Las nuevas armas secretas en los equipos de la Premier League se han traducido en múltiples goles a balón parado
André Onana, el portero del Manchester United, se preparaba para defender un tiro libre en un partido de la Premier League en diciembre pasado cuando se dio cuenta de que alguien estaba detrás de él. Era Leon Bailey, el extremo del Aston Villa. Onana miró a Bailey con confusión. ¿Cómo podía estar Bailey ahí, entre él y la portería, durante un tiro libre?
Luego, Bailey comenzó a cantar. "Ohhhh-na-na, mira lo que comenzaste," bromeó, con el coro de "Na Na", el éxito de Trey Songz de 2014. "¡Oh-na-na! ¿Por qué tienes que actuar tan travieso?" Desconcertado, Onana elogió su voz. Bailey respondió con un pequeño baile. "El objetivo era distraerlo," dice Bailey ahora.
La colocación de Bailey había sido coreografiada por Austin MacPhee, el entrenador de táctica fija del Villa. Esa misma semana, Austin MacPhee había llamado a Jonathan Moss, entonces supervisor de árbitros de la Premier League, para preguntar si era legal colocar a un jugador detrás de un portero durante un tiro libre. Lo era, pero solo si el jugador no impedía físicamente al portero, permanecía fuera de su línea de visión y no se involucraba en la jugada que seguía. Luego, Austin MacPhee se reunió con Bailey en la cafetería de las instalaciones de entrenamiento Bodymoor Heath del Villa para discutir el papel que había planeado.
Bailey estaba entusiasmado. "Pensé que era algo nuevo e interesante," dice. "Le dije a Austin: 'Voy a ir detrás de él. Y luego voy a cantar una canción.'"
Cuando McGinn se acercó al balón, Bailey salió corriendo de detrás de Onana para apartarse de la jugada. Simultáneamente, Jacob Ramsey corría por la banda derecha, presumiblemente el objetivo de McGinn. En medio de la confusión, McGinn dio un pase a pocos pies frente a Onana, quien falló el intento de atraparlo mientras el balón se deslizaba y entraba en la portería. En el banquillo junto al entrenador del Villa, Unai Emery, Austin MacPhee rompió en una sonrisa.
Austin MacPhee es uno de varios entrenadores especializados en táctica fija que están teniendo un impacto profundo en la Premier League. Para los clubes que más los utilizan, quizás solo el entrenador principal sea más importante. Nicolas Jover ayudó al Arsenal a marcar 22 goles a balón parado la temporada pasada, casi todos en tiros de esquina cerrados, para igualar un récord de la Premier League. En la temporada 2022-23, el Tottenham Hotspur de Antonio Conte lideró la Premier League con 19 goles a balón parado bajo la tutela de Gianni Vio, un pionero de la táctica fija que ahora trabaja en Watford y con la selección masculina de Estados Unidos.
En el Brentford, Keith Andrews ha hecho una especialidad del saque inicial como jugada planeada. A principios de esta temporada, su equipo anotó en tres partidos consecutivos desde el pitido inicial. La racha terminó contra Wolverhampton Wanderers el 24 de octubre, "pero solo porque perdimos el volado", insiste Thomas Frank, el entrenador del Brentford. Cuando los Wolves tomaron la delantera en el segundo minuto del partido, las Abejas marcaron en el saque inicial siguiente. Frank cuenta eso como cuatro seguidos.
Austin MacPhee, quien jugó fútbol universitario en la UNC-Wilmington entre 1999 y 2002, ha llevado las táctica fija al máximo, desplegándolas como jugadas de futbol americano trazadas en la tierra en la mañana de Acción de Gracias. "Es emocionante como jugador ir a sus reuniones y ver lo que tiene bajo la manga," dice Ryan Christie del AFC Bournemouth, quien experimentó los vuelos de imaginación de Austin MacPhee en los últimos tres años con la selección nacional de Escocia. "Quieres trabajar en ello y ser parte".
En un momento de la temporada pasada, Austin MacPhee pasó largas horas planeando cómo hacer que alguien que comenzara un tiro libre de espaldas a la portería terminara ejecutándolo. Cuando estuvo listo, lo utilizó contra el Brighton & Hove Albion.
