Los guantes pegajosos se han convertido en los compañeros más confiables de los receptores de la NFL.
El receptor de los Detroit Lions, Kalif Raymond, recuerda el mantra que dice haber escuchado mientras crecía jugando al fútbol americano en el patio trasero de Georgia: "No necesitas guantes. Atrapa el balón con las manos". Si dejaba caer un pase, tenía que quitarse un guante.
"Usar guantes era un privilegio", dice Raymond. "Si tenía guantes, más vale que atrapara el balón".
Raymond es un tecnófilo y, a principios de esta temporada, pasó tres meses buscando en Internet el modelo de guantes que usaba en la escuela secundaria: los Nike Elite Remix Magnigrip. Recordó haber visto una foto del ex receptor y regresador de los Minnesota Vikings, Percy Harvin, usándolos y tuvo que obtenerlos.
"Hay tan poco inventario que ni siquiera se pueden conseguir en eBay", dice Raymond, que se espera que vuelva de la reserva de lesionados a tiempo para los playoffs, pero que no jugó en el "Monday Night Football" cuando los Lions visitaron a los San Francisco 49ers. "No se pueden encontrar en ningún lado. Pero recuerdo que tenía esos guantes cuando era joven y me encantaban. Me encantaba cómo pegan".
Raymond, un especialista en devoluciones de despejes del segundo equipo All-Pro en 2022, se encuentra entre los jugadores de la NFL que se preocupan especialmente por el material, el agarre, el ajuste y la sensación de lo que llevan en las manos. Dice que él y "una buena cantidad" de receptores abiertos pasan un valioso tiempo libre buscando los guantes perfectos, como el modelo que Odell Beckham Jr. usó para realizar su icónica atrapada a una mano hace una década.
Los llamamos los guantes Odell de [2014], cuando 'O' atrapaba todo", dice Raymond. "Como, 'Hombre, ponte los guantes Odell y estarás bien'".
En la actual NFL, centrada en el pase, los domingos se inundan de recepciones a una mano que recuerdan a las de Beckham. Pero por más que se analicen los vínculos entre los mariscales de campo y los receptores, lo que a menudo se pasa por alto es una relación casi simbiótica entre un receptor y sus guantes. Al igual que el fallecido músico de blues B.B. King y sus fieles guitarras Gibson ES-335, a las que siempre llamó "Lucille", la relación está llena de amor, cariño, frustración y tensión, y ajustes constantes en la búsqueda de la perfección percibida, que puede o no ser alcanzable.
Desde que la NFL prohibió el pegamento Stickum en 1981, los guantes se han convertido en los aliados más confiables de los receptores. ESPN habló con fabricantes de guantes, reguladores de equipamiento y jugadores actuales y anteriores de la NFL, incluido el entrenador de receptores de los Lions, Antwaan Randle El, los miembros del Salón de la Fama Steve Largent y Tim Brown, y el receptor del Pro Bowl Keenan McCardell, quien ahora entrena receptores con los Minnesota Vikings. Coincidieron en que, si bien la variedad de talentos de receptores abiertos de la NFL es posiblemente la mejor que ha existido, las recepciones al estilo OBJ son notables, en parte, debido a la tecnología en las yemas de los dedos de los jugadores.
Gregg Hartley, director del consejo de fútbol americano de la Asociación de la Industria del Deporte y el Fitness y vicepresidente del Comité Operativo Nacional sobre Estándares para Equipamiento Atlético, dice que los avances tecnológicos simplemente liberan a los receptores abiertos de una manera sin precedentes.
"Los receptores están mejor que nunca: más grandes, más fuertes, más rápidos [y] ellos practican recepciones con una sola mano", dice Hartley. "El guante les dio ese milisegundo de adherencia que, si no la tuvieran, probablemente no hubieran podido atrapar la pelota ... pero si tomas un maniquí y lo colocas en un campo de fútbol americano, con la mano extendida y un guante puesto, no lo atrapará. Ningún guante es tan pegajoso".
Adam Thielen, receptor abierto dos veces Pro Bowl, ex jugador de los Vikings y ahora jugador de los Carolina Panthers, va un paso más allá.
"Si te los pones dos veces, al tercer día, notas una gran diferencia", afirma. "Ya no son pegajosos. No importa la marca, son todos iguales".
