Este martes 20 de febrero, en Italia, se abre una gran llave de octavos de final de la UEFA Champions League 2023-24, quizás la más atractiva de esta edición. Inter y Atlético de Madrid protagonizarán un duelo con varios ingredientes. La eliminatoria se definirá el 13 de marzo en España y es muy particular para Diego Simeone, ya que el argentino fue jugador del Neroazzurro y también del Colchonero, equipo al que dirige y del que es un emblema.
La Champions es la competencia top mundial por equipos y cada partido se puede vivir por Star+ (sólo para Sudamérica). En este caso, se trata de un enfrentamiento especial para el Cholo Simeone, entre el actual cómodo líder de la Serie A y el conjunto que entrena, que marcha cuarto en LaLiga. Para el reconocido director técnico, de 53 años, tiene un sabor extra desde que el sorteo deparó este duelo de octavos de final.
Muy aguerrido como mediocampista y con bastante aporte goleador, inclusive en la Selección Argentina, Simeone es en su labor de entrenador un estudioso, obsesivo y pendiente de cada detalle de sus dirigidos y de los rivales de turno. Sin dudas, la Orejona, el trofeo de la Champions League, es su espina, ya que no pudo ganarla como futbolista ni como DT. Es más: Inter se coronó tres veces en seis finales -la más reciente, el año último-, pero él nunca participó de dichas definiciones, en tanto que como técnico guió en dos temporadas a Atlético de Madrid a la gran final, pero perdió ambas ante el archirrival y máximo campeón histórico, Real Madrid, en 2013-14 y 2015-16. En otra era, el conjunto español cayó en su otro acceso al duelo decisivo.
Por eso, Simeone es ídolo absoluto en Atlético de Madrid y también dejó su huella en Inter. El argentino disputó la Champions League con ambos. Como jugador y técnico, tuvo sus debuts en su país: actuó por primera vez en Primera División en Vélez Sarsfield, a los 17 años, mientras que a los 35 colgó los botines con la camiseta de Racing Club, equipo al que pasó a entrenar a la semana siguiente de su retiro oficial. Ahora se cumplen 18 años de la trayectoria del enérgico Simeone como DT y ya acumula más de 12 temporadas consecutivas en el banco de Atlético de Madrid.
Hasta acá, los neroazzurri y los rojiblancos sólo se enfrentaron dos veces en la mítica Champions League, con un triunfo para cada uno. Ahora es uno de los duelos más atractivos de los octavos de final y suben a escena el actual subcampeón de Europa y un siempre complicado equipo español que lleva la impronta de su entrenador. El Cholo Simeone es el gran protagonista de la serie. El DT, con pasado glorioso en ambos clubes, quiere volver a llevar al Atlético a la gran final. Enfrente, el Inter confía en el liderazgo goleador de su capitán, Lautaro Martínez, campeón del mundo en Qatar 2022. Algo que los une: gloria en la Selección Argentina y pasado en Racing.
El Inter actual es más sólido y confía más en el sistema de Simone Inzaghi, su DT. El 3-5-2 asegura un bloque defensivo nutrido, laterales incansables, un trío de medios dinámico, y una ofensiva asfixiante con Thuram como segunda guitarra para un Lautaro determinante. Viene de ser escolta en su zona y aún no perdió. Por su cuenta, Atlético ganó su grupo en condición de invicto e hizo olvidar el papelón de la temporada anterior, cuando finalizó último. Esta vez, con un 5-3-2 rocoso, expresó mejor la mentalidad aguerrida de su DT y tiene en Álvaro Morata y Antoine Griezmann a los intérpretes perfectos. Son dos equipos fuertes, con dibujos similares y estilos afines, guerreros y veloces. La serie será muy pareja.
En ambos equipos hay presencia sudamericana. En tanto, hay más argentinos: en Atlético de Madrid son habituales titulares Rodrigo De Paul y Nahuel Molina, mientras que Ángel Correa suele ingresar desde el banco. De Paul es, justamente, similar como futbolista con lo que fue Diego Simeone, quien jugó siete temporadas en el Colchonero, en dos etapas distintas (1994-97 y 2003-05), y en el Inter entre 1997 y 1999 y levantó una Europa League allí (Copa de la UEFA por aquel entonces). Su plus fue que actuó 14 años con la camiseta del seleccionado albiceleste (más de 100 partidos), con el que logró dos veces la Copa América (1991 y 1993) y disputó tres Mundiales (1994, 1998 y 2002).
Como DT de Atlético de Madrid, Simeone salió campeón dos veces de LaLiga: en las temporadas 2013-2014 y 2020-2021. En el torneo español, en los 11 últimos años, su equipo finalizó en el podio. Fue campeón de la UEFA Europa League en dos oportunidades: 2011-2012 y 2017-2018 y la Supercopa de Europa en 2012 y 2018. Todos éxitos que marcan su legado y su historia grande en el Colchonero, incluidas las dos citadas finales de la Champions frente al rival de la capital española.
Por eso, este martes 20 de febrero, en San Siro, la casa de Inter, se levanta el telón de un duelo muy particular para Simeone. La serie se definirá con la revancha del miércoles 13 de marzo, en el hogar del Atlético, el Metropolitano. El argentino es el entrenador con más partidos dirigidos en los 120 años de historia del Colchonero, ya por encima del histórico Luis Aragonés, y el más laureado del club, con ocho títulos en total. El temperamental Cholo, además, fue nombrado por la IFFHS en 2021 como el mejor DT mundial de la década previa.
Por eso, Inter-Atlético de Madrid no es cruce más de esta Champions League, sobre todo para Simeone. Por su forma de vivir los partidos, con mucha adrenalina, será más especial que nunca, con un boleto a cuartos en juego y muchos recuerdos y pergaminos a cuestas.