Cómo Xabi convirtió al Leverkusen en un aspirante a la Bundesliga

Cuando el Leverkusen lo llamó en el otoño de 2022, era un período complicado para el club, ya que un inicio tambaleante en la campaña 2022-23 llevó a la salida del entrenador principal Gerardo Seoane. Los últimos años han destacado la marcada diferencia entre los futbolistas exitosos y su destreza como entrenadores. Sin embargo, Alonso posee ese don innato que trasciende desde el campo hasta el banquillo.

Después de revitalizar al equipo desde su llegada hace aproximadamente 14 meses, Alonso logró transformarlos en un serio contendiente al trono del Bayern Múnich. Después de 12 jornadas disputadas, el Leverkusen está actualmente dos puntos por delante del Múnich. Los dos equipos empataron a dos goles a mediados de septiembre y parecían estar demasiado parejos para separarse. Ese juego ha sido la única vez este año que el Leverkusen ha dejado puntos en la Bundesliga, ya que han ganado los otros 11 partidos, concediendo solo 10 goles hasta ahora.

Es justo sugerir que gran parte de su posición actual se debe al enigmático hombre que camina por la banda, pero ¿hasta dónde puede llegar este equipo, y Alonso?

Alonso se ha beneficiado naturalmente del hecho de que varios de los fichajes del Leverkusen, especialmente Victor Boniface, Granit Xhaka, Jonas Hofmann y Álex Grimaldo, se adaptaron al club y al sistema de Alonso sin esfuerzo, convirtiéndose en pilares del once inicial del vasco. "Para prepararnos para este año, empezamos a pensar en estos jugadores estratégicos en las posiciones estratégicas, que podrían hacernos mejores y dónde podríamos mejorar", dijo Alonso durante a los medios recientemente.

Lo llamativo de la forma en que el Leverkusen juega la gran mayoría de sus partidos es que recuerda a cómo Alonso actuaba como director de juego en su apogeo. El Bayer suele tener control del balón y del ritmo del juego, progresando metódicamente por el campo.

Su juego de construcción se puede comparar con un acordeón, ya que suelen pasar el balón unos metros hacia adelante, haciendo retroceder a los oponentes para cubrir el espacio detrás del receptor antes de que el balón vuelva a Xhaka o Exequiel Palacios, los dos mediocampistas centrales, o alguno de los tres defensores centrales. De esta manera, el Leverkusen mantiene un control relativamente seguro del balón y empuja a los oponentes hacia atrás hasta el punto donde Xhaka y sus compañeros pueden entrar en el tercio final y poner al otro equipo en un estado de reactividad.

"La calidad del pase nos da mucho control, especialmente en la primera estructura, los defensores con los centrocampistas", explicó Alonso. "Pero después de eso, necesitamos un cambio de ritmo. Necesitamos estar justo detrás de los centrocampistas."

"Y luego diferentes cosas necesitan suceder. El talento necesita surgir. Y esas cosas que no puedes entrenar tanto, que son el talento natural de tus jugadores. Pero hasta ahí, tratamos de dar este control, movimiento de pases y saber dónde no ir demasiado temprano, sino ir en el momento adecuado en esas posiciones", agregó Alonso.

Una vez en el tercio final, el Leverkusen generalmente no simplemente cruza el balón por el aire al área de penal, aunque Boniface, su nuevo delantero, puede ser peligroso en los balones aéreos. El Leverkusen puede completar la mayoría de los pases al tercio final entre los 18 equipos de la Bundesliga, 48,5 por partido, pero solo juegan un poco menos de 13 cruces durante 90 minutos, según FBref.com.

Lo que prefieren hacer los jugadores de Alonso cuando ingresan al tercio final es penetrar las zonas peligrosas de manera creativa. Con Florian Wirtz, el Bayer posee uno de los mediocampistas ofensivos más talentosos de Europa, cuya mayor fortaleza es recibir y mantener el balón entre líneas y asistir a sus compañeros a través de bolsillos estrechos.

"Me animaron a tener mis propios criterios en el campo, a tomar mis propias decisiones", dijo Alonso. "Eso es algo que realmente fomento, y quiero invitar a mis jugadores a que tengan su propia toma de decisiones. No se trata de ser robots. No se trata de 'siempre tenemos que hacer esto, y si no lo haces, estarás en la banca'".