¿Te ayudan a atrapar el ovoide?
"Sí, a veces", dice. "Pero a veces son peores que las manos sin guantes".
Los primeros días del Stickum
El reglamento de la NFL establece en la Regla 5, Sección 4, Artículo 4 sobre "Otro Equipamiento y Vestimenta prohibidos", Ítem No. 7 que se prohíbe lo siguiente: "Sustancias adhesivas o resbaladizas en el cuerpo, el equipamiento o el uniforme de cualquier jugador; siempre que los jugadores puedan usar guantes con una superficie pegajosa si dicha sustancia pegajosa no se adhiere al balón ni causa problemas de manipulación a los jugadores".
Tales necesidades surgieron a partir de la prevalencia del Stickum, una pasta espesa como la miel hecha de cera de parafina, alcohol isopropílico y resina de éster Staybelite, que los jugadores usaban para mejorar su habilidad para atrapar el balón. (También está disponible un Stickum en aerosol, aunque con ingredientes ligeramente diferentes). Los equipos dominantes de los Oakland Raiders de la década de 1970 son inseparables de esta sustancia pegajosa. El receptor miembro del Salón de la Fama Fred Biletnikoff era famoso por embarrarla en sus calcetines para facilitar su reaplicación. El back defensivo de los Raiders Lester Hayes la usó en su camino a ganar el Jugador Defensivo del Año de 1980. El encargado de equipamiento del equipo, Dick Romanski, pasó días enteros después de los juegos usando diluyente de pintura y trementina para eliminar los residuos de Stickum de los uniformes y cascos.
Para 1981, la NFL prohibió el uso de Stickum, una regla que se denominó la "Regla Lester Hayes". Pero incluso el receptor abierto miembro del Salón de la Fama Jerry Rice, cuya carrera comenzó en 1985, reconoció más tarde haber aplicado Stickum en secreto a sus guantes.
Los guantes súper pegajosos no llegaron inmediatamente después de la prohibición. Los primeros guantes se usaban más para proteger que para atrapar, como un guante de golf o de bateo, y el mercado de guantes estaba dominado por la marca Neumann, que eran de cuero tratado y cuya utilidad más destacada era la protección contra el frío.
Pero jugadores All-Pro como Rice y Sterling Sharpe de Green Bay comenzaron a establecer récords de recepción mientras usaban guantes a fines de la década de 1980 y principios de la década de 1990.
En 1996, Jeff Beraznik, un receptor de la Universidad de Ottawa, tuvo un extraño accidente en el campo de entrenamiento, en el cual sufrió una hiperextensión de un dedo y desgarros de tendones y piel, lo que requirió cirugía. Cuando se recuperó, su médico le dijo que necesitaba usar guantes, pero Beraznik nunca había jugado con ellos y no le gustaba ninguno de los que estaban disponibles. Recordó que Don Blair, un receptor abierto de la Universidad de Calgary, había usado voluminosos guantes anaranjados el año anterior.
"Estaba atrapando balones a una mano", dice Beraznik. "Llamé al encargado de equipamiento y le pregunté: '¿Qué son estos guantes?' Me respondió: 'Son guantes industriales, utilizados por cortadores y manipuladores de vidrio'. Me puso en contacto con el distribuidor, compré una caja entera de ellos y todos se rieron de mí".
Para el final de la temporada, dice Beraznik, todo su equipo los usaba por su calidez y agarre. Después de graduarse, Beraznik se dedicó al sector inmobiliario en Arizona, pero sus compañeros de equipo y otros jugadores comenzaron a llamarlo para preguntarle sobre los guantes.
"Entonces pensé: 'Si voy a hacer esto, veamos si puedo hacer mejoras'", recuerda.
Al principio, como pasatiempo, Beraznik empezó a comprar guantes de cortadores de vidrio Ansell Edmont y a modificarlos para que fueran más pegajosos para el fútbol americano. Los envió a jugadores y encargados de equipamiento. Beraznik dice que el mariscal de campo Doug Flutie y los hermanos Raghib "Rocket" Ismail y Qadry "Missile" Ismail los usaban. Los receptores Ed McCaffrey y Tony Martin también se interesaron.