Se desarrolló como una jugada a balón parado típica. McGinn esperaba a un lado del balón, Lucas Digne al otro. Uno de los dos realizaría el tiro, el otro claramente era una distracción. Pero, ¿quién era quién?
A unos 10 metros frente a ellos, Douglas Luiz estaba de espaldas a la portería. Comenzó a avanzar de regreso hacia su propia mitad de campo. Simultáneamente, McGinn y Digne comenzaron a correr hacia adelante. Luiz los adelantó en dirección opuesta, como coches en una autopista. Cuando llegó al balón, giró y levantó un pase a Moussa Diaby, quien se había colado a través de la barrera y apareció frente al portero Jason Steele. Diaby fue derribado, pero no se pitó penalti, sin embargo, la jugada había generado una oportunidad, que es todo lo que Austin MacPhee puede esperar.
Esa jugada a balón parado no terminó en gol, pero 25 de las jugadas de Austin MacPhee sí lo hicieron la temporada pasada. El Villa marcó más goles de tiro libre y tiros de esquina que cualquier otro equipo en las cinco ligas más grandes de Europa, más de una cuarta parte de sus goles en todas las competiciones. No es casualidad que lograron un puesto en la UEFA Champions League por primera vez. Luego, marcaron en su primer tiro de esquina en su partido inaugural de la Premier League de este año, y volvieron a marcar en el primer tiro de esquina de su primer partido de la Champions League. En Birmingham, Austin MacPhee se ha convertido en una figura de culto. Incluso hay una canción de los aficionados sobre él en Villa Park.
Los tiros libres y tiros de esquina han sido percibidos durante mucho tiempo como ejercicios casi aleatorios. El objetivo es poner el balón cerca del área y luego esperar que alguien sea lo suficientemente ágil o alto para meterlo en la red. Estos especialistas están cambiando eso.
"Hasta hace muy poco, la mayoría de los equipos no pasaban tiempo practicando táctica fija", dice Ian Graham, quien dirigió el departamento de análisis del Liverpool de 2012 a 2023 y ahora dirige su propia consultora, Ludonautics. "Tal vez lo harías durante 10 minutos antes de un partido importante, pero no necesariamente sería informado por algún tipo de análisis".
Con la disponibilidad de datos, se ha vuelto claro que optimizar las táctica fija puede generar una docena o más de goles anualmente. Pero no conseguirás esos goles, insiste Frank del Brentford, sin contratar a alguien que se concentre solo en eso. Desde que llegó al Brentford en 2018, Frank ha usado un entrenador dedicado a la táctica fija. Insiste en que nunca volverá a trabajar sin uno. "En mi opinión, no puedes", dice. "No si quieres tener éxito".
En 2015, el Brentford jugaba en el Championship, no mucho tiempo después de haber estado en la League Two, cuando el club contrató a Gianni Vio para que se encargara solo de la táctica fija. Exbanquero, Gianni Vio había escrito un tratado sobre ellas para obtener su título de entrenador de la UEFA. Poner algo de previsión en los tiros libres y tiros de esquina, escribió, sería equivalente a agregar un delantero de 15 goles. "La diferencia es," dice ahora, "que ese delantero puede estar lesionado o suspendido".
Un enfoque sistemático de la táctica fija puede trascender el personal.
El plantel del Brentford reaccionó con desconcierto general ante Gianni Vio. No había entrenadores especializados en táctica fija en ningún club de Inglaterra, al menos que se supiera, y solo un puñado en todo el mundo. Cuando Gianni Vio era presentado al final de las sesiones de entrenamiento para explicar lo que quería implementar, surgían quejas. "El jugador moderno quiere entrenar y salir del campo," dice Stuart Dallas, quien estaba en el Brentford en ese momento. "El entrenador de táctica fija necesita 20 o 25 minutos adicionales".
Pero Dallas ya había trabajado con un entrenador de táctica fija mientras representaba a Irlanda del Norte. Ese entrenador resultó ser Austin MacPhee.
