Encontrar adjetivos para calificar a Lionel Messi se convirtió en una tarea cada vez más difícil. Entonces, la búsqueda puede orientarse hacia los sustantivos. Uno de los que más lo identifica es la UEFA Champions League, que en esta temporada no jugará por primera vez desde su debut oficial.
El astro argentino debutó en la máxima competencia europea el 7 de diciembre de 2004, en Ucrania, en un Shakhtar Donetsk-Barcelona en el que el equipo que dirigía Frank Rijkaard solo definía en qué posición del grupo se clasificaría a la siguiente fase.
Luego de aquel estreno poco recordado, Messi disputó todas las ediciones de la Champions hasta la pasada. Ganó cuatro títulos con Barcelona antes de su soreprendente salida rumbo a Paris Saint-Germain y escribió su nombre en records individuales que agiganta a cada paso. Esta edición marcará el comienzo de una nueva era.
Leo, quizás el mejor jugador que alguna vez jugó este torneo, se ubica tercero en la lista de cantidad de partidos jugados (162), detrás de Cristiano Ronaldo (183) e Iker Casillas (177). Además, es el segundo máximo goleador histórico (129) debajo de CR7 (140).
Messi encabeza la lista de dos registros que serán difíciles de superar: es el jugador con más goles en un partido con los 5 que le convirtió a Bayer Leverkusen en el 7-1 del 7 de marzo de 2012 (comparte la marca con Luiz Adriano, de Shakhtar Donetsk y Erling Haaland) y es el futbolista con más hat-tricks con 8, igualado por Cristiano.
El camino de Lionel por la Champions merece ser recorrido al detalle
EL ÚNICO PARTIDO EN LA CAMPAÑA 2004/2005
Barcelona, ya clasificado a octavos de final, visitó a Shakhtar Donetsk en Ucrania con un equipo que mezcló habituales titulares con juveniles. Allí, con 17 años y el número 30 en su espalda, Lionel Messi jugó su primer partido de Champions. Participó de la jugada en la que le cometieron penal a Xavi y que luego Andrés Iniesta falló en la ejecución. La derrota del Barça 2-0 lo ubicó como segundo de su grupo y mandó al equipo de Rijkaard a jugar el primer cruce eliminatorio contra Chelsea. El técnico neerlandés no utilizó al argentino en esa instancia en la que los blaugranas se despidieron del torneo.
EL PRIMER TÍTULO (2005/2006), CON POCO PROTAGONISMO
Barcelona venció 2-1 a Arsenal en la final disputada en París, pero para Messi fue un título agridulce. Además de que aún no estaba afianzado como figura del equipo, el argentinó sufrió una lesión en los isquiotibiales en la serie de cuartos de final contra Chelsea que lo hizo llegar al límite para la final. De hecho, Rijkaard no lo incluyó entre los convocados para el partido decisivo.
En aquella campaña, Leo convirtió su primer gol en la Champions: el tercero de la goleada 5-0 a Panathinaikos por fase de grupos. Ese fue su único tanto de la temporada a nivel continental.
2006/2007: UN PASO EN FALSO Y AÚN SIN DESPEGUE PARA LEO
Barcelona fue escolta de Chelsea en el Grupo A y quedó eliminado antes de lo esperado como campeón defensor: cayó en cuartos de final ante Liverpool en una serie en la que los ingleses avanzaron por más goles de visitantes.
Messi volvió a marcar solo un gol en el torneo: selló la igualdad 1-1 ante Werder Bremen en el minuto 89 del partido disputado en Alemania el 27 de septiembre de 2006. El argentino aún no estaba considerado entre los titulares, relegado por Ronaldinho, Deco y Ludovic Giuly.
CRECIMIENTO CON OPORTUNIDADES Y GOLES EN 2007/2008
En su cuarta temporada con el equipo principal de Barcelona, Messi se consolidó entre los titulares. Y pagó la confianza de Rijkaard con talento y goles. El argentino convirtió 6 en la Champions: en fase de grupos le hizo 2 a Lyon -uno en cada enfrentamiento-, 1 a Stuttgart y 1 a Rangers, mientras que en la victoria 3-2 en la ida de octavos de final frente a Celtic registró su primer doblete en la competencia europea.
A pesar del ascenso de la joven estrella, Barcelona quedó a un paso de la final: cayó en la serie de semifinales ante Manchester United con un global de 1-0 (0-0 en el Camp Nou y 1-0 para los ingleses en Old Trafford).
