¿Está dispuesto U.S. Soccer a pagar por el nuevo entrenador de Estados Unidos el salario que haga falta si resultará en un mejor futuro para la selección?
Cuando se trata de contratar a un entrenador internacional de primer nivel, generalmente se trata de "Muéstrame el dinero". Contratar a los mejores talentos requiere pagar una fortuna, y en lo que respecta al próximo entrenador de la selección nacional masculina de EE. UU. (USMNT, por sus siglas en inglés), la Federación de Fútbol de EE. UU. (U.S. Soccer) parece dispuesta a hacerlo, tanto en términos de la cantidad y los mecanismos mediante los cuales se compensa a dicho entrenador.
Durante toda la existencia de U.S. Soccer, la compensación pagada al seleccionador de la USMNT provino estrictamente de las arcas de la federación. Esa cantidad ha fluctuado hasta cierto punto, pero en su mayoría aumentó con el tiempo.
Según las revelaciones financieras de U.S. Soccer, en el año fiscal 2011, que incluyó la Copa Mundial de 2010, el entonces entrenador Bob Bradley recibió un salario de 941,647 dólares. Cuando Jürgen Klinsmann fue contratado en 2011, la apuesta aumentó considerablemente. En el año fiscal que incluyó la Copa del Mundo de 2014, Klinsmann recibió 3.2 millones de dólares. Gregg Berhalter recibió 2.3 millones de dólares en su año de la Copa del Mundo, incluido un bono de 900,000 dólares por clasificarlos a la Copa del Mundo de 2022.
Las cantidades aparentemente pequeñas que la federación gastó en el salario del entrenador de la USMNT alimentaron la percepción de que U.S. Soccer no podía permitirse un entrenador con un perfil más alto. A modo de comparación, el recientemente dimitido técnico de Inglaterra, Gareth Southgate, supuestamente ganaba 6.4 millones de dólares al año.
Quizás U.S. Soccer necesite acostumbrarse a ofrecer esas cantidades de dinero. A raíz del despido de Berhalter hace dos semanas, se espera que la federación busque su reemplazo en el extranjero. ESPN confirmó un informe de Fox Sports de que el director deportivo de U.S. Soccer, Matt Crocker, pasó la semana pasada en Europa con la intención de contratar a un entrenador extranjero. Reclutar a semejante talento probablemente cueste considerablemente más de lo que U.S. Soccer ha gastado en el pasado para cubrir el puesto.
La elección de fantasía de todos, el ex entrenador del Liverpool, Jürgen Klopp, supuestamente ganaba 54 millones de dólares al año cuando dejó de dirigir a los Reds al final de la temporada 2023-24. Aproximadamente la mitad de esa cantidad era salario, y fuentes externas se hacían cargo del resto. Si bien fuentes le han dicho a ESPN que es poco probable que Klopp se una a la USMNT, dependiendo de quién sea contratado, la compensación total para el nuevo entrenador podría alcanzar las siete cifras altas.
Todo lo cual plantea la pregunta: ¿Puede Estados Unidos encontrar una manera de juntar suficiente dinero para conseguir el entrenador que realmente quiere?
Encontrar nuevas formas de pagar
Las organizaciones deportivas están encontrando formas cada vez más creativas de financiar la adquisición de jugadores y entrenadores, incluso utilizando terceros.
"Es realmente una extensión de lo que hemos estado viendo, que el mundo de la inversión en los deportes ha cambiado dramáticamente en los últimos años", dijo David Carter, fundador de Sports Business Group y profesor de negocios deportivos en la Marshall School of Business de USC. "Los tipos de financiación que se han implementado en otros lugares ahora se consideran soluciones creativas en el ámbito deportivo.
"Si nos fijamos en el capital privado, obviamente eso ha aparecido mucho en las noticias, al igual que los fondos de inversión extranjeros, e incluso los boosters y las cooperativas con derechos de nombre, imagen y semejanza. Así que creo que se podría argumentar fácilmente que encontrar financiación externa o fondos adicionales para pescar un entrenador, para conservarlo, sea lo que sea, ciertamente no está fuera de alcance en este momento".