"Fue la primera persona que vi en un campo de fútbol con un iPad," dice Dallas. "Analizaba el efecto topspin, la velocidad del balón y todo eso. Éramos un país pequeño que no tenía tantas cualidades, así que debíamos aprovechar cualquier pequeña ventaja posible". Para 2016, Irlanda del Norte había anotado 11 de sus 17 goles en tiros de esquina o tiros libres, clasificando a la Eurocopa por primera vez en su historia.
Dallas pensó que Gianni Vio podía hacer lo mismo para el Brentford. Al igual que Irlanda del Norte a nivel internacional, el Brentford no contaba con los recursos de los clubes más grandes del Championship. Necesitaban una ventaja que dependiera de la estrategia en lugar del talento. "Tenemos que comprometernos con esto," les dijo a sus compañeros. "Esto puede ser la diferencia que nos lleve a los playoffs o al ascenso".
"La táctica fija es un momento diferente al juego normal," explica Gianni Vio. "En el juego normal, los dos equipos juegan juntos. Pero cuando hay una jugada a balón parado, somos los dueños del tiempo. Eso lo cambia todo. Yo puedo decidir cuántos jugadores están en el área, cuándo está cada uno en su lugar y qué sucede en el primer momento".
Que el Brentford fuera el primer club en Inglaterra en usar un entrenador de táctica fija no fue una sorpresa. "El ADN general del club es tanto innovador como orientado a las pequeñas ventajas," dice Frank. "Intentamos encontrar áreas donde podamos ajustar un poco. Pero, en realidad, la táctica fija es más que un pequeño ajuste. Creo que es algo grande. Y me sorprende que haya tardado tanto en que más clubes lo adoptaran".
Con Matthew Benham, un apostador profesional, Frank trabaja para un dueño que entiende que la táctica fija es la forma más barata de conseguir goles en el mercado mundial ("Es mucho más barato comprar estatura en centrales," confirma Graham, "que comprar habilidades de definición").
Para subrayar el compromiso del club, se otorgaron bonificaciones a los jugadores basadas en cuántos goles se anotaban en tiros de esquina y tiros libres, no solo a los goleadores, sino a todo el equipo. "No se trata de un solo jugador," enfatiza Gianni Vio. "Cuando anotamos goles en táctica fija, todos los jugadores lo reconocen".
Al comienzo de la temporada 2021-22, solo Brentford, Arsenal y Aston Villa empleaban entrenadores dedicados a la táctica fija entre los clubes de la Premier League. Ahora hay al menos una docena. Liverpool y Manchester United contrataron uno por primera vez esta temporada, mientras que Tottenham, Brighton y Newcastle United aún no tienen uno. Casi todos son mantenidos con perfil bajo. Rara vez se les permite dar declaraciones, no se publicitan en los sitios web oficiales y se les trata como armas secretas, similares a monitores portátiles o algoritmos patentados.
Pero entonces el equipo se alinea para ejecutar un tiro libre. De repente, el entrenador principal cede el paso a otro hombre agitando un portapapeles y exhortando a los jugadores. En el Villa, por ejemplo, Austin MacPhee es el único asistente autorizado a acompañar a Emery en el área técnica o incluso a ponerse de pie durante el partido. En el Brentford, Frank desaparece durante la táctica fija. "Yo no hago nada," admite. "Solo me siento y observo".
Dentro del futbol, estos entrenadores son muy codiciados. Gianni Vio eventualmente fue a Leeds United y más tarde al AC Milan y al Tottenham. Su reemplazo en el Brentford, el alemán Nicolas Jover, permaneció hasta que el Manchester City lo fichó, como si se tratara de un talentoso extremo o delantero. Esa contratación, en 2019, fue gestionada por Mikel Arteta, entonces asistente de Pep Guardiola. Cuando el contrato de Nicolas Jover con el City expiró en junio de 2021, se unió a Arteta en el Arsenal.
La táctica fija de Nicolas Jover parece engañosamente normal. Simplemente funciona: ningún equipo ha anotado más goles en táctica fija en la Premier League esta temporada. Estos goles también han sido valiosos en Europa, ayudando notablemente al Arsenal a eliminar al Sporting Club con un par de tantos en jugadas a balón parado.
