Mientras Darwin Núñez se dirigía a la línea de banda del estadio Montilivi el martes, el delantero de Liverpool se esforzaba por ocultar la frustración de su rostro y se mostraba desolado tras ser relevado por Cody Gakpo.
Su contribución de 71 minutos en la victoria de su equipo por 1-0 en la UEFA Champions League en Girona fue otra noche para olvidar en el marco de una temporada que, a pesar de la genialidad colectiva de Liverpool, ha sido claramente decepcionante para el internacional uruguayo, quien fue fichado procedente de Benfica por una suma inicial de 64 millones de libras.
Contra Girona, sólo tocó la pelota 16 veces (la menor cantidad entre todos los titulares en la cancha) y desperdició dos de las cuatro grandes ocasiones de Liverpool. El arquero Paulo Gazzaniga hizo dos buenas atajadas, pero el momento en el que Núñez inexplicablemente intentó bajar de cabeza un centro desviado de Dominik Szoboszlai en lugar de apuntar al arco pareció encapsular la actual mala racha del delantero.
"En lo que puedo estar de acuerdo es en que erró algunas ocasiones", dijo el entrenador de Liverpool, Arne Slot, cuando le preguntaron en la rueda de prensa posterior al partido si a su número 9 le faltaba confianza. "Entonces siempre surge la pregunta: '¿Esto tiene algo que ver con una falta de confianza o es una situación en la que se encuentra en este momento?' Creo que todos los delanteros del mundo tienen momentos en los que todas las pelotas entran, y a veces tienen rachas en las que se esfuerzan mucho pero no logran convertir.
"Me hubiera encantado que Darwin convirtiera, porque todo delantero quiere y necesita marcar goles. Por eso lo dejé tanto tiempo. Fue una amenaza, pero por desgracia no logró convertir".
Por supuesto, sería injusto culpar directamente a Núñez de la mala actuación de Liverpool ante Girona. Salvo por el arquero Alisson Becker, quien jugó por primera vez en más de dos meses tras recuperarse de una lesión en los isquiotibiales, los líderes de la Premier League estuvieron lejos de su mejor nivel. Incluso Mohamed Salah, quien marcó su 16º gol de la temporada de penal para mantener la impecable trayectoria de Liverpool en Europa esta temporada, careció de su dinamismo habitual.
Pero ahora que Diogo Jota está a punto de regresar tras ocho semanas de baja por una lesión costal, resulta difícil no pensar que Núñez ha perdido su oportunidad de demostrar que tiene las credenciales necesarias para ser el número 9 de Liverpool a largo plazo.
A Núñez la calidad "le sale por las orejas"
Desde el momento que Núñez se puso la camiseta de Liverpool por primera vez, ha sido una figura polarizadora, tan capaz de lo sublime como de lo ridículo. Se dio a conocer a los hinchas de Liverpool con sus llamativas actuaciones en Benfica contra el equipo de Jürgen Klopp en la Champions League 2021-22, marcando tanto de local como de visitante en una campaña en la que registró la impresionante cifra de 34 goles en 44 partidos.
"Muy bueno, muy bueno", así valoró Klopp al delantero tras la victoria de Liverpool por 3-1 ante Benfica en abril de 2022. "Ya lo sabía, por supuesto, pero jugó prácticamente delante de mí en sus duras batallas con Ibrahima Konaté.
"Fue fuerte físicamente, rápido, tranquilo en sus definiciones. Bien, muy bien. Siempre digo en estas situaciones que, estando sano, tiene una gran carrera por delante".
Dos meses después, Núñez ya era jugador de Liverpool, transferido a Anfield mediante una operación que podría acabar costándole al club 85 millones de libras, 10 millones más que la cifra récord que el club pagó por el defensor Virgil van Dijk.