Igualmente la NFL. Como el color de las primeras versiones era demasiado parecido al color de un balón de fútbol americano, dice Beraznik, la liga envió un memorando durante el campamento de entrenamiento de 1997 informando a los encargados del equipamiento que los guantes estaban prohibidos. Fue entonces cuando nació la empresa de Beraznik, Cutters, y desarrolló su propio material adhesivo, llamado C-Tack.
Hartley dice que, en esa época, varias otras empresas fabricaban guantes con sustancias como Stickum. La Federación Nacional de Asociaciones de Escuelas Secundarias Estatales se puso en contacto con la Asociación de la Industria del Deporte y el Fitness (SFIA), una asociación comercial, preocupada por lo pegajosos que eran.
"La federación dice: 'Los guantes se están saliendo de control. Vamos a prohibirlos a menos que nos den una razón para no hacerlo'", recuerda Hartley. "Había una marca que se había apodado los guantes 'Toyota', tan pegajosos que decían que con ellos se podía levantar un Toyota".
La SFIA creó entonces el primer estándar para guantes de fútbol americano.
La ciencia del pegamento
Hace ocho años, Hartley le pidió a Ryan Siskey de Exponent, una firma de consultoría de ciencia e ingeniería con sede en California, si podía probar guantes. Exponent ya había evaluado cascos. Si bien la NFL no está obligada a cumplir con las regulaciones de la SFIA, Hartley dice que la liga las usa como guía.
Un guante potencial debe cumplir tres especificaciones: proporcionar etiquetado con advertencias e instrucciones de uso adecuado; una prueba del coeficiente de fricción; y una prueba de adhesión al pelado.
"El coeficiente de fricción es la capacidad de deslizamiento de las superficies entre sí, un parámetro de ingeniería que se utiliza en muchas aplicaciones de ingeniería mecánica, como las pastillas de freno", afirma Siskey, director de Exponent Labs. "Deslizamos el material del guante contra un trozo de vidrio estandarizado y vemos cuál es el coeficiente de fricción".
En 2023, según Siskey, Exponent ayudó a reescribir la prueba estándar de adhesión al pelado. "Antes, se usaba ese mismo vidrio estandarizado, se presionaba el material contra él bajo un peso conocido durante una hora, se daba vuelta el vidrio y el guante tenía que caer; si caía en 30 segundos, pasaba la prueba; si se quedaba atascado, fallaba".
Siskey dice que la mayoría de los guantes pasaron sin problemas.
"Los fabricantes, principalmente de Asia, comenzaron a permitir cierta variabilidad", dice, "así que empezamos a pegar los dos guantes, a separarlos y a medir la fuerza para separarlos".
Los patrocinadores de los guantes pagan una tarifa de licencia a la SFIA, cuyo logotipo aparece en los guantes aprobados. Si se considera que un guante es demasiado pegajoso, se deben realizar ajustes para obtener la aprobación de la SFIA.
Russ Oehmen, director de soporte de ventas y ventas institucionales de Saranac Gloves, un fabricante de guantes con sede en Wisconsin y licenciatario de Adidas, señala el proceso de curado de los guantes como responsable de la pegajosidad percibida.
"Se aplica una primera capa de [pintura] blanca a un trozo de material plano, que es la base. Luego, se pasa un trozo de material por una zona donde se cura", explica Oehmen. "Piense en uno de esos hornos de Domino's: Un extremo, sin cocinar, sale cocido. Hacemos ese proceso una vez por cada capa de tinta. Para un guante con palma blanca, aplicamos cuatro capas de tinta blanca y luego cuatro capas de tinta transparente, que es a lo que se aplica el agarre. Y la tinta es silicona".
Como ala cerrada en la Universidad de Maryland, Matt Furstenburg dice que usaba cientos de pares de guantes al año solo para mantener esa nueva adherencia.
"Pensé: 'Tiene que haber una manera de hacer que estos guantes sean más duraderos, más pegajosos y duren más'", dice.
Él dice que se enteró de que los ingenieros químicos de la universidad estaban trabajando en un polímero derivado de caparazones de camarones y cangrejos. Estaban probando el gel en piel de cerdo para ver si podía usarse como vendaje para heridas de bala.
"Pensé: 'Tal vez esto funcione para el fútbol americano'", dice Furstenburg.
