Nos estamos acercando al final de la temporada, a la época del año en la que los títulos se ganan y se pierden, y en la que la Champions League llega a su etapa decisiva.
Y es el momento de la temporada en la que las grandes figuras individuales pueden elevarse por encima del resto para convertirse en los candidatos favoritos para los galardones individuales más importantes.
Así que ante la recta final de la campaña 2018-19, ¿quiénes son los principales candidatos a Jugador del Año de la Premier League?
Sergio Agüero (DEL, Manchester City)
En su octava temporada con Manchester City, Agüero está en condiciones de superar la barrera de los 20 goles en la Premier League por sexta vez. El delantero argentino ha tenido un rendimiento sumamente consistente para City desde que llegó procedente de Atlético de Madrid en 2011, pero estos últimos meses ha pasado a otro nivel, marcando goles en momentos claves para resucitar las esperanzas de campeonato de su equipo.
Suma 12 goles en 13 partidos en todos los torneos desde el 1ro de enero, incluyendo hat tricks contra Arsenal y Chelsea, de manera que las condiciones físicas del jugador de 30 años seguramente serán un factor clave en las posibilidades del conjunto de Pep Guardiola de defender el título esta temporada.
A esta altura del año pasado, Mohamed Salah inició una seguidilla de goles similarmente prolífica que impulsó a Liverpool a la final de la Champions League y le mereció el premio PFA al mejor jugador del año y el premio FWA al futbolista del año. Agüero, quien aún no ha ganado ninguno de estos galardones, podría emular a Salah inspirando a City a la gloria en su intento sin precedentes de alcanzar el cuádruple.
Alisson (POR, Liverpool)
Liverpool pagó 67 millones de libras para fichar al número uno de Brasil el verano pasado, y el arquero ha marcado una gran diferencia en Anfield.
Los mejores arqueros tienden a pasar desapercibidos, ya que al jugar en los mejores equipos no suelen verse obligados a ejecutar una seguidilla de atajadas claves. Pero Alisson lo ha hecho para Liverpool esta temporada --sobre todo con su atajada contra Napoli sobre la hora que mantuvo a su equipo en la Champions League-- y también ha transformado el juego del equipo de Jürgen Klopp.
Si bien la presencia de Virgil van Dijk delante de Alisson ciertamente ayudó al arquero a adaptarse al fútbol inglés, igualmente ha sido un fichaje transformador para Liverpool. Alisson actualmente lidera la tabla de partidos sin goles permitidos en la Premier League esta campaña, con 17 en 29 encuentros, y está en condiciones de convertirse en el primer arquero de Liverpool en ganar el título desde Bruce Grobbelaar en 1989-90.
Fernandinho (MC, Manchester City)
Los goleadores o los jugadores creativos tienden a acaparar los votos cuando se entregan los premios individuales, pero existen jugadores cuya importancia en el equipo no está definida por goles y asistencias, sino por contribuciones que resultan decisivas para la victoria. Esta definición se aplica a Fernandinho, quien se ha convertido en una pieza tan fundamental del equipo de Pep Guardiola que les ha resultado imposible reemplazarlo.
City intentó, sin éxito, fichar a Fred y a Jorginho como sucesores a largo plazo para el brasileño de 33 años, quien sigue rindiendo al máximo nivel a pesar de su edad. El ex jugador de Shakhtar Donetsk podría ser el mediocentro defensivo más consistente de la Premier League, y también puede ser productivo en el tercio anterior de la cancha. Pero la mayor cualidad de Fernandinho es su habilidad, y su generosidad, a la hora de convertirse en un escudo para la defensa, y en una plataforma para que los delanteros de City puedan lastimar al equipo contrario.
Cuando está en forma y disponible, Fernandinho es uno de los primeros nombres en la lista de Guardiola, y eso lo dice todo sobre el rendimiento del brasileño esta campaña.
