Han jugado 18 partidos en el Parken en la Liga de Campeones en toda su historia, y sólo han perdido dos de ellos.
Hace poco más de cuatro meses, un Manchester United abatido y contrariado abandonaba el campo del estadio Parken del FC Copenhague tras haber perdido por 4-3 ante el club danés en su partido de la fase de grupos de la Liga de Campeones de la UEFA. El público estaba encantado, eufórico, pero quizá no tan sorprendido. Al fin y al cabo, algunos de ellos ya lo habían visto antes.
En 2006, el FCK se había clasificado para la fase de grupos de la Liga de Campeones por primera vez en su historia, y en su segundo partido en casa se impuso a un Manchester United en el que jugaban Wayne Rooney y Cristiano Ronaldo. Aquella noche, Ståle Solbakken estaba al frente del equipo, y cree que aquel éxito inicial marcó la pauta para los años siguientes.
"Cuando ganamos 1-0 al Manchester United, fue el comienzo de lo que llamábamos las 'noches europeas' en el Parken", explica Solbakken a ESPN. "Creo que el ambiente que se respira en el Parken durante estos partidos se ha reforzado por sí mismo. Así que, independientemente del equipo al que te enfrentes, tienes la convicción de que el público y el ambiente y todo el mundo te ayudarán a superarlo".
A lo largo de los años, la afición del Copenhague se ha acostumbrado a ver cómo los jugadores de la elite europea se marchaban descontentos del Parken. Ahora, con el Manchester City, vigente campeón de Europa, llegando a la ciudad el martes para el partido de ida de octavos de final, los daneses aspiran a conseguir su mayor hazaña hasta la fecha: Detener la máquina de ganar de los celestes de Pep Guardiola. Muchos lo darán por perdido, pero el historial europeo del FC Copenhague en casa es formidable. Han jugado 18 partidos en el Parken en la Liga de Campeones en toda su historia, y sólo han perdido dos de ellos.
Con la Liga de Campeones cada vez más dominada por un puñado de clubes mega-ricos, el FC Copenhague es algo así como un retroceso, un reducto de una época en la que el fútbol europeo era diferente. Los daneses no dejarán de ser un incordio para cualquier rival glamuroso que la UEFA ponga en su camino.
Esta temporada, superó la fase de grupos por delante del Manchester United y del Galatasaray turco. Además, empató a 0-0 con el campeón de grupo, el Bayern de Múnich. Pero es en casa, en el estridente estadio Parken, donde el FC Copenhague suele desquiciar a la élite.
"Yo perdí en 2013 contra el Real Madrid, y ellos perdieron contra el Bayern de Múnich esta temporada", dice Solbakken, que acumuló ocho títulos de la liga danesa en dos etapas al frente del club y ahora es el entrenador de la selección nacional de Noruega. "Pero ésas son las dos únicas derrotas que han sufrido. Creo que es algo que se refuerza y se perpetúa a sí mismo. En su punto álgido, empecé a pensar que nunca íbamos a perder en estos partidos. Fue cuando retuvimos al Barcelona".
No cualquier Barcelona, sino el Barcelona de Pep Guardiola. En noviembre de 2010, Guardiola fue a Copenhague con un equipo que contaba con Carles Puyol y Gerard Piqué en la defensa, un centro del campo formado por Sergio Busquets, Xavi y Andrés Iniesta, y Lionel Messi y David Villa en la delantera. Un equipo que ganaría su segunda Liga de Campeones en tres años. Un equipo considerado por muchos como el mejor de todos los tiempos. Pero el FC Copenhague, representante de la menos ilustre Superliga danesa, no pudo pasar del empate a uno en el Parken.
Ese resultado heroico, y las victorias contra el Manchester United, no son atípicos. Durante sus diversas aventuras europeas, el FC Copenhague ha vencido o empatado con clubes como la Juventus, el Borussia Dortmund, el Ajax, el Benfica, el Valencia, el Sevilla, el FC Porto, el Celtic y, por supuesto, el Manchester City. Cuando los hombres de Guardiola visitaron la capital danesa la temporada pasada en su camino hacia la conquista del triplete, no pasaron del empate a 0-0.