Al principio parecía que iba a ser dinero bien invertido, ya que Núñez salió del banco para marcar en la Community Shield de 2022 contra Manchester City, para el que otro recién llegado, Erling Haaland, desperdició varias buenas ocasiones. Eso no hizo más que intensificar la convicción de que Núñez se convertiría en el prolífico centrodelantero que le había faltado a Liverpool bajo la dirección de Klopp, ya que su predecesor, Roberto Firmino, estaba más acostumbrado a ser un facilitador desinteresado para Salah y Sadio Mané.
En retrospectiva, esas primeras comparaciones con Haaland resultaron ser mucho más un obstáculo que una ayuda para Núñez. Durante su primera temporada en Anfield, el uruguayo anotó la respetable cifra de 14 goles y cuatro asistencias en todas las competiciones, aunque recibió muchas críticas por su despilfarro, ya que Liverpool no logró clasificarse para la Champions League por primera vez en siete años. Haaland, por su parte, hizo caer los récords de la Premier League al marcar 52 goles en igual número de partidos con el City y ayudar al equipo de Pep Guardiola a conquistar el triplete.
La sensacional aparición de Núñez contra Newcastle United al principio de la temporada pasada, en la que salió del banco y marcó dos goles para un Liverpool con 10 hombres, marcó el tono de una campaña más alentadora. Acabó con 18 goles y 13 asistencias, y a pesar de que su derroche persistió, pareció consolidarse como una pieza vital en la maquinaria de Klopp.
"No le afectan y sigue adelante", dijo el alemán cuando le preguntaron sobre las críticas dirigidas a Núñez tras la goleada de Liverpool ante Sparta de Praga (5-1) en marzo. "[Es un] tipo maravilloso, un chico maravilloso. Le encanta jugar en este equipo con estos chicos y la calidad le sale por las orejas, para ser sincero".
Sin embargo, el decepcionante cierre de campaña, en el que Núñez sólo marcó un gol en los últimos 11 partidos de liga y Liverpool quedó lejos en la carrera por el título, volvió a plantear dudas sobre su futuro en Anfield. Con la llegada de Klopp en verano, parecía que la situación no podía ser más complicada para el delantero de cara a esta temporada.
"No mucha gente entiende su juego"
Como era de esperar, el tema del futuro de Núñez fue uno de los primeros asuntos que Slot se encargó de abordar durante su presentación oficial en julio.
"Supongo que se adaptará muy bien a este [estilo de juego] porque me gusta", comentó el neerlandés. "Ya se lo dije. Es uno de los jugadores con los que he hablado. Puede que haya tenido algunos problemas a la hora de definir, pero llegó muchas veces a estas situaciones. Creo que podría encajar muy bien, pero es normal que en un club como éste haya muchos jugadores más que podrían jugar en su posición".
A pesar de ese respaldo, el técnico de Liverpool optó por Jota en la delantera para el estreno de su equipo en la Premier League contra Ipswich Town, y su decisión quedó justificada cuando el internacional portugués abrió el tanteador en Portman Road. Núñez tuvo que esperar hasta el 21 de septiembre para debutar como titular bajo la dirección de Slot, y marcó un gol espectacular en la victoria de Liverpool por 3-0 sobre Bournemouth.
"Mi primer instinto cuando remató fue: '¿por qué remata?'", bromeó Slot tras el partido. "Yo le habría dicho, '¿por qué no sigues gambeteando?' Él soltó la pelota y creo que el defensor estaba en el suelo. Pero una fracción de segundo después vi que la pelota pegaba en el palo y entraba. Entonces pensé: 'Ok, quizá seas mejor futbolista que yo en el pasado'".
Aunque los comentarios del neerlandés eran en broma, reflejaron la desconfianza generalizada que existe en algunos sectores de la afición con respecto a la capacidad de Núñez a la hora de definir. A pesar de sus dificultades, el delantero sigue teniendo algunos partidarios de alto perfil, entre ellos su ex compañero de la selección uruguaya y ex delantero de Liverpool, Luis Suárez.
En una entrevista con DirecTV en octubre, Suárez reveló que vio llorar a Núñez tras las críticas del DT de Uruguay, Marcelo Bielsa, durante una victoria sobre Argentina el año pasado.
