SANTA CLARA -- Antes de que Richard Sherman firmara un contrato de agencia libre con los San Francisco 49ers en marzo, el esquinero de los Niners, Ahkello Witherspoon, tuvo la sensación de que Sherman no solamente se acomodaría con su nuevo equipo, sino también asumiría un importante rol de liderazgo para una defensiva joven en el club.
En el corto tiempo en que Sherman ha estado con los 49ers, su dominio de ese rol ha sido evidente. Desde organizar --y pagar por-- salidas grupales con la secundaria hasta actuar como un coach asistente de facto durante las actividades organizadas del equipo, Sherman ya es la voz sin disputa de la defensiva de los 49ers. Todo eso sin haber participado en una sola repetición en su puesto titular de esquinero mientras se recupera de la lesión de tendón de Aquiles sufrida en noviembre pasado.
De acuerdo a Witherspoon, la química inmediata de Sherman con un equipo que alguna vez fue su más odiado rival estaba escrita en las estrellas.
"Lo atribuyo a que también es un Aries", señaló Witherspoon. "Así que nos entendemos en un nivel diferente... No soy un astrólogo perfecto, pero creo que hay algunas características que tenemos que van bien con el fútbol americano: confianza, muy relajados, pero cuando el tiempo llega de encender esa chispa, ese fuego, competitivos, creo que no es simplemente una coincidencia".
Dejando de lado la astrología, no es sorpresa que Sherman hace lo posible por demostrar que puede aportar guía en el vestidor de San Francisco, particularmente para una secundaria que, aparte de él, no cuenta con ningún titular proyectado que haya jugado más de tres años en la liga y con un grupo de esquineros que promedian 23.8 años de edad.
"Cuando habla, todos escuchan", explicó el tackle defensivo DeForest Buckner. "Es el tipo de respeto que todos le tienen en el vestidor y su sola presencia es muy fuerte.
"Nuestro equipo es bastante joven y hay un par de veteranos que dejamos ir el año pasado, así que a lo largo de la campaña fuimos muy jóvenes, especialmente a la defensiva. Así que contar con un tipo veterano como ese con el currículo que tiene de entrada, va a hacer un muy buen trabajo ayudando a liderar a este equipo y dejándolo en la dirección correcta".
En sus siete años en Seattle, Sherman construyó una reputación por trabajar con los jóvenes backs defensivos de los Seahawks en todo desde el estudio de las cintas hasta la técnica. Así que cuando los Niners le firmaron con la esperanza de ser el cerrojo que requiere la defensiva, también lo hicieron con la esperanza de que pudiera tener un efecto similar en la impresionable defensiva joven.
"Creo que uno de mis mejores atributos es el liderazgo y ayudar a los tipos a sacar lo mejor de sí", expresó Sherman. "… Lo que sea de lo que se trate. Si significa estar sobre el campo simplemente comunicando mejor, si es fuera del campo, simplemente poniendo los asuntos en orden de un mejor modo que nos lleve al éxito, creo que es mi trabajo y tomo con seriedad esa responsabilidad".
El serio modo en que Sherman se comporta para ayudar a sus compañeros de cualquier modo posible fue rápidamente evidente después de firmar con el equipo. Contratado el 11 de marzo, Sherman apareció durante la acusación formal del linebacker Reuben Foster el 12 de abril. En ese punto, Sherman todavía no conocía a Foster pero dijo que deseaba apoyar al apoyador de segundo año, de quien notó no contaba con familia inmediata en el área para brindar respaldo.
Una vez que los Niners comenzaron su programa de temporada baja el 16 de abril, Sherman empezó a buscar modos de armar cohesión con el resto de la secundaria. Sherman ha invitado desde entonces al resto de los backs defensivos a cenar, a los bolos y a los go-karts.
La oportunidad de pasar tiempo con Sherman y descifrar su cerebro en asuntos relacionados al fútbol americano y a la vida ha sido un sueño hecho realidad para algunos de los jóvenes backs defensivos de los Niners.