A pesar de ser un equipo modesto en Europa, una de las razones de su éxito ha sido su negativa a jugar como tal. A lo largo de los años, han aprendido la importancia de mantener la posesión del balón e intentar hacer su propio juego, incluso contra algunos de los grandes del continente.
"El equipo del FCK que derrotó al Manchester United en 2006 tenía jugadores escandinavos sólidos, y nosotros jugábamos al fútbol en consecuencia", afirma Solbakken. "Organización defensiva, jugadas a balón parado, mucho músculo. Pero a medida que el equipo se fue desarrollando, también fuimos mejorando con el balón".
Peter Christensen, director deportivo del FC Copenhague, cree que los resultados positivos del club en Europa les han dado confianza para jugar de forma más asertiva.
"Por supuesto que no somos favoritos, pero hemos decidido cambiar nuestra forma de enfocar los partidos", explica a ESPN. "No vamos a esperar en un 4-4-2 o 4-5-1 defensivo, hemos decidido arriesgar. Decidimos tener un enfoque más agresivo y más optimista, y jugar con más coraje, incluso si nos enfrentamos a jugadores de talla mundial. La mentalidad ha cambiado por nuestra experiencia como club, y también por los resultados. Porque en casa hemos sido capaces de competir contra cualquiera. Eso es un factor muy importante".
Ser capaz de conservar el balón no es sólo una cuestión de estilo o estética, es una herramienta necesaria para evitar ser arrollado.
"Hay que tener una base defensiva, porque si no la tienes estás acabado", afirma Solbakken. "Pero, al mismo tiempo, tal y como ha evolucionado el fútbol, no puedes limitarte a defender durante 90 minutos. A veces hay que ser capaz de quitarle tensión al partido y mover un poco el balón. Para que la próxima vez que recuperes la posesión tengas energía para atacar a la contra. Creo que esto está infravalorado. Y creo que el FCK tiene una tradición al respecto, que cuando el equipo tiene la posesión sabe cuándo pisar el acelerador y cuándo conservar el balón".
La continuidad y la construcción gradual de una cultura de club han sido cruciales. De la plantilla actual, el entrenador Jacob Neestrup formaba parte del cuerpo técnico de Solbakken, junto con su ayudante, Stefan Madsen. Otro miembro del cuerpo técnico, Hjalte Nørregaard, jugó en el centro del campo cuando ganaron al Manchester United en 2006. Rasmus Falk juega en el FCK desde que golearon al Club Brujas (4-0) y empataron a cero con el Oporto y el Leicester City en 2016.
El FC Copenhague se fundó en 1992, cuando se fusionaron el Kjøbenhavns Boldklub y el Boldklubben 1903. Desde el principio fue un club ambicioso, que aspiraba al éxito nacional y a aventuras europeas. "La cultura de Copenhague es diferente a la de cualquier otro lugar", afirma Christensen. "Hemos sido muy específicos sobre lo que queremos, incluso cuando se fundó el club. Hay que entender esa mentalidad, hay que entender cómo funcionan las cosas tanto interna como externamente, en términos de manejo de la presión y cosas así".
El seleccionador Neestrup fue ascendido desde dentro, después de haber estado a cargo de la selección sub-17 y de haber trabajado como entrenador del primer equipo. El director deportivo Christensen afirma que siempre confió en la capacidad del técnico de 35 años para dar un paso adelante. "Nunca tuvimos dudas cuando tuvimos que nombrar a un nuevo entrenador. Es un hombre joven con un gran talento para entrenar", afirma Christensen. "Ahora tenemos un entrenador que tiene muy claro lo que quiere, y que espera lo mejor de los jugadores. Es muy exigente, sin duda. Pero es el mismo tipo de exigencia que tenemos en todo el club, desde la plantilla hasta los sub-15".
El ex seleccionador Solbakken cree que esta continuidad interna es clave. "Una de las ventajas del FCK es que siempre hay algunos jugadores que ya lo han vivido y que, junto con los entrenadores, pueden transmitir esa experiencia", afirma. "Así se convierte en parte de la cultura del club. Aunque se trate de un reto enorme, saben que ya se ha hecho antes. Y no sólo una o dos veces, ha ocurrido muchas veces".
