Desde hace varios años el récord mundial de maratón está en manos de atletas africanos, pero esto no siempre fue así. Entre los años 1998 y 2002, quien ostentó la mejor marca en los 42 kilómetros con 195 metros fue un sudamericano. Estamos hablando del brasilero Ronaldo da Costa. Nacido en Minas Gerais, el 7 de junio de 1970, este brasileño especializado en pruebas de fondo tuvo su logro más importante al conseguir la plusmarca mundial de maratón con 2h06:05, crono con el cual ganó la prueba de Berlín, el 20 de septiembre de 1998. De esa manera superó la marca lograda 10 años atrás por el etíope Belayneh Dinsamo. Su tiempo fue el mejor en la distancia durante casi 4 años, hasta que el 14 de abril de 2002 fue superado por el atleta marroquí Khalid Khannouchi.
De origen humilde, Ronaldo tiene un hermano gemelo, y junto a él, son los más pequeños de una numerosa familia con 11 hermanos. Precisamente fue su gemelo Ronildo quien lo inscribió en una carrera que se realizaba en el municipio donde nacieron para que la corrieran juntos. Ronaldo quedó segundo y Ronildo tercero. A raíz de este pequeño éxito ambos comenzaron a pensar en correr seriamente. Pero no fue hasta el año 1992 cuando realmente se hizo atleta profesional al ocupar el tercer lugar en el campeonato brasileño de media maratón, consiguiendo un lugar en la selección brasileña para disputar el mundial.
En el año 1994, da Costa logró marcas y resultados de repercusión mundial al ganar una medalla de bronce en el campeonato del mundo de media maratón, escoltando en el podio a atletas ya consagrados internacionalmente como Khalid Skah y Germán Silva. Los éxitos siguieron, y ese mismo año consiguió una medalla de oro en los 5.000m y otra de plata en los 10.000m, durante los Juegos Iberoamericanos de Atletismo disputados en Mar del Plata, Argentina. Como broche de ese gran año y abriendo un 1995 también cargado de éxitos, Ronaldo ganó la prestigiosa carrera de San Silvestre de Sao Paulo.
En 1996 fue parte de la delegación brasileña en los Juegos Olímpicos de Atlanta. Allí disputó la prueba de 10 mil metros, aunque no pudo pasar de la etapa preliminar, y terminó ocupando el puesto 16° con una marca de 29:26.58.
Al año siguiente, en 1997 decidió dar el salto al maratón, y en su primera experiencia tuvo una brillante actuación, al ocupar el quinto lugar en Berlín, Alemania, con un tiempo de 2:09:07.
La temporada de 1998 lo encontró quizás en su mejor forma, abriendo el año con su mejor marca personal en los 3 mil metros: 7:59.34. Había buenos augurios en su entorno, pero nada hacía presagiar lo que ocurriría meses más tarde, cuando en septiembre sería el hombre récord del maratón mundial, en la que sería su segunda experiencia en la distancia. Nuevamente en Berlín, y con su marca de 2h06:05, Ronaldo fue el primer atleta en todo el mundo en correr un maratón por un ritmo debajo de los 3 minutos el kilómetro.
Ronaldo tenía sólo 28 años y un gran futuro, pero sucesivas lesiones fueron opacando el resto de su carrera deportiva. Hoy, con 46 años, está retirado del atletismo profesional, aunque sigue íntimamente ligado al deporte, ganando su vida como formador de atletas juveniles en la pequeña ciudad de São João Nepomuceno, vecina a su pueblo natal.
Mejores marcas personales:
• 3.000m: 7:59.34 - 1 de enero de 1998.
• 5.000m: 13:37.37 - 25 de junio de 1993.
• 10.000m: 28:07.73 - Richmond,1 de junio de 1996.
• 15 Km: 42:41 - Tampa, 26 de febrero de 1994.
• Media Maratón: 1h00:54 - Oslo, 24 de septiembre de 1994.
• Maratón: 2h06:05 - Berlín - 20 de septiembre de 1998.