Durante un reciente partido de la Carabao Cup contra el Preston North End, el Arsenal ganó un tiro libre a la derecha del arquero Freddie Woodman. Gabriel Martinelli envió el balón sobre la multitud frente al arco hacia Jakub Kiwior, quien lo cabeceó al área. Cayó a los pies de Gabriel Jesus, quien lo mandó al fondo de la red. No fue una jugada coreografiada como las de Austin MacPhee, sino más bien una construcción táctica diseñada para maximizar oportunidades.
"El entrenador Nico es brillante," dijo Jesús después del partido. "Tenemos buenos cabeceadores, un equipo alto, un equipo fuerte. Él nos da la estructura correcta, y nosotros solo seguimos lo que dice".
Cuando Nicolas Jover dejó el Brentford, fue reemplazado por Bernardo Cueva, quien ayudó a diseñar el ascenso del club a la Premier League, solo para que el Chelsea lo fichara este verano pasado. El Brentford sigue comprometido con la táctica fija. "Nosotros, más que nadie, sabemos cuánto vale una jugada a balón parado," dice Frank.
El Brentford practica táctica fija al final de cada sesión de entrenamiento. "Invertimos mucha energía en esto," dice el delantero Bryan Mbeumo. "Ver que da resultados es algo bueno para nosotros".
¿Pero quién pensaría en un saque inicial como una jugada a balón parado? "Es más difícil anotar desde un saque inicial," reconoce Mbeumo, quien lo ha logrado dos veces en el primer minuto esta temporada. "Tenemos el balón en el centro del campo y hay que pasarlo hacia atrás. Hay cierto grado de suerte involucrado".
Tal vez hubo suerte el 14 de septiembre cuando Yoane Wissa anotó en el primer minuto contra el Manchester City. Ese gol involucró un centro de cabeza que Éderson, el arquero del City, desvió en el aire para que Wissa lo empujara al fondo. Pero una semana después, contra el Tottenham, un pase robado, un envío hacia Keane Lewis-Potter por la banda, un centro, y luego una acrobática volea de zurda de Mbeumo al ángulo superior le dieron al Brentford otra ventaja rápida. Una semana después, en casa contra el West Ham United el 28 de septiembre, Mbeumo anotó otro gol en el minuto inicial: otro disparo de zurda tras otro pase robado.
Bryan Mbeumo y el Brentford han transformado el aparentemente inofensivo saque inicial en una peligrosa jugada a balón parado.
Esto no ha pasado desapercibido en la Premier League. "Fue una parte importante de nuestra preparación, para ser sinceros," dijo Kieran McKenna, entrenador del Ipswich Town, después de que su equipo lograra evitar conceder un gol temprano en el GTech Stadium a finales de octubre. McKenna había estudiado grabaciones, sus entrenadores también, y pasaron horas evaluando cómo neutralizar la amenaza.
"El error más común que cometen los equipos es quedar atrapados en el segundo balón e intentar completar pases en los primeros segundos," explicó McKenna. "Estábamos preparados para esa parte del juego".
Después de decidir una estrategia defensiva, McKenna y su equipo tuvieron que transmitírsela al grupo. Al final, los cuatro goles del Brentford en su victoria 4-3 fueron anotados en jugadas abiertas, pero eso no significa que los saques iniciales planeados no tuvieran impacto. Prepararse para ellos consumió tiempo, un recurso limitado, dejando menos para dedicar a otras áreas. En una derrota por un gol, esa diferencia puede ser clave.
Austin MacPhee jugaba en el Forfar Athletic, en las divisiones más bajas del fútbol escocés, cuando fue reclutado por la Universidad de Carolina del Norte en Wilmington (UNC-Wilmington). Después de la universidad, pasó por Rumania, Japón y luego regresó a Escocia, donde obtuvo sus credenciales de entrenador. En ese entonces, el valor de la táctica fija no había penetrado en su conciencia. Pero cuando llegó al Villa desde el Midtjylland danés en 2021, ya las había convertido en su especialidad.
Ese mismo año, aceptó trabajar para la selección de Escocia. En los 24 partidos antes de su llegada, Escocia marcó un gol en táctica fija y concedió seis. En los 24 partidos con Austin MacPhee antes de dejar el cargo este verano, marcaron 16 y concedieron cuatro.
