LONDRES - Neymar debutó en Santos el 7 de marzo de 2009. Fue el comienzo de una trayectoria muy esperada por aquellos que siguieron la evolución del delantero en las categorías inferiores de Vila Belmiro.
Las propuestas del fútbol europeo no tardaron en llegar. La estrella se mudó a Barcelona en 2013, pero ha vivido con el hostigamiento de los gigantes del Viejo Continente desde mucho antes.
Uno de ellos fue Chelsea, a quien rechazaron su propuesta de transferencia en 2010. El club inglés supervisó al joven Neymar desde que tenía 14 años, y un explorador de Blues incluso sugirió la compra "inmediata" del brasileño después de verlo en acción en un torneo de menores.
"Neymar me impresionó de inmediato con su velocidad en el regate y su excelente habilidad para crear peligro en el equipo contrario", recordó a ESPN, Jorge Alvial, ex jefe de cazatalentos del Chelsea en Sudamérica.
"Era un joven muy agradable con mucha personalidad. En mi informe, escribí que deberíamos llevarlo (a Inglaterra) y contratarlo de inmediato. Tenía velocidad, una habilidad tremenda y una actitud excelente. Además, marcó goles con mucha inteligencia, algo especial en un jugador a tan temprana edad ", agregó.
La embestida de Chelsea por Neymar se produjo cuando cumplió 18 años. El club de Londres presentó una propuesta oficial a Santos, quien rechazó el acuerdo. Al año siguiente, el delantero volvió a resistir los intentos del Real Madrid y el Barcelona y sorprendió al renovar contrato con el equipo de Vila Belmiro. Solo dejó Brasil en 2013, rumbo a España.
"En mi opinión, Neymar es un as y jugaría sin problemas en Inglaterra. Lo haría muy bien", dijo Alvial.
"El Chelsea estaba dispuesto a hacer todo lo posible para ayudar a su crecimiento profesional y personal. Creo que habría tenido mucho éxito en el Chelsea y se habrían deleitado en la Premier League debido a su enorme calidad", agregó.
Pero Neymar no fue el único que despertó el interés del Chelsea cuando tenía solo 14 años. En el mismo torneo de inferiores, Lucas Moura, entonces llamado "Marcelinho", también entró en el radar británico.
Sin embargo, en este segundo caso, Chelsea tomó más precaución y decidió que esperarían para ver cómo le iría al mediocampista ofensivo revelado por São Paulo en los años siguientes: terminó mudándose a Paris Saint-Germain a fines de 2012.
"También vi a Lucas y lo recomendé. Seguimos (su evolución) y esperamos a que jugará primero en Europa", dijo Alvial, quien señaló a Gabigol de Flamengo y Everton de Gremio, como las principales joyas del fútbol brasileño hoy.
Jorge Alvial trabajó como explorador del Chelsea entre 2006 y 2015. Después de eso, el chileno pasó a Atlanta United FC, Manchester United y FC Cincinnati.