Este enfoque ya se está aplicando en todo el deporte en múltiples niveles. Hace poco más de un año, la MLS y el Inter Miami sacaron provecho del peso financiero de Adidas y Apple para ayudar a facilitar la adquisición de Lionel Messi. La Asociación Canadiense de Fútbol, que tiene problemas de liquidez, involucró a los propietarios de los equipos de la MLS en Canadá para ayudar a financiar la contratación del actual entrenador Jesse Marsch, hasta el punto de que el título oficial del puesto es "entrenador en jefe de la selección nacional masculina de la MLS Canadá". Si bien U.S. Soccer se encuentra en una situación financiera mucho mejor, existe la necesidad de ser creativos.
"Las organizaciones están pensando en todas las piezas que impulsan los ingresos y las palancas específicas dentro de esas piezas", dijo Bobby Warshaw, director para Norteamérica de Bloom Sports Partners, una empresa de asesoramiento deportivo especializada en estrategia y reclutamiento. "En este escenario, un [equipo] individual sabe que necesita llenar su estadio. ¿Qué impulsa eso? Hay diferentes elementos para ganar un cliente. ¿Saben que existimos? ¿Se preocupan por nosotros? ¿Están interactuando con nosotros? La relevancia, la experiencia del día del partido, la calidad del equipo y la calidad del estadio son importantes.
"Un mejor equipo nacional atrae la atención hacia el fútbol, lo que atrae la atención hacia todos los integrantes del ecosistema. Muchas partes interesadas (propietarios de equipos, socios de indumentaria, socios de marcas) tienen sus manos en ese pastel y están incentivados a ver que al equipo nacional le vaya bien".
¿Esas partes interesadas estarían dispuestas a ayudar a facilitar una contratación de entrenador? Las fuentes le dicen a ESPN que algunos patrocinadores e individuos ya se han comunicado con U.S. Soccer para ver cómo pueden ayudar en ese sentido. Como mínimo, ciertamente tienen motivos para estar comprometidos y preocupados en este momento.
Para empezar, solo faltan dos años para la Copa Mundial 2026, organizada por Estados Unidos, México y Canadá. La actuación de la USMNT en la recién concluida Copa América, en la que no logró salir de la fase de grupos tras derrotas ante Panamá y Uruguay, encendió las alarmas de que la oportunidad de crecimiento para el deporte que presenta una Copa del Mundo en casa sería desperdiciado. El pánico y la preocupación finalmente le costaron a Berhalter su trabajo, todo lo cual parecía estar muy presente en la mente de Crocker cuando se dirigió a los periodistas el 10 de julio, el día del despido de Berhalter.
"Sé que es un mercado muy competitivo en cuanto a salarios, y tenemos que ser competitivos para conseguir el nivel de entrenador que creo que puede llevar adelante el programa en términos de lograr los resultados que necesitamos en el campo", dijo Crocker. "Pero también soy muy consciente de que debemos seguir buscando estándares más altos y la igualdad. No creo que eso vaya a ser un obstáculo en términos de nuestra inversión.
"Nuestro equipo nacional es una prioridad. Es algo en lo que estamos dispuestos a invertir y en lo que invertiremos".
¿Qué opciones tiene U.S. Soccer?
Una solución sería que los patrocinadores compensaran la diferencia entre las exigencias del entrenador y lo que U.S. Soccer cree que puede pagar. Últimamente la federación ha demostrado ser experta en conseguir dinero de los patrocinadores. Desde inicios de 2023, U.S. Soccer ha sumado 11 nuevos socios comerciales, marcas como Coca-Cola, Visa y Marriott.
