El gerente general Joe Horitz reveló, previo al inicio de la agencia libre, su estrategia de trabajo de receso de campaña
Semanas antes del comienzo de la agencia libre de la NFL, el gerente general de Los Angeles Chargers, Joe Hortiz, permitió conocer su enfoque de la agencia libre.
"No tomas decisiones en la agencia libre, y luego planeas ajustarte en consecuencia en el draft", dijo. "...Mantente centrado en el draft y utiliza la agencia libre para construir a su alrededor".
Es una estrategia que Hortiz aprendió en sus casi tres décadas trabajando en la directiva de los Baltimore Ravens. La organización de Baltimore gastó de forma responsable en la agencia libre y fichó a los jugadores que creía que podían llevarla al Super Bowl. Esa estrategia ha permitido a los Ravens competir constantemente, aunque no todos los equipos de éxito funcionan así. Los Philadelphia Eagles, por ejemplo, contrataron a un caro agente libre, el corredor Saquon Barkley, quien les llevó a ganar el Super Bowl LIX.
Aun así, los Chargers comenzaron la agencia libre con el segundo mayor espacio bajo el tope salarial en la NFL, más de 90 millones de dólares, y una larga lista de pendientes. Por esa razón, habían sido vinculados a muchos de los principales agentes libres y candidatos a canje durante la temporada baja.
Los Chargers se encontraban apretados contra el tope salarial la pasada temporada, baja cuando Hortiz asumió el cargo. Muchos de sus primeros movimientos se centraron en conseguir que los Chargers cumplieran con el límite, y el espacio marginal que creó se utilizó para firmar a jugadores con contratos de un año. Esta temporada tenía el potencial de ser diferente, debido al espacio adicional con el que contaban los Chargers.
Sin embargo, dos semanas después del inicio de la agencia libre, muchos jugadores de gran renombre han fichado por otros equipos, mientras que Hortiz se ha mantenido fiel a sus declaraciones públicas, con fichajes en su mayoría de un año y relacionados con aportar profundidad.
Con eso en mente, aquí están las preguntas más grandes que quedan para los Chargers después del apogeo de la agencia libre:
¿Cuál es el futuro del guardia derecho Trey Pipkins?
La incorporación más significativa para los Chargers esta temporada baja, fue el fichaje del guardia Mekhi Becton, quien experimentó un renacimiento profesional la temporada pasada en Philadelphia. El interior de la línea de los Chargers sufrió la temporada pasada, sobre todo en el ataque terrestre, donde se ubicaron entre los peores de la NFL en tasa de victorias en bloqueos para jugadas de carrera. Los Chargers terminaron con la ofensiva N° 17 en yardas por tierra por partido, justo por debajo de la media de la liga, que fue con mucho la clasificación más baja de la carrera como entrenador en jefe de Jim Harbaugh en la NFL.
Cuando Harbaugh asumió el cargo en enero pasado, prometió traer una ofensiva terrestre dominante y física, el elemento básico de sus equipos anteriores. En cuatro temporadas como head coach de los San Francisco 49ers (2011-2014), los ataques de Harbaugh nunca terminaron fuera de los ocho primeros en yardas terrestres totales. Becton, quien surgió como uno de los mejores corredores de la liga bloqueadores en su primera temporada como guardia en 2024, ayuda a los Chargers a acercarse a las ofensivas de carrera que han impulsado a los equipos de Harbaugh.
Tras elegir al tackle Joe Alt en la primera ronda del draft del año pasado, los Chargers trasladaron a Pipkins del tackle derecho a guardia derecho. Sin embargo, el experimento resultó muy ineficaz.
Pipkins sufrió particularmente en el bloqueo de carrera, terminando en el puesto N° 50 entre los guardias en el porcentaje de victorias en bloqueos de carrera. Becton ocupó el puesto N° 24, significativamente más alto que los dos guardias titulares de los Chargers la temporada pasada. Con Becton firmado por dos años, Pipkins es prescindible. Si los Chargers cambian o cortan a Pipkins, se ahorrarían 6.75 millones de dólares. Está en el último año de un contrato de tres años por 21.75 millones de dólares.
¿Existe la posibilidad de un reencuentro con Keenan Allen?
Allen se convirtió en uno de los jugadores más grandes y queridos en la historia de los Chargers durante sus 11 temporadas con el equipo, rompiendo récords de yardas de recepción y capturas para un receptor abierto en la historia del equipo. Allen tuvo una de las mejores temporadas de su carrera en el 2023 y estaba entrando en el último año de su contrato cuando Hortiz asumió como gerente general en febrero pasado. En última instancia, las partes estaban demasiado alejadas sobre el salario de Allen, y Hortiz traspasó a Allen a los Chicago Bears por una selección de cuarta ronda del 2025.
Fue un movimiento que, según fuentes cercanas a Allen, dejó atónito al jugador, pero tras un año negativo en Chicago, Allen vuelve a ser agente libre y al menos un Charger actual espera un reencuentro.
El receptor abierto Mike Williams, quien pasó las primeras siete temporadas de su carrera junto a Allen con los Chargers, hizo campaña para que Allen volviera a Los Angeles. Esto se produce después de que Williams concretara su propio regreso esta temporada baja, incorporándose a los Chargers después de que Los Angeles lo dejara libre como parte de los recortes financieros en el pasado mes de marzo, y pasara el 2024 repartido entre los Pittsburgh Steelers y New York Jets.
"Me encantaría", dijo Williams. "¿Por qué no?".
¿Priorizarán los Chargers la selección de otro receptor en el draft?
La inconsistencia ofensiva de los Chargers fue la mayor debilidad del equipo la temporada pasada, lo que en última instancia les impidió armar una carrera más profunda en la postemporada. Eso fue evidente en su derrota ante los Houston Texans, donde el mariscal de campo Justin Herbert fue presionado en la mitad de sus intentos de pase, lanzó cuatro intercepciones --su peor total del año-- y los Chargers tuvieron problemas para mover el balón.
El único punto brillante para los Chargers fue el receptor abierto Ladd McConkey, quien tuvo nueve recepciones para 197 yardas y un touchdown, la mayor cantidad para un novato en un partido de playoffs en la historia de la NFL. Aun así, ese partido dejó claro que los Chargers necesitan más ayuda en ataque. Williams podría ser esa ayuda, pero viene de la peor temporada de su carrera. Es probable que los Chargers utilicen el draft para seleccionar un ala cerrada o receptor abierto para hacer más dinámica esta ofensiva.
En el departamento de personal de Baltimore, Hortiz formó parte de equipos que reclutaron a alas cerradas exitosos, como Mark Andrews y Todd Heap. Sin embargo, cuando se trata de receptores, los Ravens tuvieron problemas. El primer receptor abierto de los Ravens en llegar al Pro Bowl en esa posición fue Zay Flowers, elegido en el draft del 2023, la temporada pasada.
Hortiz ya tiene un mejor comienzo con la selección de receptores en Los Angeles al conseguir a McConkey en la segunda ronda de su primer draft; quien sea que elijan para mejorar este ataque será fundamental para que el equipo mejore en el 2025.