Ese éxito le ha dado a Austin MacPhee la libertad de crear lo que quiera. Emery le da todo el tiempo necesario en el campo de entrenamiento dos veces por semana para hacer realidad esas líneas vectoriales y punteadas. Cuando conducen a un gol, el resultado es una sensación única de satisfacción para todos los involucrados. Austin MacPhee compara la planificación meticulosa y la ejecución precisa con robar un banco, una frase que los jugadores del Villa han adoptado. "Cuando una de esas jugadas funciona," dice Bailey, "todos lo celebramos".
Antes de que eso pueda suceder, Austin MacPhee pasa horas viendo video tras video del próximo rival, pero hoy en día, todos en su posición hacen lo mismo. Todo ese análisis casi ha llegado a un punto de rendimientos decrecientes; cada entrenador sabe que el entrenador rival sabe lo que ellos saben. La guerra psicológica que se desata puede alcanzar niveles comparables a las caricaturas de 'Spy vs. Spy' de la revista 'Mad'.
De cara al partido del Villa contra el Bournemouth, Austin MacPhee estaba seguro de que Shawn Cooper, el especialista en táctica fija de los 'Cherries', había encontrado un video de una rutina de tiro libre que involucraba a McGinn corriendo por uno de los lados, deteniéndose en la barrera rival para servir como pantalla mientras un jugador que venía detrás pasaba corriendo. Austin MacPhee también había usado una variación de esa jugada con Escocia, así que suponía que Christie, del Bournemouth, también la recordaría. Para recordárselo, la utilizó de nuevo durante un partido de la Champions League contra el Bolonia cuatro días antes del encuentro contra el Bournemouth.
Así que cuando McGinn corrió por el lado izquierdo y se detuvo, Christie estaba listo. "¡Ve! ¡Ve!" gritó. Un jugador del Bournemouth que estaba detrás de la barrera, preparado para interceptar, se levantó rápidamente y corrió hacia McGinn. Pero esta vez, la maniobra era un engaño. "Humo y espejos," dice ahora Christie. En lugar de eso, los dos jugadores más altos del Villa, Amadou Onana y Ezri Konsa, terminaron sin marca en el lado opuesto. Solo una salvada acrobática evitó el gol.
Ocasionalmente, el proceso falla. Contra el Liverpool a principios de noviembre, los cuatro tiros de esquina del Villa en el primer tiempo resultaron en oportunidades claras. Dos terminaron con salvadas espectaculares de Caoimhín Kelleher tras cabezazos de Onana y Diego Carlos, pero las otras dos oportunidades fueron para el Liverpool. No hacía falta un especialista en táctica fija para notar que los jugadores del Villa avanzan todos durante los tiros de esquina, dejando expuesta la defensa. Los dos primeros tiros de esquina del Villa llevaron a contragolpes en dirección contraria, uno de los cuales Darwin Núñez convirtió en gol, mientras que el otro lo falló.
Después de la victoria del Liverpool por 2-0, el culto a Austin MacPhee fue objeto de burlas en programas de debate y podcasts. Los jugadores del Villa fueron filosóficos respecto a los errores. "A veces tienes que arriesgar para obtener recompensas," explicó Bailey. "Hemos estado haciendo eso, y seguiremos haciéndolo. Él no cambiará nada," dijo sobre Austin MacPhee. "No necesita cambiar nada".
A pesar de su éxito, el Aston Villa sigue estando menos equipado que un club de élite de la Premier League. Por ejemplo, no cuenta con ningún jugador cuyos salarios estén entre los 45 más altos de la liga, pero los goles a balón parado son un gran factor. Después de la derrota contra el Liverpool, Emery señaló que el Villa fácilmente podría haber sumado otros dos goles.
En 12 partidos, los tiros libres y tiros de esquina de Austin MacPhee habían generado 6.79 xG (goles esperados) en la Premier League, más que cualquier otro equipo por 1.2 goles. Si la táctica fija del club sigue proporcionando oportunidades como esas, Emery sabe que el resto se resolverá por sí solo.