Crearon una sociedad y finalmente crearon una empresa de geles y guantes llamada Grip Boost, que dirige Furstenburg. Los productos de la empresa para fútbol americano, béisbol y hockey ayudan a mejorar y revitalizar la adherencia de las superficies.
Desgaste y superstición
La búsqueda de Raymond de los guantes Harvin y OBJ no surgió simplemente por nostalgia o por un deseo de emular. Los guantes que utilizó la temporada pasada estaban en cantidades extremadamente limitadas y su compañero de equipo, el receptor abierto All-Pro Amon-Ra St. Brown, utilizó el mismo modelo.
"Pensé: 'Mira, voy a subir de talla, necesitas todos los pares que puedas conseguir'", dice Raymond. "Pero si sobran uno o dos, envíamelos".
Raymond cambió de marca esta temporada, otra víctima en la lucha que enfrentan los receptores abiertos con los ajustes año tras año, o a veces día tras día, en las cantidades de modelos de guantes y la evolución de los diseños.
"Siempre aparecen nuevos estudios de guantes o botines para cada clima", dice Raymond. "Me gustaban los guantes Odell y los tuve en 2015 y 2016, pero ya no tienen esos guantes. Ahora estoy en mi noveno año, tendría que encontrarlos en eBay o Amazon, o algo así".
El novato de Los Angeles Chargers, Ladd McConkey, jugó como mariscal de campo cuando era joven. Su padre no le dejaba usar guantes en esa posición, pero cuando jugó como corredor un año, se puso guantes y se sorprendió.
"Tenía unos 9 o 10 años, pero recuerdo que cuando me los dieron, pensé: 'Guau, son muy buenos'", dice. "Es como un código de trampa".
McConkey no se convirtió en receptor de tiempo completo hasta que llegó a la Universidad de Georgia. Esta temporada, está en el top cinco en touchdowns, objetivos, recepciones y primeros intentos entre los novatos de la NFL, y estableció récords de novatos de los Chargers en una sola temporada por recepciones (77) y yardas recibidas (1,054). McConkey juega sin guantes en las máquinas Jugs y usa guantes para las prácticas y los juegos.
"Esos balones destrozan los guantes", dice, "pero uso los mismos [guantes] para practicar durante toda la semana y un par nuevo para los partidos".
Thielen dice que una idea equivocada fundamental sobre los guantes es lo fácil que es atrapar con ellos. A pesar de lo que los aficionados puedan pensar, dice, los guantes no son tan pegajosos como uno pensaría. Dice que usa un par nuevo en cada partido y que no los cambia a menos que deje caer un balón. Así es como lo ha hecho desde la escuela secundaria.
"Sí, en condiciones muy perfectas sí que ayudan", afirma. "Pero en cuanto se mojan un poco o les perfora el sudor, es lo opuesto. Son mucho peores. ... En ese caso, prefiero no usar guantes en absoluto".
Raymond recuerda un juego de 2020 cuando estaba con los Tennessee Titans, jugando contra los Vikings, y tuvo múltiples caídas previas al juego con un nuevo par de guantes.
"Me los quité, entré y agarré los que había estado usando durante la práctica toda la semana", dice. "Estaban rotos, la costura del dedo se estaba soltando, pero me sentí bien. Tuve uno de los mejores partidos de mi carrera".
Acumuló 118 yardas --todavía su marca personal-- en tres recepciones antes de que se descosieran los guantes. Pero ahora no necesita racionar.
"¿Si se me cae un balón en la práctica ese día? Los guantes ya no sirven", dice. "¿Un color diferente al que suelo usar y se me cae uno? Los guantes ya no sirven, uso un color diferente. ¿Caída con el par negro? El par negro está acabado, ahora tengo que usar blanco y azul".
Oehmen dice que cuando Saranac Gloves trabajaba con Reebok, Chad "Ochocinco" Johnson y Martellus Bennett usaban un par de guantes en cada serie ofensiva. Y algunos receptores, como DeAndre Hopkins, tenían requisitos que dificultaban su abastecimiento.
"Nos adaptamos a las peticiones: grosor, materiales utilizados o un guante retro del que se enamoraron en la escuela secundaria", dice Oehmen. "[Con Hopkins], él quería que su palma fuera más mate que esmalte brillante. Y tiene manos gigantescas, 5XL. Todo depende de las preferencias del jugador, con lo que se sienta cómodo. Les damos la mayor consistencia posible. Este es su trabajo y su carrera".
