Los ojos de todo el mundo están puestos en la pelota, pero casi todo lo que sucede en un partido está ocurriendo en otra parte.
Para todas las situaciones siempre hay una frase de Johan Cruyff. En el caso de hoy, comenzaremos con esta: "El futbol es un deporte que se juega con inteligencia. Tienes que estar en el lugar adecuado, en el momento indicado: ni demasiado temprano, ni demasiado tarde".
Y luego ampliaremos la idea con la siguiente frase:
"Está demostrado estadísticamente que los jugadores tienen la pelota un promedio de tres minutos. Así que lo más importante es: ¿Qué haces durante esos 87 minutos en los que no tienes el balón? Eso es lo que determinará si eres un buen jugador o no".
Tiene razón, por supuesto, y eso habla del desafío del deporte más popular del mundo: Los ojos de todo el mundo están puestos en la pelota, pero casi todo lo que sucede en un partido está ocurriendo en otra parte. Esto hace que el scouting sea increíblemente difícil, tanto desde el punto de vista del video como de los datos. Naturalmente, recordamos lo que hizo el jugador que tenía la pelota, y eso se queda anclado en nuestra mente. Hay que hacer un esfuerzo activo para prestar atención a lo que hacen los jugadores sin el balón.
Y a menos que estés en el estadio, a menudo no puedes ver a todos esos jugadores. Esto plantea un problema para la recopilación de datos, pero la mayor dificultad de las cifras que utilizamos para resumir los partidos es que casi todas están relacionadas con la pelota: quién la gana, quién la remata, quién la regatea, quién la cabecea, quién la pasa. En cada partido se recopilan millones de datos, y aun así se pierde la mayor parte de lo que ocurre en esos otros 87 minutos. Hoy, sin embargo, vamos a cambiar el enfoque y trasladaremos el centro de atención al resto del campo y dejaremos la pelota en la sombra. ¿Quiénes son los mejores jugadores del mundo sin la pelota esta temporada? A continuación, el Mejor XI Sin la Pelota.
ARQUERO
Empezaremos por la posición más difícil. ¿Qué es un arquero, sino un jugador que interactúa directamente con la pelota? Su trabajo: detener el balón, ya sea con una atajada, un manotazo, tomándola o incluso con una peligrosa carrera fuera de su área.
Pero si bien todas estas acciones sin la pelota son importantes, sólo lo son en la medida en que afectan al balón. Un lateral puede correr a toda velocidad por la banda mientras el balón está en el otro extremo del campo y no conseguirá nada, pero una carrera sin la pelota de un delantero, que abra espacio para que un extremo corra hacia él y reciba el pase, puede ser fundamental.
Por lo tanto, aunque en este artículo utilicemos datos de acciones con la pelota, podemos captar ecos de movimientos sin la misma observando aspectos como la cantidad y la calidad de los pases que recibe un jugador. Se registra sólo porque el jugador recibió el balón, pero una de las principales razones por las que se produjo el pase es porque el jugador encontró el espacio para recibir el pase en primer lugar.
En el caso de los arqueros, un tipo de movimiento sin la pelota se basa en la anticipación: saber cuándo salir corriendo de tu área para acorralar un balón en profundidad antes de que un rival se abalance sobre él. Esa habilidad, a su vez, permite a tu equipo jugar con más agresividad durante la posesión del balón.
Esta temporada, Iñaki Peña, de Barcelona, ha realizado 88 acciones fuera de su área, 43 más que cualquier otro jugador. Su promedio es de 6,51 acciones por cada 90 minutos esta temporada. Y, sin embargo, la temporada pasada, promedió ... 0,5 en sus 10 partidos como titular. Llamamos a esto el efecto Hansi Flick.
Sin embargo, dado que los números de Peña están casi puramente influenciados por la táctica, vamos a descartarlo. Y vamos a fijarnos en otro aspecto del juego del portero sin el balón: la capacidad de leer y reaccionar a los centros. En lo que va de la temporada, sólo hay un arquero en Europa que esté promediando más de dos acciones fuera del área y que reciba más del 10% de los centros: Robert Sánchez, de Chelsea.