CAMPEÓN, GOL EN LA FINAL Y GOLEADOR EN LA 2008/09
El gol de cabeza en la victoria 2-0 ante Manchester United en la final de Roma es uno de los grandes hitos de Messi en su carrera. El centro preciso de Xavi, el salto perfecto de Leo y el cabezazo para superar a Edwin Van der Sar están en la historia grande de la UEFA Champions League.
Aquella final fue la única que puso frente a frente a los dos máximos exponentes de la Champions en una definición: Messi contra Cristiano Ronaldo.
En esa temporada en la que el Barcelona de Guardiola consiguió los seis títulos en los que compitió, Lionel fue el goleador de la competencia europea con 9 tantos en 12 partidos.
2009/2010: NUEVAMENTE GOLEADOR, PERO INTER LO FRENÓ EN SEMIFINALES
Messi repitió defendió su condición de máximo artillero de la Champions en la temporada 2009/2010, pero no logró volver a la final. En una campaña en la que convirtió 8 goles, sobresalió la inolvidable actuación frente a Arsenal en la que fue autor de un póker en el 4-1 en la vuelta de cuartos de final en el Camp Nou.
En uno de los más memorables duelos entre equipos de Pep Guardiola y José Mourinho, Inter derrumbó la ilusión del Barça de llegar otra vez a la final. Los italianos se impusieron 3-1 en la ida en San Siro y después aguantaron de manera épica el 1-0 en contra en el Camp Nou para llegar al encuentro cumbre en el que luego vencerían a Bayern Munich con un doblete de Diego Milito.
2010/2011: SEGUNDO TÍTULO, CON OTRO GOL EN LA FINAL CONTRA MANCHESTER UNITED
Llegó la tercera para Messi, la segunda en la que no solo fue actor principal del torneo sino goleador y autor de un tanto en la final. Convirtió 12 goles en 13 partidos, con cuatro dobletes (vs. Panathinaikos, Copenhagen, Arsenal y Real Madrid).
La revancha de Guardiola contra Mourinho fue en semifinales, pero esta vez en el clásico Barcelona-Real Madrid. Messi marcó los dos goles del 2-0 en la ida en el Santiago Bernabéu en un partido muy caliente. El pasaje a la final se sentenció con el 1-1 en el Camp Nou.
La final fue, como dos años antes, frente a Manchester United, que ya no tenía a Cristiano Ronaldo. Y Messi fue nuevamente clave en el duelo de Wembley: con el partido empatado 1-1 (goles de Pedro y Wayne Rooney) metió un golazo de zurda para acercar a los blaugranas al triunfo. David Villa decretó el 3-1 definitivo con el que Barcelona ganaba la cuarta Champions de su historia.
MÁS GOLES QUE PARTIDOS EN 2011/2012
Leo estuvo intratable en toda la temporada, aunque Barcelona no logró superar las semifinales. El argentino convirtió 14 goles en 11 partidos, con un histórico encuentro de octavos de final en el que marcó 5 en la goleada 7-1 ante Bayer Leverkusen en el Camp Nou. Con ese registro fue el goleador de la Champions por cuarta campaña consecutiva.
El recorrido de los blaugranas se detuvo en semifinales frente a Chelsea con la caída 1-0 en la ida en Stamford Bridge y el empate 2-2 en la vuelta en el Camp Nou, un encuentro en el que los de Guardiola iban ganando 2-0.
2012/2013: CONTUNDENTE DERROTA ANTE BAYERN MUNICH EN SEMIFINALES
Barcelona y Lionel Messi estaban acostumbrados a dominar a sus rivales, independientemente del resultado final. Con algunas finales ganadas y otros traspiés antes de llegar al juego decisivo, siempre el Barça marcaba el rumbo de los partidos. Y se mantuvo en esa tónica en la campaña 2012/2013, ahora dirigido por Tito Vilanova, en la que Leo convirtió 8 goles, hasta los cuartos de final en los que dio vuelta la serie frente a Milan.
Pero en semifinales apareció la contundencia de Bayern Munich para destrozar a los catalanes: 4-0 en la ida en Alemania, con Messi tocado físicamente, y 3-0 en la vuelta en el Camp Nou, sin Lionel, que fue suplente ya que no estaba en condiciones de jugar. El equipo de Jupp Heynckes se coronaría campeón frente a Borussia en la primera final alemana de la historia.
2013/2014: EL EXPERIMENTO TATA MARTINO QUE NO FUNCIONÓ
La llegada de Gerardo 'Tata' Martino a Barcelona fue sorpresiva. El buen vínculo personal con Messi, ambos surgidos de Newell´s, generaba expectativas altas. Sin embargo, el resultado final fue un fracaso, especialmente en los resultados. El gran verdugo del equipo culé fue el Atlético Madrid del Cholo Simeone.