Diferir la compensación a años futuros es otra opción. En ese escenario, un seleccionador recibiría un salario más pagos anuales después de que terminen sus responsabilidades como entrenador, de manera muy similar a cómo Los Angeles Dodgers estructuraron el acuerdo por 10 años y $700 millones firmado por Shohei Ohtani en diciembre, un acuerdo que le verá recibir dinero por 10 años después de que expire su contrato como jugador. Las organizaciones generalmente detestan pagar a varios entrenadores a la vez, pero dado lo que está en juego y el crecimiento potencial del deporte en Estados Unidos, que podría impulsarse con una carrera profunda en la Copa del Mundo, probablemente valdría la pena tomar el clavado.
Al igual que en la situación de Canada Soccer, los individuos también podrían sentirse obligados a intervenir. El propietario del Atlanta United, Arthur Blank, contribuyó con 50 millones de dólares a U.S. Soccer para construir un nuevo centro de entrenamiento en las afueras de Atlanta.
"Ciertamente [hay] otras partes interesadas que están incentivadas para que Estados Unidos tenga un buen desempeño en la Copa del Mundo, incluidos los propietarios de la MLS", dijo Jordan Gardner, ex presidente del club danés FC Helsingør y que actualmente es consultor de gestión y estrategia en otro equipo en otra consultora de fútbol, Twenty First Group. "Creo que hay mucha superposición. Están los Arthur Blanks del mundo, que donan mucho dinero a la federación en varias formas, ya sea filantrópica o no. También invierten en la MLS, así que puedo ver a la gente como esa, potencialmente, estar en una conversación si fuera necesario".
La sensación dentro de la federación es que existe la voluntad y una manera de hacerlo realidad, siendo la opción del patrocinio la más probable.
"El dinero no es un problema", dijo una fuente de alto nivel de la federación a ESPN a través de un mensaje de texto. "U.S. Soccer puede lograrlo. Simplemente los patrocinadores deben llenar cualquier déficit. Es como las universidades pagan un salario base y luego fuentes externas hacen el resto. No es complicado".
Múltiples fuentes le dijeron a ESPN que U.S. Soccer había probado "situaciones hipotéticas de ingresos anticipados" si mantenían a Berhalter a bordo o si contrataban a un entrenador de renombre que pudiera aumentar el entusiasmo en torno al equipo y, por extensión, la asistencia y los ingresos. Si bien las fuentes se negaron a compartir los números exactos con ESPN, los resultados de las simulaciones apuntan a que vale la pena para U.S. Soccer contratar a un gerente de alto perfil.
Carter, del Sports Business Group, señala que optar por la contratación de terceros presenta algunos obstáculos potenciales. ¿Qué tipo de condiciones se imponen a cualquier inyección de dinero en efectivo? ¿Cuánta aportación (y poder en términos de toma de decisiones) tiene ese inversor o patrocinador? ¿Hasta qué punto existe un conflicto de intereses?
Se trata de una dinámica potencialmente complicada, especialmente si las cosas salen mal.
"Eso nos lleva a la siguiente parte, que sería la inevitable avalancha mediática de, '¿Por qué mantenemos a este entrenador?'", dijo Carter. "Oh, porque tenemos que hacerlo, debido a esta inversión. O tenemos que hacerlo porque ya no tenemos el control total del proceso".
Un factor atenuante de las preocupaciones sobre el control es que las finanzas de la federación han mejorado, especialmente en términos de diversificación de los ingresos, disminuyendo así la cantidad de dinero y control que podría ceder. Después de años de operar con déficit, U.S. Soccer proyecta un modesto superávit operativo de 1.1 millones de dólares para el año fiscal 2025, de 200 millones de dólares en ingresos. La mejora de las perspectivas financieras se debe en parte a un aumento considerable en los ingresos comerciales y de eventos a 154.7 millones de dólares. Los ingresos por la misma categoría en el año fiscal 2023 fueron de 95.2 millones de dólares.
Con múltiples fuentes de dinero aparentemente disponibles, Crocker ahora necesita ejecutar su búsqueda.