Antes de la Fecha 30 de la Premier League en su temporada 2018-19, el panorama era sumamente prometedor en Old Trafford. El Manchester United no había perdido aún su primer partido de liga bajo las órdenes de su director técnico interino Ole-Gunnar Solksjaer. Los Red Devils se ubicaban en el cuarto lugar de la tabla y gracias a una sorprendente victoria contra el París Saint-Germain en el último segundo de los octavos de final de la Champions League, el contrato del entrenador pronto se haría permanente. Vaya, probablemente los hinchas más optimistas del United pensaban: "Si hubiésemos contado con OGS desde el inicio de la temporada, ¡quizás estuviéramos luchando por el título!"
La bonanza, como es obvio, terminó allí. Inmediatamente después, el United perdió a manos del Arsenal. Terminó concediendo cinco de nueve puntos posibles, ganando en apenas par de ocasiones. De hecho, solo Brighton, Watford y Huddersfield sumaron menos unidades desde la Fecha 30 hasta el final de la campaña. El United bajó al sexto puesto, terminando a cinco puntos del cuarto y último puesto en zona Champions.
Muchas cosas pueden cambiar durante las nueve semanas finales de la temporada y por los momentos, según lo indicado por fuentes a ESPN, la Premier League tiene la intención de jugar las nueve semanas restantes del torneo en alguna ocasión. En medio de la incertidumbre devastadora que deja a su paso la pandemia del coronavirus, nadie sabe cuando podría suceder o de qué manera; sin embargo, la liga inglesa ha extendido la fecha final de la temporada por lapso indefinido. Tal como informó Mark Ogden: "...varias fuentes han indicado a ESPN que la integridad deportiva del deporte profesional hace imperioso terminar esta temporada, antes de prestar atención a la siguiente".
Por supuesto que esto no ha detenido al coro de voces que opina que el torneo 2019-20 debe ser declarado desierto, borrado y cancelado. Paul Merson, ex delantero del Arsenal y actual analista televisivo, intentó hacer una analogía con el billar inglés, aunque sin mucho sentido. Alan Shearer, leyenda de la selección de Inglaterra, estuvo de acuerdo con lo expresado con Merson, al igual que el ex zaguero del Manchester United Rio Ferdinand (no puedo imaginar por qué piensa de esta forma) y el ejecutivo del West Ham Karren Brady (un rápido vistazo a la tabla nos podría dar pistas respecto al por qué les gustaría a los Hammers un borrón y cuenta nueva en la Premier). Sin embargo, el hecho de que las cosas puedan cambiar no implica que así será. Basándonos en un análisis hecho por la consultoría 21st Club a las 10 temporadas más recientes de Premier League y Championship, podemos concluir que la actual tabla de posiciones (o sea, faltando entre 9 y 10 partidos por disputar) no muestra un aspecto muy distinto al de la tabla final.
Sin cambios en las luchas por los primeros puestos
Comencemos con el título de liga. Nadie alcanzará al Liverpool (todo un hecho desde el año calendario anterior). Su ventaja en la cima de la tabla es la más amplia... de todos los tiempos. Los Reds compiten contra la historia, no contra sus contemporáneos. A pesar de la sustancial brecha entre primer y segundo lugar, la mayoría de los equipos que se ubicaron en los primeros puestos antes de la Fecha 30 terminaron siendo los mismos en posiciones de ventaja después de la Fecha 38. Solo tres de los 10 campeones de liga más recientes no se encontraban en posiciones aventajadas para el momento en el cual la Premier League hizo su actual pausa: Chelsea en 2014 y Manchester United en 2010 y 2012.
He aquí un dato curioso: ¿quiénes fueron los técnicos de los únicos equipos que dejaron escapar sus ventajas? José Mourinho y Sir Alex Ferguson.
Sorprendentemente, los dos equipos que ocupan los primeros lugares en el Championship forman un grupo más reñido. De los 20 conjuntos que más recientemente se hicieron con el ascenso automático a la Premier League, los únicos clubes que salieron de los dos primeros lugares tras la Fecha 39 fueron Brighton en 2016 y Leeds United, en la campaña anterior. Sin embargo, el Leeds ocupó la segunda posición en el torneo pasado, apenas a dos unidades del tercer puesto, mientras que actualmente disfruta del primer lugar, con distancia a siete unidades del Fulham, dueño del tercer puesto.