Desgraciadamente, Sánchez es un portero por debajo de la media en toda su carrera profesional. Pero puede que Chelsea piense que lo compensa con todo lo demás que hace.
LATERALES
Por la derecha, esta podría ser la elección más fácil de la lista. Cada temporada, Achraf Hakimi , de Paris Saint-Germain, registra unos números que lo hacen parecer un lateral. Recibe un montón de pases progresivos y da un montón de toques adentro del área. Cuando tienes a tres centrales cubriéndote en lugar de dos, puedes asaltar en el ataque sin mucho riesgo.
Los jugadores que tienden a destacarse en estas cifras son hombres como Alex Grimaldo y Jeremie Frimpong, de Bayer Leverkusen, y Federico Dimarco, de Inter Milan -- o los que juegan en uno de los pocos equipos del Top 10 mundial que utilizan laterales. Hakimi, sin embargo, está junto a ellos todas las temporadas, a pesar de jugar en un fondo de cuatro desde que se mudó a Francia.
Si nos fijamos en todos los defensores que han recibido al menos seis pases progresivos por partido esta temporada según el sitio FBref, Hakimi lidera a todos ellos con más de 12, pero también se ubica quinto en toques en el área de penal y segundo en intercepciones, lo que creo que es un buen indicador de la habilidad sin el balón en el juego defensivo.
El primero de esta comitiva en intercepciones es nuestra elección en el otro lado: Antonee Robinson, de Fulham. A pesar de jugar en un equipo de la zona media de la tabla de la Premier League que utiliza una defensa de cuatro, Robinson recibe una tonelada de pases progresivos e irrumpe en el área una buena cantidad de veces, además de realizar un gran trabajo en el otro lado del balón.
Echemos un vistazo a este gol:
Así es como el movimiento de élite sin el balón puede traducirse en pases progresivos recibidos, toques en el área e incluso asistencias.
DEFENSORES CENTRALES
Otra de las elecciones más fáciles: Virgil van Dijk, de Liverpool. Es uno de los mejores defensores de la historia del deporte a pesar de que rara vez defiende; es decir, defiende en el sentido tradicional (haciendo entradas, bloqueando disparos). Más bien, su atletismo y su capacidad para leer el juego hacen que rara vez tenga que enfrentarse con balón, controlando el juego con su posición y su presencia. Desde que fichó con Liverpool, nunca ha realizado más de 40 entradas en una sola temporada. En las cinco grandes ligas, 52 jugadores ya han realizado 40 entradas esta temporada.
Para equilibrar nuestra pareja de centrales, busquemos a alguien cuya habilidad sin la pelota brille cuando su equipo tiene la posesión: Alessandro Bastoni, de Inter Milan.
Bastoni juega en una línea defensiva de tres, por lo que tiene mucha más libertad que el defensor central usual, pero lidera a todos los jugadores de su posición con 40 pases progresivos recibidos en lo que va de temporada. Y, si uno ve jugar al Inter, muchas de sus mejores jugadas de posesión provienen de Bastoni, que se cuela en una posición inesperada por el hombro de un mediocampista o en un hueco entre un lateral y un mediocampista. Recibe un pase donde nadie en el otro equipo espera que esté, y da el golpe: de repente, Inter se anima y se lanza al ataque.
Tampoco es que Bastoni sea un lateral o un mediocampista reconvertido. No es alguien que esté familiarizado con esas posiciones de espaldas al arco o de espaldas a la banda. No, es un jugador que mide 6'3 pies y pesa 185 libras.
MEDIOCAMPISTAS
Uno de los documentos de referencia sobre el valor de jugar sin el balón fue escrito en 2018 por Luke Bornn, copropietario de AC Milan y cofundador de la empresa de análisis Zelus, y Javier Fernández, que solía trabajar para FC Barcelona, pero ahora trabaja con Bornn en Zelus. Adquirieron datos de seguimiento de un solo partido de Barcelona y crearon un modelo para ver quién creaba espacios valiosos para otros y qué jugadores ocupaban ellos mismos con frecuencia espacios valiosos.
