John Carlos es un ex atleta norteamericano que en los Juegos Olímpicos de México 1968 ganó la medalla de bronce en la prueba de 200 metros llanos. Pero adquirió fama internacional por realizar junto a su compatriota Tommie Smith el saludo del "Black Power" (Poder Negro) durante la ceremonia de entrega de medallas en esa prueba.
John nació en el barrio de Bronx de Nueva York, el 5 de junio de 1945. Su madre, Vioris, nació en Jamaica y creció en Cuba. Su padre, Earl Carlos, era oriundo de Carolina del Sur, y fue veterano de la Primera Guerra Mundial. Desde muy joven John Carlos fue un talentoso atleta durante la escuela secundaria, y un estudiante sobresaliente que se pasó a la East Texas State University con una beca completa de atletismo. Sus victorias en los 100 y 200 metros llanos y el hecho de ser miembro del relevo 4 × 400 metros ayudaron a llevar a su universidad a la Conferencia Lone Star de 1967. Después de su primer año, Carlos se inscribió en la Universidad Estatal de San José, donde se preparó deportivamente bajo las órdenes de Lloyd Winter, entrenador que entraría más adelante en el Salón de la Fama del Atletismo de los Estados Unidos.
Los Juegos Olímpicos de México 1968 le llegaron a sus 23 años de edad. Para clasificarse a ellos John se destacó en las pruebas selectivas de su país, que tuvieron lugar en el lado californiano del lago Tahoe, que se encuentra a 2.250 metros sobre el nivel del mar, la misma altitud que la Ciudad de México . Allí John ganó los 200 metros llanos en un tiempo de 19,92 segundos, superando al poseedor del récord mundial Tommie Smith y quebrando su récord por 0,3 segundos. Aunque el récord nunca fue ratificado porque la configuración de los clavos en los zapatos de atletismo de Carlos no estaba homologada en ese momento, esa carrera reforzó su estatus como velocista de clase mundial.
Paralelamente, John se convirtió en miembro fundador del Proyecto Olímpico por los Derechos Humanos (OPHR) y originalmente abogó por un boicot de los Juegos de México 1968, a menos que se cumplieran cuatro condiciones: retiro de Sudáfrica y Rhodesia de la competencia, restauración título mundial de peso pesado de Muhammad Ali, dirimición de Avery Brundage como presidente del Comité Olímpico Internacional y la contratación de más entrenadores afroamericanos. Como el boicot no logró el apoyo necesario John decidió, junto con Tommie Smith, participar pero organizar una protesta en caso de que recibiera una medalla. Tras su tercer puesto detrás de su compatriota estadounidense Smith y el australiano Peter Norman en los 200 en los Juegos Olímpicos de México, Carlos y Smith llegaron a los titulares de todo el mundo al levantar sus puños enguantados en la ceremonia de entrega de medallas. Ambos atletas usaron calcetines negros y no usaron zapatos en el podio para representar la pobreza afroamericana en los Estados Unidos . En apoyo, Peter Norman, el medallista de plata que era un atleta blanco de Australia, participó en la protesta vistiendo una insignia de la OPHR.
No obstante, las polémicas no tardaron en llegar. Un portavoz del COI dijo que las acciones de Smith y Carlos fueron "una violación deliberada y violenta de los principios fundamentales del espíritu olímpico". Sin embargo Brundage, quien fue presidente del Comité Olímpico de los Estados Unidos en 1936, no había hecho objeciones contra los saludos nazis durante los
Juegos Olímpicos de Berlín en1936, durante el periodo del Tercer Reich. Argumentó que el saludo nazi, que era un saludo nacional en ese momento, era aceptable en una competencia de naciones, mientras que el saludo de los atletas afroamericanos no era de una nación y, por lo tanto, inaceptable.
Luego de eso, John tuvo su mejor año deportivo en 1969, igualando el récord mundial de 100 yardas de 9,1 segundos, ganando la carrera de 220 yardas AAU y llevando al San Jose State a su primer campeonato de la NCAA con victorias en las 100 y 220 metros y como miembro del relevo de 4 × 110 yardas. También fue el medallista de oro en los 200 metros durante los Juegos Panamericanos de 1967 en Winnipeg, Canadá, y estableció las mejores marcas indoor mundiales en las carreras de 60 yardas (5,9 segundos) y 220 yardas (21,2 segundos).
Después de su retirada del atletismo, John tuvo unos años como jugador de Football Americano. Más tarde trabajó para Puma, el Comité Olímpico de los Estados Unidos, y el Comité Organizador de los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 1984. En 2008 recibió un doctorado honorario de la Universidad Estatal de California y en 2012 por parte de la East Texas State University y la San Jose State University.