Además de consagrarse en La Liga en la última fecha, justamente con un empate 1-1 ante el Barça, el Aleti eliminó a los catalanes en cuartos de final de la Champions: 1-1 en el Camp Nou y 1-0 en el Vicente Calderón.
Antes de esa fatídica serie para Barcelona, Messi convirtió 8 goles, con un hat-trick en el debut contra Ajax y 1 en cada partido del duelo de octavos de final frente a Manchester City como momentos más destacados.
2014/15: EL CUARTO TROFEO CON EL TRIDENTE MÁS BRILLANTE
El astro argentino levantó su cuarta Champions en una temporada sensacional en la que el conjunto al mando de Luis Enrique paseó su fútbol por toda Europa. El tridente formado por Messi, Luis Suárez y Neymar fue espectacular y demoledor: entre los tres convirtieron 27 goles en el camino al título, con el brasileño y el argentino compartiendo el honor de ser goleadores del torneo, junto con Cristiano Ronaldo, con 10 cada uno.
Tras ganar su grupo con 5 triunfos en 6 partidos, Barcelona dejó en el camino a Manchester City, Paris Saint-Germain, el Bayern Munich de Guardiola (con un doblete de Messi en el 3-0 de la ida) y luego venció sin problemas 3-1 a Juventus en la final.
Si bien Leo no convirtió en el duelo definitorio, fue clave en el marcador porque Gianluigi Buffon no pudo contener uno de sus peligrosos remates y Suárez aprovechó el rebote para poner el 2-1 que luego ampliaría Neymar. La consagración ante el equipo de Tevez marcaba el final de un período maravilloso en Europa para el Barcelona de Messi.
EL ALETI DE SIMEONE VOLVIÓ A FRENAR AL BARÇA EN 2015/2016
Fue una de las campañas menos productivas de Messi en Champions y Barcelona lo sintió. Leo convirtió 6 goles en total y apenas escribió su nombre en el marcador en cuatro partidos: 2 a Roma y 1 a Bayer Leverkusen en la fase de grupos, y 3 a Arsenal entre la ida y la vuelta de octavos de final.
En cuartos, nuevamente el Atlético Madrid de Simeone fue un muro imposible de derribar: Barcelona ganó 2-1 en el Camp Nou, con dos goles de Suárez, y el Aleti se impuso 2-0 en Madrid con dos tantos de Antoine Griezmann.
2016/2017: DE UNA REMONTADA ÉPICA A UNA DERROTA SIN OPCIONES
El Barça de Luis Enrique volvió a brillar en la fase inicial del torneo, pero otra vez se quedó cortó en el sueño de volver a consagrarse y se despidió en cuartos de final.
Messi volvió a su faceta de goleador implacable con 11 gritos en 9 partidos, incluidos dos hat-tricks en los primeros tres encuentros (ante Celtic y frente a Manchester City). No fue el máximo artillero porque Cristiano, su enemigo íntimo, marcó 12.
La serie de octavos de final contra PSG quedó para los libros de historia: los franceses ganaron 4-0 en la ida, pero los catalanes remontaron con un 6-1 inolvidable en el Camp Nou, en un encuentro en el que Messi convirtió de penal el 3-0 y cuando el 3-1 parecía inamovible (había descontado Edinson Cavani), Neymar en dos oportunidades y Sergi Roberto marcaron tres goles entre el minuto 88 y el 90+5.
El punto final a la campaña de Barcelona lo puso Juventus, que ganó 3-0 como local y no entregó opciones en el 0-0 como visitante.
LLEGÓ A LOS 100 GOLES EN 2017/2018
Con Ernesto Valverde como nuevo entrenador, Barcelona volvió a despedirse en cuartos de final. Y Messi tuvo una Champions opaca en la que marcó 6 goles, algo maravilloso para otros pero con gusto a poco para él.
En fase de grupos, Leo le convirtió un doblete a Juventus en el debut y luego un gol a Olympiacos, todos en el Camp Nou. En octavos de final frente a Chelsea apareció su mejor versión con tres goles: anotó a pase de Iniesta en el 1-1 en Londres y luego un doblete en el 3-0 en Barcelona. El segundo ante los Blues en el Camp Nou fue el gol número 100 de Messi en la UEFA Champions League.
En cuartos de final, Roma le dio vuelta una serie que parecía controlada: Barcelona había ganado 4-1 como local y ya festejaba su pase a la siguiente instancia, pero el equipo catalán perdió 3-0 en el Olímpico y dijo adiós antes de lo esperado.