Su trabajo descubrió que Lionel Messi suele ocupar espacios valiosos caminando. Sin embargo, también descubrieron que Sergio Busquets se destacaba por su capacidad para ocupar, manipular y crear espacio. Era el único jugador que ocupaba una tonelada de espacio de gran valor, creaba una tonelada de espacio de alto valor y también intercambiaba espacio con todos los demás jugadores del equipo.
Hoy en día no tenemos acceso a este tipo de datos, pero quizá podamos utilizar algunos datos con la pelota para encontrar un jugador parecido a Busquets para la base de nuestro mediocampo. Y quizás esté produciendo estos números debido a un nivel similar de comprensión espacial sin la pelota.
El jugador con el perfil de toques más similar al de Busquets es Nicolo Rovella, de Lazio. Comparado con el Busquets de la temporada 2016-17, que es del que proceden los datos del estudio, Rovella realiza aproximadamente el mismo número de toques por partido (81 frente a los 83 de Busquets), y esos toques se distribuyen por los tres tercios del campo -- alrededor del 65% en el tercio del centro del campo, y algunos más en el tercio defensivo que en el tercio ofensivo -- de la misma manera.
Rovella y Busquets ganan la posesión en los tercios defensivo y en el mediocampo a un ritmo similar y, lo que quizá sea más importante para nuestros propósitos, ambos reciben aproximadamente el mismo número de pases por partido. Al igual que Busquets, Rovella se ha desenvuelto con soltura en el centro del campo pese a no tener las cualidades físicas habituales de un destructor del centro del campo.
Por delante de Rovella, agregaremos a Joelinton, de Newcastle. Una de las dificultades de una lista como esta es que, si eres un gran jugador sin el balón, pero por debajo del promedio con él en los pies, entonces, bueno, en realidad no importa.
Es probable que tu entrenador no te haga jugar o que tus compañeros no te pasen el balón. Todos los demás jugadores que hemos mencionado son excelentes con el balón.
Pero permítanme que me oponga a esa tendencia presentándoles a Joelinton. La compañía de datos Soccerment y su software xvalue.ai realizan un seguimiento de una estadística llamada "amenaza esperada", que premia a los jugadores por mover la pelota hacia zonas desde las que su equipo tiene más probabilidades de anotar. Sin embargo, el software también puede calcular qué jugadores reciben la mayor parte de la amenaza esperada.
¿Qué jugadores reciben constantemente los pases que convierten una posesión establecida en algo más peligroso? Es de suponer que gran parte de esto vendría de la habilidad de dicho jugador para identificar y luego ocupar espacios de gran valor.
En lo que va de temporada, Joellinton ha recibido más amenazas esperadas que cualquier otro mediocampista de Europa. Aunque los espacios de alto valor se concentran en torno al área, ha recibido tantas amenazas esperadas como Jamie Vardy, de Leicester, y más que Bukayo Saka, de Arsenal.
Al mismo tiempo, su nivel con la pelota es bastante bajo. No hacen falta estadísticas, basta con ver un partido de Newcastle. No lo quieres a Joelinton pasando la pelota por el centro del campo ni intentando jugar con la presión. Está muy por debajo de la media en intentos de pases, porcentaje de pases completados y pases progresivos completados.
Si hubiera escrito este artículo la temporada pasada, la pareja de Real Madrid conformada por Federico Valverde y Jude Bellingham, junto con el dúo de Manchester City formado por Ilkay Gündogan y Bernardo Silva, habrían sido firmes aspirantes a uno de estos puestos. Pero los dos primeros no han jugado en su mejor nivel esta temporada, mientras que los dos últimos han jugado muchos minutos en un Manchester City que se está desmoronando.
Otros nombres que me vienen a la cabeza: Conor Gallagher, que hace todo lo que se supone que no debe hacer un mediocampista y no hace la única cosa que se supone que debe hacer un mediocampista (pasar). La inteligencia posicional de Curtis Jones ha hecho mejor al Liverpool siempre que ha jugado en los últimos años, mientras que su homólogo, Dominik Szoboszlai, podría cubrir más terreno semanalmente que cualquier otro jugador en su posición en el mundo. No puedo creer que esté diciendo esto, pero ¿saben qué? Scott McTominay ha sido bastante eficaz con Napoli esta temporada, limitándose a correr por todo el campo de juego y sin tocar el balón fuera del área contraria.