"Vi a Darwin llorando y le dije: 'Estás aquí por mérito propio, por todo tu trabajo, eres un goleador y eres el mejor'", recuerda Suárez. "'Tienes que seguir así, olvidarte de lo que digan los demás'". Salah también saltó en defensa de su compañero recientemente, con el que se ha combinado directamente para marcar 16 goles en 97 partidos con Liverpool. El sábado, en una entrevista en directo con los hinchas por Zoom, al internacional egipcio le preguntaron quién era su compañero favorito en la cancha.
"Era Firmino, ahora siento que en general me gusta jugar con Núñez", respondió. "A mucha gente no le gusta, pero a mí me gusta jugar con él. Me gusta jugar con él en general. Es un jugador con habilidades diferentes. No mucha gente entiende su juego".
Sin embargo, los últimos dos meses volvieron a dejar en evidencia la irregularidad de Núñez. Cuando Jota se lesionó en la victoria de Liverpool sobre Chelsea, Núñez impresionó desde el banco, y continuó con un gol contra RB Leipzig en la Champions League y con una asistencia clave para Salah en el empate 2-2 con Arsenal en octubre.
Sin embargo, desde entonces, Núñez sólo ha marcado un gol en nueve partidos y no fue titular en el partido más importante de la temporada de Liverpool, contra Manchester City. Slot optó por Luis Díaz al medio y Gakpo por la izquierda.
Desde el inicio de la temporada 2023-24, Núñez ha errado 53 grandes ocasiones para Liverpool. Si bien las cifras parecen condenatorias, Haaland también ha sido culpable de desperdiciar oportunidades, errando 77 grandes ocasiones en el mismo período de tiempo, aunque lo más importante es que ha marcado 54 goles en comparación con los 19 de Núñez.
En lo que va de la temporada, el uruguayo ha rendido por debajo de sus goles esperados (xG), marcando tres veces con un xG combinado de 4,65. La introducción de los matices tácticos de Slot ha hecho que Núñez ya no sea tanto un imán de ocasiones para Liverpool. Pero, aunque el brillante nivel de Salah ha enmascarado hasta ahora algunas de las deficiencias del número 9, sería injusto esperar que su genialidad por sí sola impulse al equipo de Slot a grandes honores esta temporada, y el clamor para que Núñez empiece a rendir parece cada vez más fuerte.
"Es la historia con Darwin Núñez", le dijo el ex delantero de Liverpool Luis García a "ESPN FC" tras el partido del martes. "Todos estamos de acuerdo; su ritmo de trabajo es fantástico. Está ayudando al equipo porque siempre intenta presionar al rival, pero nos falta la última parte; el ritmo goleador".
"Es algo que hemos estado esperando durante los últimos años, pero no llega. Puede marcar goles, pero no es un jugador que pueda marcar 25-30 goles. Hay algo que está faltando, y seguimos esperando. Cada partido tiene una, dos o tres ocasiones, y le falta la última parte. Le falta un poco de aplomo en el último momento".
Núñez suele llevar el corazón en la manga, lo que le valió el cariño de los seguidores de Liverpool. El delantero pareció apelar directamente a esos aficionados -y a sus detractores- en sus historias de Instagram el miércoles, diciendo: "No son todos, son algunos. Gracias Reds por su apoyo, seguimos todos juntos".
Desde luego, el público de Anfield no ha dado muestras de abandonar la fe en su mercurial número 9 hasta ahora. Incluso cuando desaprovecha una ocasión, se oyen cantos de "Núñez, Núñez", y hay una sensación palpable de que los aficionados que acuden a los partidos están desesperados por que el delantero se recupere.
Con cinco partidos más antes de que acabe el año, Núñez sin duda tendrá más oportunidades de demostrar que debería entrar en los planes a largo plazo de Slot. Pero, como el neerlandés afirmó el martes que "el nivel tiene que subir" si Liverpool pretende competir por los grandes premios, existe la sensación de que a Núñez se le está acabando el tiempo para subir el listón.