Los Ohio State Buckeyes y los Indiana Hoosiers, los dos primeros rankeados del college football, definirán al campeón del Big 10.

INDIANAPOLIS — El entrenador de los Indiana Hoosiers, Curt Cignetti, ya ha vivido esto antes. Dos veces.

Sus Hoosiers, segundos en el ranking, al igual que los Ohio State Buckeyes, primeros en el ranking, no.

Por primera vez en más de una década y solo por tercera vez desde que se estandarizaron los partidos por el campeonato de conferencia, los dos mejores equipos del país jugarán por un título.

Los dos partidos anteriores por el título de conferencia entre los dos mejores equipos se disputaron en la Conferencia del Sureste en 2008-09, cuando los Florida Gators y el Alabama Crimson Tide se enfrentaron dos años seguidos.

Cignetti formaba parte del cuerpo técnico de Nick Saban en Alabama. Y sí, la experiencia podría ser importante.

“Un año tarde”, bromeó Cignetti después de que Indiana consiguiera su pase al derrotar a los Purdue Boilermakers. "Tuve la oportunidad de participar en un par de esos partidos en Alabama cuando jugamos contra Florida y (Tim) Tebow y Urban (Meyer) dos años seguidos. Va a ser un gran ambiente. Creo, no, sé, que juegas este partido por una razón. Un campeonato del Big Ten significa muchísimo”.

Los Buckeyes (12-0) y los Hoosiers (12-0) se encuentran en posiciones similares. Tienen asegurada su participación en el College Football Playoff, con buenas posibilidades de descansar en la primera ronda, pase lo que pase en Indianápolis el sábado.

Pero el contraste entre estos programas no podría ser mayor.

Ohio State posee ocho campeonatos nacionales, está a punto de alcanzar la victoria número 1.000 en su historia y ha conseguido al menos tres títulos de la Big Ten en cada década desde la de 1930 hasta la de 2010.

A pesar del constante flujo de jugadores de Columbus a la NFL, los Buckeyes vieron los últimos cuatro partidos por el título de la Big Ten desde casa, una sequía que coincidió con su racha de cuatro derrotas consecutivas contra el temido Michigan. Esa racha terminó la semana pasada y esta semana los actuales campeones nacionales esperan cumplir otro objetivo de pretemporada al levantar su primer trofeo de la Big Ten en cinco años.

“Estamos emocionados de habernos puesto en una posición para tener la oportunidad de jugar por el campeonato de la Big Ten”, aseguró el All-American Caleb Downs. “Vamos a afrontarlo con mucha energía y a darlo todo esta semana para luego jugar lo mejor que podamos el sábado”.

Como programa, los Hoosiers son relativamente nuevos en las grandes ligas. Finalmente, el mes pasado se quitaron de encima la etiqueta del programa con más derrotas de la FBS, luego completaron la primera temporada regular perfecta en la historia de la universidad y ahora buscan su tercer título de la Big Ten. El primero llegó en 1945, el último en 1967, lo que deja a Indiana empatado con los Minnesota Golden Gophers en la sequía de títulos más larga de la conferencia.

Los Hoosiers cuentan con una plantilla experimentada con jugadores clave que han jugado campeonatos en equipos anteriores y, por supuesto, con Cignetti. También pueden confiar en las lecciones aprendidas de sus únicas derrotas la temporada pasada: contra Ohio State y contra los subcampeones nacionales, los Notre Dame Fighting Irish.

“Nos quedamos cortos en ese momento”, dijo el linebacker del primer equipo de la conferencia, Aiden Fisher, al reflexionar sobre esas derrotas. “El entrenador Cignetti dijo que la situación nos superó un poco, y creo que entramos con demasiada mentalidad de perdedores. Este año, en cada partido que hemos jugado no ha habido ninguna duda. Nunca se nos ha pasado por la cabeza que ‘Oh, podríamos perder este partido’”.

No hay razón para cambiar esa filosofía ahora en un partido que presenta a las dos defensas con menos puntos recibidos del país, dos de las 15 mejores ofensivas en anotación, los dos quarterbacks más eficientes del país y los dos últimos equipos invictos del college football.

“No espero que nos regalen nada”, afirmó Cignetti. “Nos hemos ganado todo hasta este punto, y tenemos que ganárnoslo el sábado”.

Batalla por el Heisman

El quarterback de Indiana, Fernando Mendoza, y el quarterback de Ohio State, Julian Sayin, se enfrentan como principales contendientes al Trofeo Heisman. Algunos creen que este partido podría determinar al ganador del trofeo. Aunque nadie quiere hablar de la contienda, existe cierta admiración mutua entre ambos.

“Julian Sayin y yo nunca nos conocimos oficialmente, sin embargo, durante la secundaria tuvimos un entrenador de quarterbacks similar”, comentó Mendoza. “Y este año tuvimos muchos partidos que coincidieron, y pudimos ver sus vídeos. Respeto mucho a Julian, es eficaz y encaja perfectamente en la ofensiva”.

Cambio de aires

El coordinador ofensivo de los Buckeyes, Brian Hartline, aceptó su primer puesto como entrenador principal en South Florida el miércoles. Pero a diferencia de otros entrenadores, Hartline aún no se va a ninguna parte. El entrenador Ryan Day declaró el miércoles que Hartline permanecería en su alma mater durante el playoff.

“El momento no es el ideal, pero no es culpa de Brian. En lugar de molestarnos por ello, vamos a aceptarlo”, aseguró Day. “Estoy muy contento por él y su familia. Ha trabajado muy duro aquí”.

Red banner day

El partido de fútbol americano es el plato fuerte de una inusual jornada deportiva con el rojo como protagonista en Indiana.

Además de los Buckeyes, vestidos de escarlata, y los Hoosiers, de color carmesí, también se disputan dos partidos de baloncesto masculino entre equipos del Top 25. Al mediodía, el número 1, Purdue, recibe al número 10, los Iowa State Cyclones, cuyos colores incluyen el rojo cardenal, y a las 2 p.m., el número 22, Indiana, juega contra otro equipo de color rojo, el número 6, los Louisville Cardinals, a pocas cuadras del Lucas Oil Stadium.