Paul Pogba (MC, Manchester United)
Pogba fue tan mediocre durante la primera mitad de la temporada bajo la dirección de José Mourinho que todo indicaba que se iría de Old Trafford durante la ventana de pases de enero. Pero Pogba se ha transformado desde la llegada de Ole Gunnar Solskjaer como DT interino a mediados de diciembre, y el ganador de la Copa del Mundo ha marcado nueve goles en 15 partidos bajo la dirección del noruego, en comparación con los cinco en 20 partidos que convirtió con Mourinho.
El internacional francés también se ha convertido en la fuerza creativa del conjunto de United a pesar de haber sido ignorado y relegado por Mourinho durante las últimas semanas del portugués en el cargo.
Ahora estamos viendo al verdadero Pogba en Old Trafford, el hombre por el que United pagó un récord mundial de £89m en 2016, y en el club creen que sólo puede mejorar. En 2019 su rendimiento ha estado a la par de cualquier jugador de la Premier League, pero sólo Pogba sabrá si sus primeras actuaciones fueron producto de sus propias limitaciones, o de las limitaciones de un técnico que simplemente no tenía idea de cómo sacar lo mejor de él.
Son Heung-Min (DEL, Tottenham)
Son ha demostrado ser tan importante como Harry Kane, Christian Eriksen y Dele Alli en el equipo de Mauricio Pochettino esta temporada.
A pesar de haberse perdido importantes tramos de la campaña por sus compromisos internacionales con Corea del Sur, Son marcó 11 goles en la Premier League y repartió cinco asistencias en 23 partidos. Su seguidilla de cuatro goles en cuatro partidos en todos los torneos luego de regresar de la Copa Asiática en enero fueron claves en un momento que los Spurs se encontraban sin Kane y Alli por lesiones.
Sus contribuciones en general --su gran estado físico, versatilidad y amenaza goleadora-- lo han convertido en una figura clave del equipo de Pochettino. Y aunque no tenga la atención que acaparan sus compañeros más reconocidos, Son ha tenido una temporada tan impresionante que ahora se le reconoce como una fuerza a tener en cuenta en la Premier League.
Raheem Sterling (DEL, Manchester City)
El extremo de Manchester City se encuentra en vías de cerrar su mejor campaña en términos de productividad, con 12 goles y nueve asistencias hasta ahora. Sterling marcó 18 goles y 11 asistencias la temporada pasada en vías de ganar el título, pero esta campaña no aflojó, y con nueve partidos por delante, podría superar sus dos marcas.
La estrella de Inglaterra divide opiniones más que la mayoría de los jugadores, pero nadie puede negar que ha llevado su juego a otro nivel bajo la dirección de Guardiola en City. Sus definiciones son mucho más certeras que antes, y Sterling siempre está ahí cuando Guardiola selecciona su equipo para los partidos más importantes.
El intento de City de conquistar el cuádruple dependerá de que Sterling mantenga las condiciones que ha mostrado durante toda la temporada. El mes pasado respondió marcando el penal ganador en la tanda que definió la final Copa de la Liga de Inglaterra contra Chelsea en Wembley.
Virgil van Dijk (DEF, Liverpool)
Ningún defensor ha ganado el premio al futbolista del año en Inglaterra desde Steve Nicol, ex Liverpool, en 1989, de modo que si Van Dijk termina emulando a su predecesor en Anfield, el reconocimiento marcaría la calidad de sus actuaciones.
Desde que desembarcó en Liverpool como el defensor más caro del mundo con un pase de £75m de Southampton en enero de 2018, Van Dijk ha sido una revelación en el corazón de la defensa de Jürgen Klopp. El holandés borró las inconsistencias de la defensa de Liverpool y también mejoró las actuaciones de compañeros como Dejan Lovren, Joel Matip y Joe Gomez.
Paul Ince, ex Liverpool y Manchester United, afirmó que la contribución de Van Dijk ha sido tan impresionante que podría ser tan importante para Liverpool como lo fue Eric Cantona para United en la década de los '90. Van Dijk organizó la defensa y convirtió a Liverpool en una unidad defensiva formidable, además de haber aportado una buena cuota de goles -- marcó tres veces en la Premier League esta temporada. Si la espera de 29 años de Liverpool por el título se termina esta campaña, ningún jugador habrá tenido tanto que ver como Van Dijk.