Quiero hacer trampa y dar el puesto tanto a Jones como a Szoboszlai, pero nos conformaremos con Szoboszlai, ya que ha jugado más minutos y su rendimiento sin el balón en ambos lados es de primera clase. Liverpool es ahora mismo el mejor equipo del mundo, y el sistema no funciona sin alguien como Szoboszlai cubriendo todos los espacios.
DELANTEROS
Spoiler alert: la mayoría de los mejores delanteros del mundo se encuentran también entre los mejores jugadores sin el balón del mundo. Los mejores goleadores consiguen la mayoría de sus goles gracias a sus habilidades de anticipación, que les permiten realizar muchos remates desde las zonas de mayor valor del campo. En cierto modo, una estadística como los goles esperados es una estadística sin la pelota: la mayoría de los disparos no se producen tras regates largos, por lo que la mayor parte de los xG se obtiene de la capacidad de ver y calcular el tiempo de las llegadas al área.
A pesar de sus recientes dificultades, tenemos que incluir a Erling Haaland. Todos estamos de acuerdo en que no contribuye demasiado al juego de avance y, según el sitio FBref, el 98% de todos los delanteros de Europa intentan más pases que él, a pesar de que juega en Manchester City, que pasa el balón como nadie. Por lo tanto, tenemos dos hechos: (1) Haaland realmente no es muy bueno o de gran impacto con la pelota, y (2) es el mejor goleador del mundo. Por lo tanto, las habilidades de Haaland sin el balón también deben estar entre las mejores del mundo. Si no, ¿cómo haría para sumar goles?
Según Soccerment, Haaland ha recibido más de 12 pases que se esperaba que se convirtieran en asistencias esta temporada, mientras que nadie más llega siquiera a los dos dígitos.
Por la izquierda, iremos con Raphinha, de Barcelona. Según Soccerment, tal vez deberíamos ir con Kylian Mbappé, que a pesar de un decepcionante arranque con Madrid lidera a todos los jugadores en xT recibidas de pases. El problema: sólo está activo cuando su equipo tiene la posesión del balón. Por supuesto, la amenaza de él en el contraataque significa que los oponentes tienen que ajustar la forma en que atacan en caso de perder la pelota, pero por lo demás, Mbappé es uno de los peores atacantes defensivos menores de 30 años que he visto.
Raphinha, por su parte, era fantástico presionando con Leeds y hace lo mismo en el Barcelona de Hansi Flick. Además, encaja perfectamente en el lado opuesto de Lamine Yamal, en lo que se está convirtiendo en un dúo de extremos habitual en el más alto nivel del fútbol. Un jugador toca mucho la pelota y atrae la atención de la defensa, mientras que el otro se mete en el espacio creado en el otro lado del campo. Para poner cifras al asunto, Raphinha es el 12º jugador europeo que más xT ha recibido, mientras que Yamal ocupa el puesto 108.
Y, por último, no puedo quedarme con otro que no sea Mohamed Salah en la derecha.
Sí, es absolutamente increíble con el balón en los pies, y no, en realidad no hace mucho trabajo defensivo en estos días, pero no hay nadie mejor en el mundo para reconocer una posible pérdida de balón y ponerse en posición para aprovechar el momento en que la defensa se convierte en ataque. Ha perdido un paso a medida que ha ido cumpliendo años, pero a menudo se abre camino en el espacio gracias a lo bueno que es reconociendo estas oportunidades antes de que se produzcan.
Así que tres jugadores de Liverpool, ¿eh? Bueno, han mejorado significativamente con respecto a la temporada pasada a pesar de que su porcentaje de posesión ha caído del 61% al 57%. Entonces, ¿por qué es tan bueno el equipo? Gracias a lo bueno que es sin la pelota.