Este viernes en la Casa del Fútbol Europeo de Nyon (Suiza), se sortearon los emparejamientos de los octavos de final de la Europa League. Y son los siguientes:
Ida (7 marzo)
Vuelta (14 marzo)
Liverpool - Sparta Praga
Villarreal - Olimpique Marsella
Brighton - Roma
Rangers - Benfica
West Ham - Friburgo
Atalanta - Sporting Portugal
Slavia Praga - Milan
Bayer 04 Leverkusen - Qarabag
Analizando los cruces
La ronda de octavos se jugará a ida y vuelta y los equipos procedentes de Champions League jugarán el segundo de los encuentros en su estadio. Además, ningún equipo puede enfrentarse a otro de la misma federación nacional.
Los duelos Olimpique Marsella-Villarreal, por el 'morbo' que suscita la vuelta del técnico español Marcelino García Toral a una ciudad donde tuvo casi que 'huir' hace pocos meses, y Qarabag-Bayer 04 Leverkusen, por aquello que mide a la 'Cenicienta' de la competición ante uno de los grandes favoritos al triunfo final, destacan en los octavos de final de la Liga Europa.
Marcelino vuelve a Marsella. Visitará a un equipo que construyó en verano, con el que inició la temporada entrenando, pero del que se tuvo que marchar en septiembre ante las amenazas de los ultras del club contra el entonces presidente Pablo Longoria.
Desde entonces, curiosamente, tanto Marsella como Villarreal han cambiado en la actual temporada en tres ocasiones de técnico. El último de ellos tan reciente como que hace apenas dos días el club francés anunció el despido del italiano Gennaro Gattuso y la contratación para el puesto un Jean-Louis Gasset, de 70 años, que fue despedido como seleccionador de Costa de Marfil en la última Copa África.
Es una eliminatoria entre dos equipos en plena 'zozobra': el Marsella es noveno en su Liga; el Villarreal decimotercero; es decir, lejos de ganarse plaza la próxima campaña en competición europea. De ahí que, uno y otro, miren a la Liga Europa como la mejor ocasión para lograr ese ansiado objetivo.
El gran peligro para el Villarreal será el delantero gabonés Pierre-Emerick Aubameyang, exBarcelona y que ayer anotó el tanto que le convierte, con 31 tantos, en el máximo goleador histórico de la Liga Europa.
Al Bayer del técnico español Xabi Alonso, líder actual de la Bundesliga, le ha caído el teórico rival más asequible: el Qarabag, que se estrena en estas lides de octavos. El equipo de Azerbaiyán y el alemán ya se midieron en la fase de grupos y ambos partidos acabaron con victoria de los de Leverkusen (5-1, 0-1).
Al líder de la Premier, otro de los grandes favoritos al título, el Liverpool le ha tocado el Sparta Praga. El equipo de Jurgen Klopp, que ya anunció dejará a los 'reds' al final de temporada, tampoco debe pasar grandes apuros ante uno de los dos equipos checos aún en liza, pero que sorprendió en la anterior eliminatoria al turco Galatasaray y cuenta con el defensa ecuatoriano Angelo Preciado.
Atractivos se presentan los duelos Friburgo-Westa Ham y Sporting Portugal-Atalanta, en especial este último. Lisboetas y Bergamascos son equipos duros, con buen fútbol y capaces de ponérselo muy difícil a cualquier rival.
Además, Sporting y Atalanta se conocen bien, pues se enfrentaron ya esta campaña en la fase de grupos, con empate en terreno italiano (1-1) y victoria a domicilio del Atalanta (1-2).
El Benfica se medirá al Rangers con ligero favoritismo luso, pero con la obligación de 'no dormirse' ante un equipo peleón, que no baja los brazos y que puede 'agobiar'.
También resulta atractivo el doble duelo entre la Roma y el Brighton, con la visita a su país del técnico de moda en la Premier y ya en la agenda de varios 'grandes' europeos. Roberto de Zerbi. A tenor del momento que viven uno y otro, y del mayor conocimiento del rival, el equipo inglés parece partir con mayores preferencias de pasar turno.
El Milan, dubitativo en propio campeonato pero certero en Liga Europa, se debe medir al Slavia Praga en una eliminatoria en la que parte con la condición de favorito, toda vez que parece haber recuperado la mejor versión de su delantero Rafael Leao.