2018/2019: GOLEADOR POR ÚLTIMA VEZ
Los 12 goles convertidos en la 2018/2019 llevaron a Messi nuevamente a la cima de la tabla de artilleros. El camino comenzó nuevamente con un hat-trick, esta vez frente a PSV, equipo al que le marcó un gol más en la revancha. Y luego registró cuatro dobletes: frente a Tottenham, Lyon, Manchester United y Liverpool.
Más allá de la aplanadora que fue Lionel, Barcelona dejó escapar otra serie increíble, ahora en semifinales contra Liverpool: venció como local 3-0 en un partido en el que pudo haber ampliado la ventaja con un memorable fallo de Ousmane Dembélé y luego perdió 4-0 en Anfield Road. El desconsuelo de Leo era absoluto.
2019/2020: BAYERN MUNICH ANTICIPÓ EL FINAL DE UNA ERA
La campaña más pobre de Messi en Champions (desde que se convirtió en protagonista) terminó con el golpe más duro: Bayern Munich goleó 8-2 a Barcelona en cuartos de final en aquel torneo que debió cambiar de formato debió a la pandemia por el covid-19 y se disputó la fase final en Portugal.
Con Quique Setién a cargo del equipo, un entrenador con el que nunca se sintió cómodo, Lionel convirtió solo 3 goles en la Champions: 1 a Slavia Praga, 1 a Borussia Dortmund (en fase de grupos) y 1 a Napoli (en octavos de final.
Messi y el Barça recibieron un durísimo golpe que anticipaba el final de una era.
LA DESPEDIDA DE BARCELONA EN 2020/2021
La llegada de Ronald Koeman como director técnico parecía entregar un aire fresco para Barcelona. El neerlandés había convertido el gol en la final contra Sampdoria en la única Champions que Barcelona había ganado antes de la era Messi. Sin embargo, los resultados no acompañaron al histórico defensor.
Leo marcó 5 goles en el torneo con Ferencvaros, Juventus, Dinamo Kiev y Paris Saint-Germain (en dos partidos) como víctimas. La salida fue veloz, ya que PSG eliminó a los blaugranas en octavos de final a partir del contundente 4-1 en el Camp Nou y el posterior 1-1 en el Parque de los Príncipes.
Sin saberlo en aquel momento, aquella serie contra los franceses, aún sin público en los estadios, fue la última de Messi en Champions con la camiseta de Barcelona.
2021/2022: LA PRIMERA EN PSG Y UNA DERROTA PREMATURA
La salida de Messi Barcelona y su llegada a Paris Saint-Germain fue el impacto más grande de la historia de las transferencias en el fútbol. Los franceses soñaban que con Lionel cumplirían el postergado sueño de ganar la UEFA Champions League. Sin embargo, el choque contra Real Madrid en octavos de final marcó el final del camino antes de lo esperado.
Luego de una fase de grupos complicada en la que PSG quedó segundo de su grupo detrás de Manchester City y en la que Messi convirtió 5 goles (1 a los ingleses, 2 a Leipzig y 2 a Brujas), el sorteo de cruces eliminatorios entregó al poderoso Real Madrid. La victoria 1-0 en la ida con gol de Kylian Mbappé generó una expectativa que creció aún más cuando el propio delantero francés convirtió el primer gol en el Bernabéu. Pero el equipo español fabricó el primero de sus tantos milagros que lo llevarían a la gloria y dio vuelta la historia para ganar 3-1 y quedarse con el boleto a cuartos de final.
2022/2023: DURO GOLPE ANTE BAYERN MUNICH
La segunda campaña de Messi en PSG volvió a proponerle un durísimo rival en octavos de final: Bayern Munich. La segunda ubicación del conjunto francés en el Grupo H, detrás de Benfica, fue determinante para el cruce.
El equipo alemán demostró una mayor solidez de conjunto y un juego más elaborado para ganar los dos partidos y eliminar a los de Paris. Los bávaros vencieron 1-0 en el partido de ida y también ganaron 2-0 en la revancha para no dejar ninguna duda.
Antes de la serie que marcó la eliminación, Lionel convirtió 4 goles: 2 como visitante (a Maccabi Haifa y a Benfica) y 2 como local (doblete contra Maccabi Haifa).
Messi, uno de los mejores jugadores de todos los tiempos, es uno de los grandes protagonistas de la historia de la Champions. Levantó el trofeo cuatro veces con Barcelona y deseaba lograrlo con PSG, pero por ahora no pudo. ¿Lo volverá a intentar?