Como jugador, Alonso no era el mediocampista más llamativo, pero siempre parecía reflexivo en su enfoque para iniciar jugadas y colocar a sus compañeros en las posiciones correctas para progresar en la posesión del balón. Perfeccionó el movimiento de caer entre los defensores centrales y así superar las presiones altas, además de tener la conciencia defensiva para evitar exponer demasiado espacio en el centro del campo que podría haber sido utilizado por los oponentes para organizar ataques de transición. Alonso puede no tener tantos vídeos con momentos destacados como algunos de sus antiguos compañeros de equipo como Cristiano Ronaldo, Fernando Torres y Ángel Di María, pero fue uno de sus mayores colaboradores.

El Leverkusen había carecido de este tipo de mediocampista ancla durante varios años y tiene la suerte de haber encontrado uno en Xhaka durante la ventana de transferencias de verano. Xhaka, que jugó para el Mönchengladbach en la Bundesliga entre 2012 y 2016, se ha desarrollado como un creador de juego competente durante la segunda mitad de su estancia de siete años en el Arsenal. Si bien sería absurdo argumentar que Xhaka está cerca del jugador que fue Alonso en su momento, de alguna manera está desempeñando el papel de Alonso al asegurar la posesión, siempre estar atento a la posición de los rivales y mostrar una gran conciencia del campo una vez que recibe un pase.

Ciertamente ayuda a Xhaka y aún más a jugadores menos experimentados que Alonso continúe pensando como jugador y siga participando en ejercicios de entrenamiento. El vasco de 42 años parece estar en buena forma, similar a cuando terminó su carrera en el Bayern. Dicho esto, aunque el vasco ha tenido éxito al llevar al Leverkusen a la cima de la tabla de la Bundesliga, tiene mucho margen de mejora.

Reconoció el hecho de que está desarrollándose con el equipo. "Solo en un año y un mes, he aprendido mucho en ambas formas de gestionar a las personas", dijo. "En tratar de ser un líder, porque necesitas ser un líder, y cómo ser un líder en diferentes circunstancias, cuando necesitas empujar, cuando necesitas ser un poco más suave, cuando no debes dejar que se relajen. Como la situación actual, si bajamos un poco nuestro nivel, no tenemos oportunidad."

Alonso dijo que ve cómo otros equipos de la Bundesliga están tratando de mejorar y acercarse al nivel del Leverkusen. Uno de estos equipos es el Borussia Dortmund, que actualmente ocupa el cuarto lugar en la liga, a 10 puntos del Leverkusen, pero que ha demostrado recientemente en la Champions League lo bien que puede desempeñarse su plantilla. El Bayer se enfrentará al Dortmund en un juego muy esperado en el BayArena el domingo, que será otra prueba difícil para los jugadores de Alonso y su estilo de juego.

"No éramos un equipo de posesión el año pasado. Éramos un equipo de transición, éramos un equipo de contraataque", explicó Alonso. "Es completamente diferente este año. Pero para poder hacer ese esfuerzo, para tratar de aprender o convencer a los jugadores de cómo hacer eso, me hizo un mejor entrenador, probablemente. Pero mi idea era actualizar y evolucionar en nuestro juego." Hasta ahora, eso ha funcionado, y Alonso está demostrando lo que podría lograr desde la banda en el futuro.

El desafío de este fin de semana contra el Dortmund, que actualmente ocupa el cuarto lugar en la Bundesliga, plantea una prueba de fuego para la filosofía de entrenamiento de Alonso. La evolución del estilo de juego del Leverkusen es un testimonio de la adaptabilidad y curva de aprendizaje de Alonso como entrenador. Mientras que el viaje de Alonso en el Leverkusen está en pañales, la especulación ya está en marcha sobre sus perspectivas. Si el Leverkusen logra el título, trofeo que se le ha escapado, ganándoles el apodo de "Vizekusen" o internacionalmente, el apodo de "Neverkusen" por terminar frecuentemente como subcampeones, el prestigio de Alonso sin duda se disparará.

Sin embargo, esto también despertaría el interés de clubes de primer nivel, como el Liverpool, el Real Madrid o el Bayern Múnich. Su paso con el Leverkusen es probablemente solo el comienzo de su carrera como entrenador, que podría llevarlo a lugares muy familiares para él, incluida la cima de los podios de ganadores.