Una de las mejores maratonistas de la historia es sin dudas Irina Mikitenko, quien además de tiene una particular historia íntimamente ligada con el deporte. Está casada con su entrenador, Alexander Mikitenko, con quien tuvo dos hijos, y su suegro Leonid Mikitenko participó en los Juegos Olímpicos 1968 en la Ciudad de México, con un mejor tiempo personal de 13:36 minutos para los 5000 metros en pista.
Nacido el 23 de agosto de 1972 en Bakanas, República Socialista Soviética de Kazajstán (por aquel entonces parte de la Unión Soviética), y a lo largo de su carrera deportiva ganó el maratón de Berlín en 2008, y fue dos veces ganadora del maratón de Londres. Además, ha competido en los Juegos Olímpicos en cuatro ocasiones.
Desde muy joven Irina se especializó en atletismo, corriendo en distancias de 3000 metros a 10,000 metros. Fue así que con sólo 14 años y con su apellido de soltera (Volynskaya) representó a Kazajstán en los Juegos Olímpicos de Atlanta 1996 en los 5000 metros. Poco después, migró a Alemania tomando la ciudadanía germana. A partir de allí, ya con su nueva bandera, se acercó a la medalla de 5000 metros en varias ocasiones: en el Campeonato Mundial de Atletismo fue cuarta en 1999 y quinta en 2001, mientras que en los Juegos Olímpicos de Sindey 2000 ocupó el quinto lugar. Después de un séptimo puesto en el evento en los Juegos Olímpicos de Atenas 2004, tomó un descanso profesional para tener a su primer hijo.
Después de ser madre, Mikitenko regresó a la competencia en 2006, convirtiéndose nuevamente en campeona alemana en los 5.000 y los 10.000 metros. En el Campeonato de Europa de 2006, ocupó el noveno lugar, un lugar detrás de su rival de siempre Sabrina Mockenhaupt. Pero en su regreso a las competencias Irina tenía planeado salirse del tartán y comenzar a enfocarse carreras de calle. Y el salto a la maratón le traería el mayor éxito de su carrera. Un crono de 2:19:19 hs para ganar el Maratón de Berlín la convirtió en la cuarta mujer más rápida en ese momento. Su victoria en Londres el año siguiente en 2:22:11 hs fue la más rápida ese año. Con varias maratones consistentes, consiguió tres títulos consecutivos de World Marathon Majors en las temporadas 2007-08, 2008-09 y 2009-10.
Tras la muerte de su padre, Irina tuvo problemas para entrenarse bien de cara a los Campeonatos del Mundo de 2009. Jurgen Mallow, directora del team de atletismo alemán, dijo que su retirada fue un duro golpe para el equipo que organiza los campeonatos. Finalmente participó en el Maratón de Chicago en octubre de 2009, ganando con un tiempo oficial de 2:26:31 y ganó el premio mayor por haber sido la mejor corredora de las World Marathon Majors. Medio millón de dólares para Irina, por segundo año consecutivo.
Ella tuvo un descanso de siete meses después de la carrera de Chicago. Luego, intentó defender su título de Londres, pero debido a una lesión se retiró a mitad de la carrera, un destino que también marcó ese día al campeón masculino defensor Samuel Wanjiru. Luego se inscribió para el Maratón de Chicago 2010 pero, a pesar de tener el tiempo más rápido en la calificación, se desvaneció en la segunda mitad de la carrera y terminó en el cuarto lugar.
Pero eso no fue todo: en Londres 2012 tuvo su primera maratón olímpica, donde arribó decimocuarta. A punto de cumplir 40 años, a pesar de su edad se mantuvo como una de las mejores corredoras internacionales y ocupó el tercer lugar en la Maratón de Tokio 2013, en lo que fue su última gran aparición deportiva. Un año más tarde, en 2014, anunció oficialmente que terminaba su carrera deportiva.
Actualmente vive en Alemania, y sigue ligada al atletismo y al maratón, colaborando con su esposo en su rol de entrenador, enfocados fuertemente en desarrollar a los jóvenes talentos.
Sus mejores marcas personales:
800 metros – 2:09.97 min (1998)
1500 metros – 4:06.08 min (2001)
3000 metros – 8:30.39 min (2000)
5000 metros – 14:42.03 min (1999)
10,000 metros – 31:29.55 min (2001)
10K (calle) – 30:57 min (2008)
Media Maratón – 68:51 min (2008)
Maratón – 2:19:19 hrs (2008)