La historia oficial dice que Miruts Yifter nació en la región de Tigray, Etiopía, el 15 de mayo de 1944 y fue uno de los responsables de abrir una larga tradición de grandes atletas en su país. De hecho, el dos veces campeón olímpico y ex récord mundial en maratón Haile Gebreselassie alguna vez dijo "cuando empecé a correr quería ser como él", describiendo a su compatriota como un "icono".
Especialista en pruebas de fondo, Miruts se destacó en Juegos Olímpicos de Moscú 1980, donde ganó las medallas de oro 5000 y 10.000 metros. Debido a su asombrosa capacidad para cambiar el ritmo en los metros finales de las carreras, era apodado "Yifter the Shifter".
De origen humilde, en su juventud se dedicó a diversos oficios, como operario en una fábrica o conductor de camiones. Más tarde se alistó en el ejército etíope, y fue allí donde descubrieron su talento para el atletismo.
Su debut en los Juegos Olímpicos tuvo lugar en Múnich 1972, donde sorprendió apoderándose de la medalla de bronce en los 10.000 metros, en una prueba ganada por el finlandés Lasse Virén, quien batió el récord mundial. En esos mismos juegos Miruts iba a participar también en los 5.000 metros, pero no se presentó en la línea de salida de su serie clasificatoria por motivos que aun hoy son confusos.
Cuatro años más tarde no pudo participar en los Juegos Olímpicos de Montreal 1976, debido al boicot de la mayoría de naciones africanas, incluida Etiopía, a estos Juegos. Pero al año siguiente, en la 1ª edición de la Copa del Mundo de Atletismo celebrada en Düsseldorf (Alemania) en 1977, consiguió la victoria tanto en 5.000 como en 10.000 metros. Confirmando sus condiciones para estas distancias en pista, repetiría esta doble victoria en la siguiente edición del Mundial, en Montreal (Canadá) 1979.
Sin dudas el acontecimiento más importante de su carrera deportiva llegaría en la temporada 1980, más precisamente en Juegos Olímpicos de Moscú. En la final de los 10.000 metros lanzó su ataque a falta de 300 metros y consiguió la victoria con 27:42,7 por delante del finlandés Kaarlo Maaninka (plata) y del también etíope Mohamed Kedir (bronce). Sólo cinco días más tarde, en la final de los 5.000 metros, tuvo mucha más resistencia, especialmente por parte del tanzano Suleiman Nyambui, a quien derrotó en los últimos metros de la prueba y realizó una marca de 13:21,0, un nuevo récord olímpico. El bronce fue para el finlandés Kaarlo Maaninka, que había sido plata en los 10.000 metros.
De este modo, "The Shifter" se convertía en el quinto hombre en la historia en ganar los 5.000 y los 10.000 metros en unos Juegos Olímpicos, tras Hannes Kolehmainen en 1912, Emil Zátopek en 1952, Vladímir Kuts en 1956, y Lasse Virén en 1972 y 1976.
Una de las controversias que se planteó durante los Juegos de Moscú tenía que ver con la verdadera edad de Miruts Yifter, algo que contribuyó a rodear de un halo de misterio a este corredor. Había algunos que decían que había nacido en 1938 y que por lo tanto contaba ya con 42 años, su aspecto con una prominente calva ayudaba a este rumor, pero otros rebajaban esa cifra a 33. El propio Yifter nunca aclaró de forma definitiva estas dudas. Cuando unos periodistas le preguntaron, él respondió lo siguiente: "Los hombres pueden robar mis pollos, los hombres pueden robar mis ovejas, pero ningún hombre puede robar mi edad". En la actualidad la versión más aceptada sobre su fecha de nacimiento es el 15 de mayo de 1944, por lo que tendría 36 años cuando participó en Moscú.
Tras los Juegos de Moscú decidió dejar la actividad deportiva profesional, retirándose oficialmente en 1981. Miruts se mudó en el año 2.000 a Toronto, Canadá, en donde vivió hasta sus últimos días. Falleció el 23 de diciembre de 2016 a la edad de 72 años, o tal vez 78, algo que a esta altura no cambia en nada su gran legado. "Les digo a los periodistas que contabilicen mi entusiasmo, no mi edad", fue una de sus frases más célebres.
Sus mejores marcas personales:
5.000 metros - 13:13,82 (Düsseldorf, 4 Sep 1977)
10.000 metros - 27:41,0 (Múnich, 3 Sep 1972)