"Creciendo y observándolo jugar, es una sensación surreal estar en el mismo cuarto que él, compartiendo el vestidor con él", dijo el recluta de tercera ronda de los Niners, Tarvarius Moore. "Desde el primer día, se puede notar que es un tipo grandioso, simplemente un genio, en realidad. Ese tipo definitivamente se convertirá en coordinador defensivo algún día. Digo, sabe todo lo que pasa en la defensiva, cada posición, y cada pregunta que hayas tenido y podrías hacer, tiene una respuesta para ello. Definitivamente es una bendición estar en el vestidor con él".
Sobre el campo, no se espera que Sherman participe en la práctica de nuevo hasta el arranque del campamento de entrenamiento al tiempo que continua con su rehabilitación. Eso no le ha impedido ser omnipresente a lo largo de las actividades organizadas de los Niners. En la segunda sesión del equipo la semana pasada, Sherman estuvo corriendo a un lado antes de unirse a sus compañeros para el arranque de la sesión. Sherman pasó algo de tiempo lanzando pases a los jóvenes backs defensivos mientras ejecutaban sus ejercicios individuales.
Cuando comenzaron los ejercicios de equipo, Sherman observó de cerca todas las repeticiones e inmediatamente intercedió para ofrecer apuntes o elogiar a los jóvenes backs defensivos. Moore, quien hace la transición de profundo a esquinero, no careció de la atención o dirección de Sherman.
"Conozco el sistema, pero no me dejan jugar", acotó Sherman, "así que debo hacer mío mejor posible para salir allá y causar impacto".
Como Sherman llegó de una defensiva de Seattle que es casi idéntica a lo que ejecutan los Niners, no ha tenido problemas para adaptarse a su nuevo equipo desde un punto de X's y O's. Está bien versado en la técnica que requiere el esquema y rápidamente ofrece consejos para ayudar a entender la defensiva del coordinador Robert Saleh. Las enseñanzas de Sherman van más allá de los detalles. Le gusta explicar los conceptos de panorama amplio a sus compañeros para ver cosas como el modo en que las ofensivas intentan atacar y cómo intentan los receptores recorrer sus rutas.
Witherspoon, en 6 pies con 2 pulgadas y 195 libras, es una pulgada más bajo que Sherman, pero fue el tamaño y longitud de Witherspoon que San Francisco deseaba cuando lo reclutaron en el 2017. Los Niners estaban, en esencia, buscando a su propio Sherman.
Ahora, Witherspoon obtiene la oportunidad de aprender de cerca de Sherman.
"Fue un modo increíble cómo se dieron las cosas", externó Witherspoon. "Todo lo que quise a lo largo del colegial fue jugar al lado opuesto de Sherman. Fue un ídolo mío... En términos de jugar al lado opuesto de él, simplemente quería ver lo que sabe y aprender el juego del modo en que lo ve para construir sobre el atleticismo y lo que yo ya aporto al juego".
Las lecciones llegan rápidamente. En la salida a los go-karts de la secundaria, Witherspoon descubrió del modo difícil que la competitividad de Sherman no tiene botón de apagado. Luego de liderar la carrera por 15 de 18 vueltas, Witherspoon se encontró casi sacándole una vuelta a Trovon Reed mientras Sherman intentaba ganar terreno.
No obstante, Reed no permitió a Witherspoon pasar, eventualmente creando una oportunidad para Sherman. De acuerdo a Witherspoon, Sherman rápidamente le dio alcance, golpeando a Witherspoon y Reed, causándoles un giro y permitiéndole llevarse la de cuadros.
Witherspoon quedó en el segundo sitio y acusó de trampa a Reed y Sherman, quienes pasaron tiempo juntos en Seattle durante las tres cortas estadías de Reed con el equipo desde el 2015.
"¿No tienen vínculos desde Seattle?", preguntó Witherspoon, pese a que ya sabía la respuesta.
Aunque pudo haber sido un arreglo, es justo que Sherman finalice en primero. después de todo, si la joven secundaria de los Niners dará un paso adelante en el 2018, ocurrirá gracias a su liderazgo.