La afición del FCK también ayuda. La Sektion 12, la tribuna de dos pisos situada detrás de una de las porterías donde se reúnen los ultras del club, tiene una bien ganada reputación tanto por generar ruido como por montar llamativas exhibiciones antes de los grandes partidos. En noviembre, antes de la victoria por 4-3 contra el Manchester United, desplegaron una pancarta gigante en la que aparecía un demonio rojo dormido, con imágenes de la victoria por 1-0 en 2006, y sobre ella las palabras: "Tu teatro de pesadillas". Neestrup también provocó titulares en los medios ingleses cuando describió el ambiente de Parken como "100 veces" más intenso que el que él vivió en Old Trafford. Aunque esa afirmación puede haber sido altisonante, la intensidad del ruido y el ambiente generados por el público del Copenhague son innegables.
"[Neestrup] quería enviar una señal de que estamos acostumbrados a jugar ante grandes multitudes ruidosas", afirma Christensen. "En casa son, por supuesto, un apoyo masivo para nosotros, son como un duodécimo hombre sobre el terreno de juego. Lo que han hecho y lo que han creado es enorme. Crean un ambiente para nuestro equipo en el que los jugadores salen al campo sabiendo que la afición es capaz de llevarnos en volandas".
Estas grandes noches europeas traen consigo una dinámica diferente, tanto para el público como para el equipo. Sí, son los eternos tapados de la Liga de Campeones, pero a nivel nacional son el club más poderoso económicamente de Escandinavia. Han utilizado esos recursos para atraer a algunos de los jugadores jóvenes más prometedores de la región, como el extremo sueco de 18 años Roony Bardghji, ganador del partido contra el United. Siempre a la caza de nuevos talentos escandinavos, el FC Copenhague fue uno de los clubes que intentó fichar a Erling Haaland, de 16 años, cuando abandonó el club de su ciudad natal, Bryne, pero el delantero optó por fichar por el Molde, para aprender de su entonces entrenador, Ole Gunnar Solskjær.
Además de atraer a jóvenes talentos escandinavos, el FC Copenhague también ha reforzado su plantilla con jugadores escandinavos con experiencia en grandes ligas europeas, como Mohamed Elyounoussi (ex del Southampton), Diogo Gonçalves (Benfica), Lukas Lerager (Génova y Burdeos), Nicolai Boilesen (Ajax), Andreas Cornelius (Atalanta) y Birger Meling (Rennes). La estrategia es bastante sencilla: confiar en los jóvenes de la cantera y de toda Escandinavia, y luego añadir profesionales experimentados que puedan ayudarles.
"Se trata de una estrategia clara", afirma Christensen. "Hemos decidido invertir mucho dinero en la academia, tenemos una plantilla impresionante, expertos en lo que hacen. La calidad y el talento están ahí. Y luego tenemos jugadores de grandes ligas con grandes currículos. Ésa es la mezcla que queríamos, y hasta ahora ha funcionado muy bien".
Ha resultado ser una mezcla potente, y las expectativas nacionales son altas, pero Solbakken cree que jugar estos grandes partidos europeos puede resultar liberador para los jugadores.
"En la liga danesa se espera que ganes todos los partidos, todos los días, todos los años", afirma. "Pero luego, en Europa, hay partidos en los que tienen todas las de ganar. El público siempre nos apoyará. Creo que eso se siente en todo el estadio, que por fin somos los modestos. Eso ocurre pocas veces al año".
La fase eliminatoria de la Liga de Campeones suele ser coto reservado de los clubes superricos, pero Christensen permanece impertérrito ante la magnitud del rival.
"No hablamos de presupuestos ni de lo lejos que estamos de los demás equipos, porque creemos que eso son sólo excusas", afirma. "No podríamos hacerlo si no tuviéramos un estilo de juego, si no tuviéramos esta increíble configuración y hubiéramos adquirido esa experiencia con el tiempo. Y si no tuviéramos a nuestra afición haciendo todo lo posible en estas noches europeas".
Pocas veces, por no decir nunca, serán más débiles que contra el Manchester City. Pero el FC Copenhague se enfrentará a ellos sin miedo, sabiendo que sorprender a rivales ilustres forma parte del ADN del club. Sabrán que ya se ha hecho antes, así que no hay razón para pensar que no se pueda volver a hacer.