Usar guantes o no usar guantes
Para los receptores de una era previa de la NFL (algunos de los cuales ahora son entrenadores en la liga) los guantes son un tema candente.
McCardell, dos veces receptor del Pro Bowl y que ahora entrena receptores para los Vikings, no usó guantes hasta que llegó a la NFL en 1991. El entrenador y gerente de equipamiento de UNLV, dice, los prohibió.
"Si querías", dice, "podías llevarlos a los entrenamientos, pero durante los partidos tenías que estar sin guantes".
Cuando llegó a la NFL, McCardell vio a sus compañeros de Washington usando guantes.
"Todos los receptores llevaban guantes, guantes geniales", recuerda. "Art Monk llevaba guantes. Gary Clark, Ricky Sanders. ... Al principio, los molestaba diciéndoles: 'Hombre, tienen que usar las manos'. Y ellos solo me miraban como diciendo: ' Oye, acabas de llegar. ¿De qué estás hablando?' Y luego me puse un par y, como dije, pensé: 'Hombre, esto es hacer trampa'".
Randle El, el entrenador de receptores abiertos de Raymond en Detroit, tampoco usó guantes hasta que llegó a la NFL, después de que una vez atrapó los cordones y se rajó la mano.
"Me vendaba los dedos, pero me cansé de hacerlo", dice. "Encontré los mejores guantes posibles y, para mí en ese momento, eran los Neumann. No importaba el frío o el calor que hiciera, ni si estaba lloviendo. Eran perfectos, creo que seguirían siendo perfectos hoy".
Tim Brown y Steve Largent eran anti-guantes en sus días como jugadores.
Largent, quien jugó para Tulsa, dice que no habría podido pagar la universidad sin una beca. Por eso, como la mayoría de los receptores abiertos de la NFL, sus manos eran su sustento. Aunque la carrera de Largent en la NFL comenzó en 1976, antes de que Stickum fuera prohibido, tampoco utilizó eso.
"Pero si pudiera usar guantes como los que se usan hoy, lo haría en un instante", dice. "Nunca tuve una reputación de ser un tipo que dejaba caer los pases, no sé si hubiera atrapado más balones, pero sin duda hace que atrapar un balón sea más fácil".
Brown, a pesar de sus 1,094 recepciones en su carrera, 14,934 yardas y 100 touchdowns recibidos, todavía está atormentado por una experiencia con guantes, después de la cual nunca volvió a usarlos.
"Al principio, usaba guantes cuando hacía frío", dice. "En Notre Dame, hubo un par de partidos en los que usé guantes, y al principio de mi carrera [profesional]. ... Pero, en 1990, cuando jugábamos contra los Bills, perdí un despeje".
Dice que la única razón por la que cometió el fumble fueron los guantes.
"Cuando atrapas un despeje, … tienes que deslizar el balón hacia atrás hasta asegurarlo y, debido a los guantes, me estaba tomando una fracción de segundo adicional hacerlo", dice. "Cuando estos muchachos se acercan, no tienes un instante, ¿verdad? Mi razonamiento fue: Esa es la razón por la que perdí el balón. Así que por eso los colgué y nunca más los recogí".
Incluso cuando empezó a dislocarse los dedos de en medio de ambas manos, simplemente se los vendaba con cinta adhesiva. No usaba guantes y nunca sintió que alguien tuviera ventaja sobre él por ello.
"Pensé que algunos jugadores los necesitaban. ... Sentí que muchos jugadores se escondían detrás de esos guantes, ¿sabes?", dice. "Si les daba una ventaja, genial para ellos".
Brown dijo que los jugadores culparon a los guantes por las caídas de balón.
"Nunca son ellos, siempre son los guantes", dice. "Bueno, yo mismo eliminé esa opción".
Wes Welker, cinco veces Pro Bowler y tres veces líder en recepciones de la NFL, comenzó a usar guantes en la universidad en Texas Tech y ahora entrena a los receptores abiertos en Miami.
"O tienes las manos", dice Welker, "o no las tienes".
Ayudando las atrapadas a una mano
En la Noche de Brujas, el receptor de los New York Jets, Garrett Wilson, hizo una atrapada al revés con su mano derecha de un pase de Aaron Rodgers hacia la zona de anotación y puso un pie y una espinilla en el suelo dentro de los límites del campo, casi 10 años después de la recepción de OBJ.
