A la hora de repasar a las grandes figuras mundiales de la historia del atletismo, no podemos pasar por alto a la portuguesa Fernanda Ribeiro, doble medallista olímpica que brilló en la década del '90 en la prueba de 10 mil metros.
Nacida en Penafiel, en el norte de Portugal, el 23 de junio de 1969, Fernanda comenzó a destacar ya en categoría infantil, cuando entrenaba en la Asociación Deportiva de Kolossal, antes de fichar por el FC Porto en 1982. Con solo 16 años consiguió en 1985 su primer título de campeona de Portugal en los 3 mil metros.
Poco después, en 1988 se proclamó en Sudbury subcampeona mundial júnior en esta misma prueba. En esa misma temporada y con sólo 19 años de edad participó también en los Juegos Olímpicos de Seúl 1988, siendo eliminada en los 3000 metros, y lo mismo le ocurrió en los Juegos de Barcelona 1992. Fernanda tenía entonces 23 años y su madurez deportiva aún no había llegado. Pero conforme fue adquiriendo experiencia y rodaje, se consagró como una de las mejores fondistas del mundo. Eso se vió plasmado en la temporada 1994, cuando ya con 25 años cumplidos se proclamó campeona de Europa de los 3000 metros en pista cubierta en París, y de los 10.000 metros al aire libre en Helsinki.
Sus logros no se detuvieron. El 22 de julio de 1995 consiguió establecer en Hechtel un nuevo récord mundial de los 5.000 metros con 14:36,45. La plusmarca anterior lo ostentaba la noruega Ingrid Kristiansen desde hacía casi diez años con 14:37,33. Además, en los Campeonatos del Mundo de Gotemburgo 1995 consiguió un gran éxito ganando el oro en los 10 mil metros y la plata en los 5 mil metros, donde el oro se lo llevó la irlandesa Sonia O'Sullivan.
Pero sin dudas el mayor éxito de su carrera deportiva aún estaba por llegar, y ocurrió en los Juegos Olímpicos de Atlanta 1996, más precisamente el 2 de agosto, al ganar la medalla de oro de los 10000 metros batiendo además el récord olímpico con 31:01,63. Fue una final muy emocionante y recordada, ya que se definió en la última vuelta con Fernanda atacando desde atrás. La medalla de plata fue para la china Wang Junxia (31:02,58), vigente plusmarquista mundial, y el bronce para la etíope Gete Wami (31:06,65).
Era ni más ni menos que la tercera medalla de oro olímpica en la historia de Portugal, tras las de los maratonianos Carlos Lopes y Rosa Mota. Tras su triunfo olímpico continuó siendo durante varios años una de las mejores corredoras del planeta. En los Campeonatos del Mundo de Atenas 1997 volvió a intentar el doblete, ganando la plata en los 10.000 metros y el bronce en los 5000 metros. Su último gran éxito fue la medalla de bronce en los 10000 metros de los Juegos Olímpicos de Sídney 2000, tras las etíopes Derartu Tulu y Gete Wami, en una de las carreras más rápidas de la historia. Era su segunda medalla olímpica e hizo además la mejor marca de su vida en esta prueba con 30:22,88.
Luego de eso participó en Atenas 2004 en los 10.000 metros, en lo que fueron sus quintos Juegos Olímpicos, aunque debió abandonar la prueba debido a problemas físicos. En la actualidad, con más de 52 años de edad sigue compitiendo, principalmente en pruebas de ruta y cross country, aunque como atleta amateur y ya alejada del deporte profesional. Su legado fue tal que al día de hoy sigue ostentando los récords de Portugal en 5.000 y 10.000 metros.
Sus mejores marcas personales:
3000 metros - 8:30,66 (Mónaco, 4 Ago 1999)
5000 metros - 14:36,45 (Hechtel, 22 Jul 1995)
10000 metros - 30:22,88 (Sídney, 30 Sep 2000)