Seis meses después de la llegada de Arne Slot, el Liverpool es líder de la Premier League y de la Champions League
Xabi Alonso dijo que "no tenía tiempo para hacer turismo" antes de su regreso al Liverpool como entrenador del Bayer Leverkusen, pero si estaba planeando un feliz regreso a casa, una derrota por 4-0 y una humillación a manos del hombre que reclamaba el puesto que muchos querían que ocupara eran probablemente lo último que esperaba.
"Dolorosa", así describió Alonso su noche. Y se quedó corto. Los hinchas del Liverpool cantaron el nombre de Alonso al final del partido, pero no sin antes dedicarle una serenata a Arne Slot, el entrenador que ha empezado su vida como técnico del club de forma sensacional, como sucesor de Jürgen Klopp.
Alonso, que se convirtió en una leyenda del Liverpool al ayudar al equipo de Rafael Benítez a conquistar la UEFA Champions League en 2005, fue el gran favorito de la afición para sustituir a Klopp cuando se anunció la marcha del alemán al final de la temporada pasada.
La decisión de Alonso de comprometer su futuro con el Leverkusen, que iba camino de conquistar el primer título de la Bundesliga de su historia, fue recibida inicialmente con decepción por los seguidores del Liverpool. Sin embargo, el club ya había puesto sus ojos en Slot, entonces entrenador del Feyenoord, y fue el técnico de 46 años el elegido para llenar el vacío dejado por Klopp.
Seis meses después, el Liverpool es líder de la Premier League y de la Champions League, y Slot es el nuevo favorito del público de Anfield. Ya nadie habla de Alonso y, tras esta contundente victoria, el debate ha quedado oficialmente zanjado.
Slot ha dejado huella y su Liverpool amenaza con reinar en Inglaterra y Europa esta temporada. Alonso, en cambio, ha luchado por mantener el increíble estado de forma del Leverkusen de la temporada pasada, cuando ganó la Bundesliga sin sufrir una sola derrota. Ahora lleva dos victorias en ocho partidos, y el toque mágico que exhibía no hace tanto ha desaparecido. Sigue siendo una estrella en ciernes en el mundo de los entrenadores, pero Alonso fue llevado a la escuela por Slot en Anfield y fue una lección brutal para el técnico de 42 años.
Un triplete de Luis Díaz en la segunda parte y un gol de cabeza de Cody Gakpo sentenciaron la victoria del Liverpool, después de que la primera parte terminara sin goles. Al igual que el fin de semana contra el Brighton and Hove Albion en la Premier League, el equipo de Slot subió varias velocidades tras el descanso y arrolló a su rival.
Díaz fue clave en ello, al anotar su primer triplete con el Liverpool jugando como delantero centro en un puesto con el que no estaba familiarizado. El primer tanto del internacional colombiano, un genial remate por encima del guardameta Lukas Hradecky tras un sublime pase de Curtis Jones, fue el más destacado de su tripleta.
Cuando se analizan los cambios que Slot ha realizado desde que sustituyó a Klopp, han sido más sutiles que significativos. Los jugadores son los mismos y no pasa mucho sin que Mohamed Salah influya en la delantera o Virgil van Dijk en la defensa. Pero, ¿es el mismo de siempre? No del todo.
El Liverpool de Slot es más sólido atrás que el equipo de Klopp, con menos incursiones ofensivas de sus laterales, y contra el Leverkusen, el centrocampista Ryan Gravenberch jugó a veces tan atrás que ocupó el papel de tercer central. También se le encomendó la tarea de hacer sombra al creador de juego del Leverkusen, Florian Wirtz, para anular el eje creativo del equipo de Alonso.
En declaraciones a la prensa tras el partido, Slot afirmó que le había sorprendido la formación de Alonso y su decisión de situar al delantero Victor Boniface en una posición más abierta.
"El Leverkusen jugó sin un número 9 y nunca había visto a Boniface jugar por la izquierda", dijo al admitir que sus jugadores tardaron hasta la segunda parte en encajar.
"En la segunda parte, ajustamos el plan de juego y asumimos más riesgos".
Y ésa parece ser la clave con el Liverpool de Slot. Juega de una manera en la primera parte y sube la apuesta en la segunda. El Liverpool de Klopp fue a más durante los 90 minutos y llevó el éxito y la emoción a Anfield, pero el Slot está encontrando otro camino y fue lo suficientemente bueno como para desmantelar a los campeones de Alemania.
"El resultado es doloroso, la actuación es más dolorosa", dijo Alonso. "Puede ocurrir que vengas a Anfield y pierdas. Perder 4-0 no es agradable".
"Son un equipo top, top y nos castigaron. Fue una pena que no pudiéramos mantener el 1-0 durante 15 ó 20 minutos. Lo hicieron contra el Brighton, lo hicieron contra nosotros.
"Para ser un equipo top, top, tenemos que pasar por esos momentos difíciles, sufrir en momentos que no son tan agradables, especialmente en la Liga de Campeones. Eso puede pasar en esta competición".
El Leverkusen y Alonso no son novatos en la Champions League, pero lo parecieron en la segunda parte. Y ése es quizá el mayor homenaje a Slot y al Liverpool. Hicieron que un equipo formidable pareciera corriente.
Cuando el Real Madrid visite Anfield en la quinta jornada a finales de este mes, hará bien en tener en cuenta esta advertencia.