Basta con ver algunos de los comentarios en las redes sociales de Manchester United para notar la frustración. "Manchester City anuncia a Erling Haaland, Liverpool anuncia a Darwin Núñez, y nosotros tenemos una foto del pasado", dice uno. Estos sentimientos alimentan la percepción de que Manchester United es un club que está mirando hacia atrás, mientras sus rivales hacen movimientos para asegurar el éxito futuro.
Por supuesto, queda mucho camino por recorrer antes de que finalice el plazo de fichajes de verano, el 1 de septiembre, y una ventana sólo debería juzgarse el día después de su cierre, pero entre los seguidores de United sigue existiendo la sensación de que el club se está quedando atrás.
La temporada pasada, United terminó con 34 puntos menos que Liverpool, que ya ha fichado a Núñez, delantero de 22 años procedente de Benfica, por £64 millones. Manchester City cerró con un punto más, pero ya ha incorporado a Haaland, de 21 años, procedente de Borussia Dortmund, por £51,2 millones. Son operaciones llamativas a lo que parecen ser precios razonables; lisa y llanamente, a United no le vendría nada mal algo de eso.
La ironía es que este verano es mucho más importante para Manchester United que para City o Liverpool. Pep Guardiola y Jürgen Klopp dirigen dos de los equipos más formidables del mundo, respectivamente, y aunque no haya nuevas incorporaciones, cabe esperar que ambos sean candidatos en la Premier League y la Champions League la próxima temporada.
Se supone que United también está en los inicios de una época nueva e interesante, gracias a la llegada del ex entrenador de Ajax, Erik ten Hag, pero necesita nuevos jugadores. La plantilla actual terminó la campaña pasada como el sexto mejor equipo de Inglaterra, marcando menos goles que West Ham y Leicester, y cediendo más que Burnley, que la próxima temporada jugará el Championship. Hay mucho camino por desandar.
Una vez que comience la temporada, la presión recaerá sobre Ten Hag para demostrar que puede competir con Guardiola y Klopp. Sin embargo, la presión por ahora recae sobre el director de fútbol John Murtough y el equipo de contrataciones, para demostrar que pueden construir un equipo capaz de competir con Manchester City y Liverpool.
En privado, Ed Woodward reconoce que sus nueve años como vicepresidente ejecutivo fueron un fracaso, pero si le preguntas de qué es lo que más se enorgullece, probablemente te dirá que de los cambios que introdujo en la forma que el club contrata jugadores.
Era necesario. Esta semana, el ex delantero de Liverpool Robbie Fowler dijo que United podría "escribir el libro sobre cómo no hacer transferencias", y tiene razón. Tras quedar especialmente consternado por algunos de los jugadores que llegaron bajo la dirección de Louis van Gaal, Woodward se propuso renovar el proceso de contrataciones. Murtough fue el primer director de fútbol nombrado por United en marzo de 2021, y ese mismo día se anunció al ex mediocampista Darren Fletcher como su primer director técnico. Ahora que llevan 15 meses en sus cargos y que el nuevo director general Richard Arnold reemplazó a Woodward en febrero, este verano se anuncia como un "nuevo comienzo".
Arnold dejó de tomar decisiones de fútbol y está dejando que Murtough tome las riendas. Fuentes le informaron a ESPN que ahora hay "líneas de información más claras" entre los ojeadores, el jefe de ojeadores Steve Brown y Murtough, lo que ha "racionalizado" todo el proceso.
Las decisiones sobre los nuevos jugadores se tomarán entre Murtough, Brown y Ten Hag, pudiendo cada uno de ellos utilizar un veto. El presupuesto se ha descrito como "considerable", pero con la advertencia de que el gasto será "disciplinado". No se trata de incorporar 10 nuevos jugadores, como pareció sugerir Ralf Rangnick durante su ciclo como entrenador interino, sino que Ten Hag recibió el encargo de sacar más provecho del actual grupo de jugadores.
Todo suena positivo en teoría, pero los seguidores de United ya lo han oído antes. Es sencillo: el jurado no se pronunciará sobre Murtough, Fletcher y Arnold hasta que cumplan con su cometido.
Manchester City y Liverpool ficharon a goleadores probados, y aunque fuentes de United han dejado claro que su prioridad es incorporar a un mediocampista central, la única actividad que los aficionados han visto hasta ahora en Old Trafford desde el final de la temporada fueron las salidas libres de Paul Pogba, Nemanja Matic, Jesse Lingard, Juan Mata y Edinson Cavani. El arquero Dean Henderson podría ser el próximo en irse, dado que el recién ascendido Nottingham Forest inició conversaciones para la cesión del internacional inglés.
I know early in the window but it's worrying that United are struggling to get business done. The others seem set and ready yet United can't get moving. ETH needs his group together asap to mould them. Bringing them in late will only make it harder for him! 🤞🏻 it happens soon!
— Gary Neville (@GNev2) June 16, 2022
Uno de los principales objetivos para llenar el vacío en el centro del mediocampo es Frenkie de Jong, de Barcelona. La mayoría de los aficionados de United coincidirán en que es un muy buen jugador y que podría estar disponible este verano -aunque las fuentes dijeron que los clubes aún no se ponen de acuerdo sobre el valor- pero fuera del club preocupa que el internacional neerlandés no parezca demasiado entusiasmado con la idea de mudarse a Manchester. United ya ha pasado por esto con fichajes como el de Ángel Di María, quien nunca pareció estar contento y se marchó después de una sola temporada.
Ten Hag les pidió a los jugadores que no participaron en los partidos de la Liga de las Naciones que regresen a Carrington el 27 de junio, dentro de poco más de una semana. La siguiente fecha destacada es el 8 de julio, cuando el plantel partirá de Manchester a Bangkok, Tailandia, para iniciar su gira de pretemporada, seguida rápidamente por el comienzo de la nueva temporada de la Premier League el fin de semana del 6 y 7 de agosto. La ventana de pases finaliza tres semanas más tarde, el 1 de septiembre.
Durante los últimos 10 años, United ha sabido hacer promesas de un futuro mejor, simplemente pidiendo a sus fans que tuvieran fe en que las cosas finalmente iban a mejorar. Pero después de nueve años sin un título de liga y cinco sin trofeo alguno, la mayoría de los fans sólo lo creerán cuando lo vean.
City y Liverpool ya han mejorado desde una posición de fuerza, y United tiene aún más terreno por recuperar. El tiempo corre.