El entrenador interino de los Jets, Jeff Ulbrich, dijo que la atrapada rivalizaba la de Beckham. El receptor de los Jets, Davante Adams, bromeó diciendo que Nike podría tener que convencer a Wilson para que deje Adidas y lo use para reemplazar a Michael Jordan como el logo del Jumpman.
Es difícil cuantificar el alcance y el impacto de la recepción a tres dedos de OBJ. Pero si le preguntas a Riley Mahoney, director sénior de la unidad de negocios de Deportes Estadounidenses y Especializados de Adidas, es omnipresente en el fútbol americano juvenil. La recepción a una mano se ha convertido en el símbolo de estatus y la moneda de cambio definitivos para los receptores aspirantes.
"Las redes sociales han cambiado el enfoque y cualquiera puede 'volverse viral' al realizar una captura a una sola mano", afirma.
Mahoney dice que incluso los jugadores que eran demasiado jóvenes para caminar cuando OBJ atrapó el pase de Eli Manning ahora crecen emulando ese momento en los torneos de 7 contra 7.
"Son jóvenes de 15, 16 y 17 años, reclutas de cuatro y cinco estrellas, y Odell todavía resuena entre ellos", dice. "Están usando los hashtags #Odell, #OBJ; en los campeonatos, Ja'Kayden Ferguson hizo posiblemente la atrapada del año, tiene más de un millón de vistas".
Hace tres semanas, Ferguson, un recluta de cuatro estrellas de Texas que desde hacía tiempo estaba comprometido con Kentucky, firmó con Arkansas en vez.
"Él practicó eso, ya no es algo que los jugadores hagan de manera reactiva, lo practican", dice Mahoney, quien recuerda haber llevado a su hijo a un juego de la Universidad de Washington el año pasado y haber visto a Rome Odunze, ahora un receptor abierto de los Chicago Bears, trabajando en atrapadas a una mano en la parte trasera de la zona de anotación antes del juego.
Empresas como Adidas y Under Armour suministran y prueban equipos en torneos 7 contra 7 y eventos All-America.
"Si tienen la oportunidad de demostrar que pueden atrapar el balón a una sola mano, la aprovechan", dice Jedd Komlos, quien hasta hace poco era gerente de diseño de accesorios, equipamiento y licencias en Under Armour.
El legado de los guantes
Thielen tiene ahora 34 años y está muy lejos de la División II de Minnesota State, Mankato. Un novato no drafteado, casi había seguido un camino profesional diferente. No había mucho interés al salir de la universidad y no muchos equipos de la NFL lo tenían en sus radares. Thielen casi aceptó un trabajo vendiendo equipos dentales.
A medida que se acerca al final de su 12mo. año en la liga, posee el récord de la NFL de juegos consecutivos con 100 yardas de recepción (ocho) y su porcentaje de capturas del 70.1% es el tercero de todos los tiempos entre los receptores abiertos de la NFL con 900 objetivos.
Thielen dice que no es muy particular con el tipo de guantes que utiliza. Creció usando Cutters y los lavaba para que se volvieran pegajosos de nuevo. Usó Nike durante sus primeras dos temporadas, luego Adidas durante ocho y ahora ha vuelto a Nike.
A pesar de su impresionante atrapada a una mano contra Tampa Bay a principios de diciembre, Thielen dice que sí es particular sobre atrapar la pelota con las dos manos. Su hijo Asher, de 8 años, acaba de empezar a jugar al flag football.
"Sabes, él ve las atrapadas a una mano y pienso, 'Amigo, yo no practico recepciones a una mano'", dice Thielen. "'No necesitas practicar las atrapadas a una mano, si sucede, sucede, pero ahí es cuando comenzarás a tener caídas'".
Thielen llevó a Asher al campamento de entrenamiento de los Panthers esta temporada, e hizo una atrapada a una mano "bastante genial".
"Estaba un poco fuera de su alcance", dice Thielen, "y naturalmente fue a buscarla a una mano".
Thielen dice que lo celebró en grande. Se ríe y dice que tal vez no debería haberlo hecho.
"Lo animé a hacerlo", dice Thielen, "y ahora piensa que es genial hacerlo".