Lelisa Desisa nació un 14 de enero en Shewa, Etiopía. En los inicios de su carrera corrió en pista y en 2009, con tan sólo 19 años de edad, obtuvo su primera medalla de oro en competencias internacionales. Fue al vencer en la prueba de 10000 metros del Campeonato Junior de África. Seguidamente, se enfocó en carreras de calle, donde logró un gran avance en el 2010 luego de correr 21 kilómetros en menos de 60 minutos, resultando tercero en la Media Maratón Internacional de Zayed.
Desisa tuvo su debut en los 42k en la temporada 2013, cuando con 24 años de edad apenas cumplidos ganó el Maratón de Dubái con un tiempo de 2:04:45. Tres meses después obtuvo la primera posición en el Maratón de Boston 2013, con un tiempo de 2:10:22. Ese año fue el del trágico atentado en esta competencia, por lo que el etíope le devolvió su medalla a la ciudad en honor a todas las víctimas.
Luego, participó representando a su país en el Campeonato Mundial de Atletismo de 2013 celebrado en Moscú, obteniendo la medalla de plata en la prueba de Maratón, con un tiempo de 2:10:12, por detrás del ugandés Stephen Kiprotich que consiguió el oro.
En el 2015, volvió a salir campeón de la Maratón de Boston con un tiempo de 2:09:17. Mientras que en el 2016 llegó en segundo puesto.
También ha ganado otras carreras destacadas, como los 15km “Boilermaker”, las 10 millas “Flor de Cerezo”, los 10k “Boulder Audaz”, y la Media Maratón de Delhi.
Mejores marcas personales:
• 3000 metros - 8:33.72 min (2009)
• 5000 metros - 13:22.91 min (2012)
• 10,000 metros - 27:18.17 min (2012)
• 10 km (calle) - 27:57 min (2010)
• Media Maratón - 59:30 min (2011)
• Maratón - 2:04:45 min (2013)