El próximo "cuello de botella" financiero en la tabla de posiciones sería la lucha por los puestos de zona Champions. A estas instancias, pero en 2013, Andre Villas-Boas y el Tottenham se encontraban en el tercer lugar, a dos puntos de ventaja de Chelsea y a siete de ventaja del Arsenal. No obstante, llegó el "St. Totteringham's Day" (fecha en la cual los hinchas del Arsenal celebran que los Spurs ya no pueden superar a su equipo en la tabla de liga) y el Tottenham cayó en espiral hasta el quinto lugar. Para diciembre, AVB había sido cesanteado. "El fracaso de 2013 implicó que los Spurs se desplomaran mucho más profundamente en el sótano de los 'seis grandes' (clubes ingleses)", expresó AJ Swoboda, director gerente para las Américas de 21st Club. "En 2013, se encontraban a 59 millones de libras esterlinas de desventaja con respecto al equipo superior inmediato en ganancias económicas, para luego tener una brecha de 75 millones de libras esterlinas en la siguiente campaña, tras quedar fuera de la Champions League".
Aparte de los equipos liderados por OGS y AVB, ninguno de los otros 38 clubes que ocuparon un puesto entre los cuatro primeros de la Premier para la Fecha 30 quedaron fuera de zona Champions al final de la temporada. A pesar de toda la emoción que despierta cada primavera la posibilidad de clasificar al gran torneo de clubes del continente, el panorama entre los cuatro primeros prácticamente no registra cambios en los 9 o 10 partidos restantes. Siempre y cuando no cuentes con un director técnico conocido por su abreviatura de tres letras, puedes estar seguro de que tus noches de martes y miércoles futuras estarán llenas de tranquilidad.
(A continuación, debemos expresar lo obvio: es cierto que el quinto puesto de la tabla en la Premier esta temporada podría redundar en la clasificación a Champions, pero el Manchester City ha apelado su suspensión y el Tribunal de Arbitraje Deportivo, también conocido como TAS, ha aplazado todas sus audiencias; por ende, queda por definir el resultado de dicha apelación. Ahora bien, se han producido cambios entre los cinco primeros puestos en 6 de las 10 campañas más recientes de la Premier League; pero los equipos no se encontraban compitiendo activamente por alcanzar el quinto lugar en dichas temporadas. En consecuencia, hay que tomar dicha información con cierto grado de escepticismo).
La historia sigue siendo prácticamente igual para los playoffs del Championship. Sí existe un poco más de movimiento (87 por ciento de los seis primeros clubes en la tabla del Championship terminan ocupando los seis primeros puestos, comparado con un 95 por ciento entre los cuatro mejores de la Premier League); no obstante, 52 de los 60 equipos previos en hacerse con uno de esos lugares a estas alturas del año permanecían allí al final del torneo. El Derby County experimentó la caída más pronunciada, pasando del cuarto al octavo puesto en 2015. Su entrenador era Steve McClaren o (esto podría ser demasiado) SMC. Hmm...
La Premier League aspira, según informa el rotativo The Daily Telegraph, reanudar los partidos a más tardar en junio próximo, habiendo disputado la totalidad de sus fechas para el 12 de julio, iniciando el torneo siguiente tal como estaba previsto. Esto parece una tontería; primero, porque obligaría a celebrar una inmensa cantidad de cotejos durante un periodo sumamente reducido y segundo, porque ni siquiera tenemos claro si fuese seguro jugar al fútbol en ese entonces. Lo más probable es que la Premier deberá diseñar algunas soluciones creativas con el fin de concluir la temporada. Y cualquier decisión debe ser influida por el hecho de que las cosas no cambiarán mucho a partir de hoy.
Al menos, ojalá podamos acabar con la idea de declarar la temporada desierta. La mayoría de los equipos ya ocupan los puestos dentro de los cuales terminarán la campaña. De hecho, la conexión es tan fuerte que incluso esta tesis aplica para los equipos obligados a disputar un juego extra. Entre todos los clubes con una fecha adicional por disputar a estas alturas de la temporada, tanto en Premier League como Championship, apenas un 38 por ciento mejoró un puesto de la tabla tras la conclusión del torneo.