A los 30 años de edad, la forma física de OBJ tras múltiples lesiones de rodilla determinará si su regreso a la NFL con Baltimore será una historia de éxito
OWINGS MILLS -- Odell Beckham Jr. rebosa de confianza, y al tiempo que se aproxima el campamento de entrenamiento de los Baltimore Ravens, depende de esa confianza ahora, justo como lo hizo en el momento más importante de su carrera.
Beckham recuerda despertar el domingo 13 de febrero del 2022, sintiendo que sería el mejor jugador en el Super Bowl LVI. Al final, a la conclusión de su octava temporada de NFL y primera con Los Angeles Rams, se trataba de su primera oportunidad para levantar un Vince Lombardi Trophy.
"Nunca te he visto así antes de un partido", le dijo su madre, Heather Van Norman.
Beckham creía que iba en camino a la distinción de Jugador Más Valioso del Super Bowl, luego de atrapar dos pases para 52 yardas y anotar el primer touchdown del encuentro en una recepción de 17 yardas en el primer periodo. Luego, con 3:50 por jugar en el segundo cuarto, Beckham corrió una ruta corta antes de estirarse por el envío de Matthew Stafford, tirado levemente detrás de él. Nadie tocó a Beckham, quien se desplomó a la superficie del SoFi Stadium tomándose la rodilla izquierda.
Su Super Bowl estaba terminado.
"Apesta. No hay otro modo de decirlo", dijo recientemente Beckham. "No tuve la oportunidad de vivir ese momento. Es algo a lo que realmente le he dedicado mi vida entera --este juego y este deporte-- y solo deseaba tener ese momento".
Los Rams terminaron imponiéndose a los Cincinnati Bengals por 23-20, pero para Beckham, fue un momento agridulce.
"Es difícil cuando llegas al pináculo del éxito en este deporte, y sientes que te lo robaron", precisó. "No fue algo sencillo para vivir".
Beckham, quien firmó un acuerdo por una temporada y 15 millones de dólares con Baltimore en abril, no ha jugado desde entonces. Cuando alinee para los Ravens en septiembre, será su primer encuentro en 574 días.
Su muy esperado regreso está alimentado por su deseo de reclamar ese momento que le fue arrebatado. Beckham nunca más desea saborear lo que más tarde describió como champaña amarga.
"Estoy emocionado, pero también muy determinado y hambriento", notó Beckham. "Así que, a través de las sonrisas, está todavía esto: realmente lo deseo bastante. Estoy listo para ser grandioso, listo para ser nuevamente excelente".
Conocido por una famosa atrapada de anotación a una mano mientras jugaba para los New York Giants en el 2014, Beckham busca volvera a impresionar al mundo del fútbol americano, pero la historia sugiere que no será sencillo. Solamente cinco receptores abiertos en la historia de la NFL han producido 1,000 yardas después de perderse un año completo, según datos de ESPN Stats & Information. Ningún receptor abierto lo ha conseguido desde Jordy Nelson, hace siete años.
"Las dudas son para quien sea que las tenga, pero no es lo que entra a mi mente ni a mi cuerpo", sentenció Beckham. "Sé lo que puedo hacer".
Los Ravens creen en Beckham. Lo demostraron con la chequera. Fue el mayor pago de un año para un receptor abierto en la historia de la franquicia, y la persecución de OBJ fue tan importante que incluyó una rara llamada de agencia libre de parte del propietario, Steve Bisciotti.
Los Ravens firmaron a Beckham mientras el quarterback Lamar Jackson estaba decidiendo si deseaba o no volver a Baltimore. La adquisición fue vista como un modo de ayudar a convencer a Jackson de quedarse.
Cuando se le preguntó si la movida era una apuesta, el gerente general de los Ravens, Eric DeCosta, explicó cómo el equipo ha tenido a otros jugadores volviendo de esta clase de lesión, brillando. Apuntó a cómo Beckham se desempeñó a un nivel tan alto en el Super Bowl y cómo había tenido partidos enormes en contra de los Ravens en el pasado.
"Recuerden el partido [en el 2016], fue un juego duro para [el head coach] John [Harbaugh] ... No sé cuántas yardas logró, pero probablemente fueron como 200", dijo DeCosta.
Harbaugh rápidamente añadió, "Odell lo recuerda. Me hizo la mención".
Beckham registró una marca personal de 222 yardas en recepciones en contra de Baltimore en el 2016, anotando el touchdown de la victoria desde 66 yardas para los Giants con 1:24 por jugar.
Pero, fueron las interacciones con Beckham a lo largo del año pasado, las que convencieron a los Ravens, así como al propio Beckham, que se trataba de un acomodo ideal para ambas partes.
