los 17”.
De acuerdo con reportes, esta solicitud no la hizo Mercedes, sino Williams, antes de que se anunciara que Logan Sargeant no seguiría en el equipo fundado por el legendario Frank y que su lugar lo ocuparía el español, Carlos Sainz.
En ese momento, la solicitud de cambio de reglamento era una clara alusión a Antonelli y la posibilidad, ya sea, de bajar a Sargeant a media temporada o de darle tiempo en Prácticas Libres antes de los 18 años. Obviamente, la influencia de Mercedes en Williams es muy grande como proveedor de autos y casi como equipo filial, no reconocido, y no se descartaba que Andrea Kimi pudiera recalar un año en Williams para recavar experiencia.
Ahora, los 18 años de Antonelli están, literalmente, a unas horas y la regla de la Superlicencia ya no le afecta, incluso se comenta que será en Monza donde tenga su primer acercamiento con el W15 en una Práctica oficial de F1, ya que antes ya ha tenido un par de entrenamientos con Mercedes.
El camino se despejó para el italiano: “Creo que el cambio de reglas no es sobre Antonelli, es para asegurarse que los conductores con el pedigrí correcto, con currículum, éxito y madurez puedan contender en F1, sin importar su fecha de nacimiento, fue la decisión adecuada”, dijo Wolff en el fin de semana del Gran Premio de España.
Hasta ahora, el único que ha corrido en la historia del Gran Circo con menos de 18 es Verstappen, con 17 años y 165 días, cuando debutó en Australia al inicio de 2015 con Toro Rosso; el siguiente en la lista es el canadiense Lance Stroll, que ya tenía 18 cuando apareció en Australia 2017 con Williams.
Max vivió una situación similar a la de Antonelli, aunque en su caso no pasó por F2 y después de poco más de un calendario de experiencia en la máxima categoría con Toro Rosso dio el salto a Red Bull en 2016 para tomar un asiento que perteneció al alemán Sebastian Vettel hasta 2014, antes de marcharse también a Ferrari.
“Cuando tienes talento, y se puede ver que Kimi lo tiene, no deberías preocuparte mucho, debes cometer errores, de forma ideal los realizas cuando no estás peleando por títulos o algo así. Yo tuve suerte con eso, al empezar en Toro Rosso, no mucha gente te está viendo, así que puedes equivocarte por aquí y por allá, es importante, porque, aunque te digas ‘no puedo hacer esto o eso’, te adaptarás si lo haces y sigues adelante”, le aconsejó el tricampeón de Países Bajos.
El ascenso meteórico
Las comparaciones con el neerlandés no se quedan ahí, Antonelli también parece destinado al éxito y es hijo de un piloto, en este caso Marco, quien brilló al manejar autos turismo por casi tres décadas y que le puso el segundo nombre en honor al finlandés Kimi Räikkönen, quien fue monarca con Ferrari en 2007.
Andrea, nacido en Bologna, comenzó a conducir a los nueve y ganó distintos campeonatos de karting, lo que llamó la atención del Mercedes Junior Team, que lo reclutó en abril de 2019, para seguir acumulando trofeos.
A los 15 debutó en los monoplazas, en la Fórmula 4 italiana, donde participó en los últimos tres eventos (nueve carreras) del 2021 y en el cierre en Monza fue segundo en la primera ronda y tercero en las dos siguientes, para terminar décimo en la clasificación con menos de la mitad de las fechas disputadas.
Para 2022 se quedó ahí y se convirtió en monarca, para suceder al británico Oliver Bearman, quien ya corrió este año con Ferrari en Arabia Saudita; Kimi ganó 13 de las 20 competencias, además de quedarse con la F4 alemana, para retribuir la apuesta de la escudería de ese país.
En 2023 se puso las coronas de la Fórmula Regional de Medio Oriente, así como de la Europea, lo que le valió para ser anunciado para F2, sin detenerse en F3, “en karting su récord es inmenso y luego lo pones en Fórmulas junior y ha ganado cada temporada como novato, pero debemos tener cuidado porque hay mucho ruido a su alrededor, llegar a F2 es un gran paso”, advirtió Wolff.
Hasta ahora se ubica sétimo en la tabla de F2, luego de 20 carreras, con dos victorias (una en Sprint de Silverstone y la otra en la Feature de Hungría) y fue cuarto en Melbourne e Ímola, lo que le valió para hacer sus primeras pruebas con modelos de la máxima categoría, primero con uno de 2021 y luego con uno de 2022, donde su manejo maravilló a los involucrados, para aumentar las expectativas.
“Ha impresionado a todos con las sesiones que ha hecho, nunca había estado en un auto de F1, pero pareció que ya lo había hecho con una o dos vueltas, es rápido, consistente y no cometió errores, los jóvenes pueden tratar de impresionar tanto que pierden el coche, o al revés tienen miedo de hacerlo y no muestran lo que pueden dar, pareció acoplarse de forma natural, dio buena retroalimentación de cómo sintió el carro y no se equivocó, parece de verdad”, analizó James Allison, director técnico de Mercedes.
El Junior Team de Mercedes, creado en 2014, ha tenido menos éxito que el de Red Bull, aunque ha contado con integrantes que después llegaron al Gran Circo, como el alemán Pascal Wehrlein, el francés Esteban Ocon, actualmente en Alpine y el británico George Russell, quien está asegurado con las flechas plateadas, a la espera de su vecino de garaje.
“Kimi es un gran piloto, obviamente está en Fórmula 2 este año, pero sin duda correrá en F1 en el futuro, es un compañero de Academia también, ha escalado posiciones como yo lo hice con el equipo, así que es una oportunidad para construir en el futuro”, ha dicho el inglés Russell sobre Antonelli.
Sin obstáculos reglamentarios y con un asiento vacío de forma inesperada para 2025, el de Bologna podría saltarse otra etapa y cumplir con su destino de ser el prodigio que Wolff buscaba y sin experiencia convertirse en la versión italiana y de Mercedes del hombre que destronó a Hamilton: Max Verstappen.