Arsenal probablemente tiene el escenario más difícil con cuatro rivales en el top seis por jugar: City, United y un derby ante Tottenham
Hollywood podría tener dificultades para igualar lo que parece ser un final de temporada de la Premier League lleno de emoción, con los tres primeros equipos: Arsenal, Liverpool y Manchester City, separados por solo un punto y con 10 juegos por jugar. Estamos ansiosos por ver qué sucederá en el desenlace final.
La sabiduría convencional dice que el City, con la experiencia de haber sido campeón cinco veces en los últimos seis años, se abrirá paso desde el tercer lugar para tomar la delantera al final de la temporada. Pero, ¿es realmente tan simple? Las lesiones de John Stones y Kyle Walker con Inglaterra son motivo de preocupación para el City, mientras que los fanáticos del Liverpool se preocuparán porque Andy Robertson salió cojeando del juego de Escocia contra Irlanda del Norte.
El drama continúa el domingo cuando el Arsenal viaje al Etihad, donde el City está invicto toda la temporada, aunque ha empatado en casa con Liverpool, Chelsea, Tottenham Hotspur y Crystal Palace. Este parece ser el examen decisivo para el Arsenal. El año pasado por estas fechas lideraban la tabla por ocho puntos, pero perdieron 15 puntos en los últimos 10 juegos, incluida una paliza por 4-1 en el City. En términos simples, la mayoría de los observadores pensaron que "fracasaron".
La pregunta ahora es: ¿es esta versión un Arsenal más firme y mentalmente más fuerte con el defensor William Saliba, lesionado para el tramo final la temporada pasada, en forma y Declan Rice marcando una gran diferencia en el mediocampo?
Los Gunners han encadenado ocho victorias seguidas, marcando 33 goles y solo concediendo cuatro, mientras desmienten la teoría de que no podrían mantener su desafío sin un delantero centro adecuado.
Otros han asumido la carga goleadora, especialmente Kai Havertz (cuatro en sus últimos cuatro), Bukayo Saka (siete en siete) y Rice (tres en cinco). Saka se perdió los dos últimos amistosos de Inglaterra, pero será una sorpresa si no está en forma para el crucial partido contra el City. Gabriel Martinelli también es probable que esté en la contienda.
El Arsenal ha ganado sus últimos tres partidos fuera de casa por 6-0, 5-0 y 6-0, pero el City será, por supuesto, un rival diferente. ¿Qué tan audaz será el entrenador de los Gunners, Mikel Arteta, contra su mentor Pep Guardiola? Él sabe que un empate mantiene intacta la ventaja de un punto del Arsenal sobre el City. ¿O mirará cómo la intensidad y la aventura del Liverpool rompieron el ritmo normal del City en Anfield recientemente y se enfrentará cara a cara con los campeones? Los neutrales esperarán que sí.
La defensa del Arsenal es estadísticamente la mejor de la Premier League (con solo 24 goles encajados), y recuerde que mantuvieron su arco en cero en una victoria por 1-0 ante el City en el Emirates a principios de temporada, aunque el gol ganador llegó a través de una mala deflexión tardía. A pesar de todo eso, el City lleva consigo un aire de invencibilidad y siempre encuentra una forma de llegar al gol en casa, por lo que el equipo de Arteta deberá producir una exhibición perfecta para detenerlos.
Este es un juego crucial y en Liverpool podrían esperar un empate, lo que les permitiría volver a la cima con una victoria en casa sobre un errático Brighton en Anfield el domingo. Los hombres de Jurgen Klopp no suelen tropezar a menudo en casa y tienen a algunos de sus jugadores lesionados acercándose a la forma física nuevamente en las próximas dos semanas. Jugadores como Trent Alexander-Arnold, Diogo Jota, Curtis Jones, Ibrahima Konaté y Darwin Núñez no están lejos, aunque el domingo podría ser un poco pronto para algunos y el portero Alisson podría no regresar hasta mediados de abril.
Las posibilidades del Liverpool de darle a Klopp un título de la Premier League como despedida, seguramente se ven impulsadas por el hecho de que su campaña europea es mucho menos intensa que la de sus dos rivales. Recuerde que el Arsenal tiene que enfrentarse al Bayern Munich y el Manchester City se enfrentará al Real Madrid en cuartos de final de Champions League, y esos partidos serán mucho más distractores que la misión del Liverpool en la Europa League contra el Atalanta, cuando Klopp probablemente pueda rotar su plantilla.
De hecho, existe la posibilidad de una semifinal en Champions League entre el City y el Arsenal. ¡Cómo le gustaría eso al Liverpool! Afrontar las demandas emocionales y físicas de estas últimas semanas vitales probablemente decida cuál de estos tres excelentes equipos terminará llevándose la corona.
En el pasado, el City ha demostrado que puede luchar con éxito en más de un frente. Alrededor de los dos partidos de su victoria en semifinales sobre el Real Madrid la temporada pasada, vencieron 2-0 a Leeds, 3-0 a Everton y 1-0 a Chelsea en su camino hacia un tercer título consecutivo de liga. Esta vez también tienen que disputar una semifinal de la FA Cup contra el Chelsea en Wembley.
Mirando los partidos hacia el final del camino, el Arsenal probablemente tiene el escenario más difícil con cuatro equipos en el top seis por jugar: visitas al City, Manchester United y un derby del Norte de Londres en Tottenham, además de un partido en casa contra Aston Villa.
Mientras tanto, el Liverpool tiene que ir a Old Trafford, escenario de su dramática eliminación en la FA Cup recientemente por 4-3. El United, desesperado por los puntos, estaría encantado de clavar otro clavo en las esperanzas de sus mayores rivales y Klopp no suele ganar en el 'Teatro de los Sueños'. Los partidos contra Spurs en casa y Villa fuera en los últimos tres partidos también parecen ser pruebas significativas para el Liverpool, al igual que el derby de Merseyside contra el Everton en Goodison. Ese derby llega en medio de una seguidilla de tres partidos fuera de casa en siete días, que también incluye visitas a Fulham y West Ham. No será fácil.
Los próximos dos partidos del City, Arsenal y Villa en casa, son dos de sus partidos más difíciles, y aún tienen que jugar un partido aplazado contra el Tottenham, donde han fallado en anotar o ganar en cinco visitas hasta una victoria por 1-0 en la FA Cup a principios de esta temporada. La historia nos dice que no hay mucho margen para errores de nadie.
Podría fácilmente llegar a los últimos momentos del último día. Recuerdos aquí del momento en que Michael Thomas del Arsenal arrebató el título de las manos del Liverpool con casi el último disparo en Anfield en 1989, de la agonía al éxtasis de Blackburn cuando perdieron en el último minuto en Liverpool y luego se enteraron de que aún habían ganado el título en 1995, y las dos famosas remontadas del Manchester City contra Queens Park Rangers en 2012 (el momento de Sergio Agüero) y Aston Villa en 2022, cuando anotaron tres veces en los últimos 14 minutos para ganar 3-2 y asegurar el campeonato.
Esta liga inevitablemente ilumina nuestros fines de semana y merece un final de fotografía, incluso si desgarra los nervios de los aficionados.
Mi presentimiento es que el Arsenal es real esta temporada y no caerá en el olvido nuevamente, aunque esa teoría podría desmoronarse tan temprano como el domingo ante el City. Si el Arsenal supera ese riguroso examen, sus credenciales incrementarán, especialmente después de fallar miserablemente hace un año.