El cortejo de Baltimore comenzó en octubre pasado, cuando oficiales del equipo charlaron por primera ocasión con el agente de Beckham, acerca de un acuerdo. Los Ravens luego hablaron con Beckham al término de la campaña, pero no se materializó nada.
El 11 de marzo, los Ravens estuvieron entre 11 equipos que asistieron a una prueba privada de Beckham en Arizona. Oficiales del equipo estudiaron más tarde el video de Beckham corriendo rutas. Evaluaron su explosión, agilidad y acondicionamiento.
"Lo que vimos fue bastante alentador", describió DeCosta. "Eso es probablemente lo que más nos emociona. Estamos obteniendo a alguien que está listo para explotar de nuevo".
Dos semanas más tarde, DeCosta habló con Beckham durante las reuniones de la liga, e inmediatamente quedó con la seguridad de que Beckham estaría al 100 por ciento invertido en el equipo y su cultura.
"Les tengo que decir, después de dos minutos en Arizona sentado al otro lado de la mesa de Odell, no hubo duda en mi mente de que era el tipo adecuado para el equipo", admitió DeCosta.
Para Beckham, al final fue persuadido de mudarse a Baltimore por otra conversación. Bisciotti hizo la poco característica movida de contactarlo, lo que emocionó a Beckham por la posibilidad de jugar para Baltimore.
"Me hizo sentir como alguien que me desea aquí, quiere que sea grandioso, quiere que sea parte de este equipo y esta organización", compartió Beckham. "Y, en este punto de mi vida, es todo lo que necesito --ser deseado-- y esa es prácticamente la historia para mí".
Luego de hablar con Bisciotti, Beckham mandó un mensaje de texto a su agente: "Quiero ser un Raven".
Dos semanas después de firmar con Baltimore, Beckham se encontró al esquinero de los Ravens, Marlon Humphrey, durante una pelea de boxeo en Las Vegas.
En lugar de retomar su pelea sobre el campo de hace un par de años, charlaron sobre ganar un Super Bowl.
"Sé que su mente está bien", subrayó Humphrey.
Pero, ¿su cuerpo? Si Beckham quiere liderar a otro equipo hasta el Super Bowl, todo se trata de su condición física. La lesión en el 2022 no fue su primera en la rodilla izquierda.
En octubre del 2020, mientras estuvo con los Cleveland Browns, Beckham sufrió una lesión en la rodilla izquierda que de acabo con su temporada, luego de derribar a un defensivo de los Bengals tras una intercepción a Baker Mayfield. Pero, dijo que la cirugía no fue exitosa.
Luego de ser liberado por los Browns y firmar con los Rams en noviembre del 2021, Beckham dijo que el médico de los Rams le dijo que no tenía roto el ligamento anterior cruzado de la rodilla izquierda.
Beckham declinó volver a someterse a la cirugía. Dijo al médico: "Vine aquí a ayudar a ganar un campeonato".
Luego de que se le volviera a unir el ligamento anterior cruzado, Beckham retornó al campo de prácticas con los Ravens por primera ocasión a mediados de junio para el minicampamento, y entrenó de manera limitada basis por dos de los tres días. No creó jugadas memorables de manera instantánea, atrapando un pase de Jackson durante los ejercicios de equipo. Pero, lo más importante: Beckham corrió sin contratiempos.
"Está en un lugar en su carrera donde siento que tiene mucho por demostrar". dijo Harbaugh. "Pienso que cree que va a estar lo más sano que ha estado en años. Así que, allí vamos".
Después de su primera práctica con Beckham, Jackson se refirió a él como "leyenda" por lo que hizo con los Giants. Beckham consiguió cinco temporadas de 1,000 yardas luego de sus primeros seis años en la liga, convirtiéndose en uno de los jugadores más populares en la NFL. Pero, no ha conseguido una campaña de 600 yardas en recepciones desde el 2019.
Beckham cumplirá 31 años de edad en noviembre, lo que eleva más interrogantes respecto a si puede volver a ser un receptor abierto de Pro Bowl.
"Si puedes jugar, puedes jugar", opinó Beckham. "Es más una mentalidad, y eso podría ser yo mismo tratando de no envejecer, pero así es como me siento".
Una cita que ha enfatizado Beckham es "Solo eres tan bueno como tu último partido".
"No estoy preocupado por regresar de esto, porque he regresado antes, y ahora estoy muy por delante de la parte mental del, '¿Estaré bien?'", señaló Beckham. "Al final del día, podemos escribir todas las historias de éxito del mundo, pero todo se reduce a lo que hagas sobre el campo durante la temporada".