Fútbol Americano
Tom Hamilton | ESPN FC 4y

¿Fulham o Brentford a la Premier League? Todo lo que necesitas saber del partido más rico del fútbol

En el punto medio del trayecto de cinco millas entre el Griffin Park, sede del Brentford, al Craven Cottage, estadio del Fulham, se encuentra la cervecería Fuller's Brewery, casa de su cerveza insignia London Pride. Pero habrá mucho más en juego que el orgullo rival cuando estos eternos rivales se vean las caras este martes en el histórico estadio de Wembley.

El ganador de la final del playoff del Championship (que será transmitido EN VIVO por ESPN+ en Estados Unidos a las 2:45 p.m., hora del Este) recibirá las llaves de las riquezas sin igual de la Premier League. Distintos expertos del fútbol estiman que el ganador recibirá una inyección de fondos cercana a los 170 millones de libras esterlinas (212 millones de dólares), gracias a los cada vez mayores ingresos producto de los derechos de televisión y los pagos "paracaídas" garantizados si un equipo sufre el descenso.

No sorprende entonces que el cotejo sea catalogado como "el partido más rico del fútbol", capaz de cambiar la fortuna de uno de sus participantes.

Si bien la final del martes se jugará en pleno escenario global, con Brentford y Fulham buscando convertirse en el tercer club en dar el salto a la Premier League para la campaña 2020-21, junto a Leeds y West Bromwich Albion, es cierto que este choque forma parte de una rivalidad local y bien conocida en el balompié ingles. Tampoco hubo nada que los separara en la tabla final de posiciones, con igual cantidad de puntos después de 46 partidos, con la diferencia de goles como única causante de que el Brentford quedara tercero, a un puesto por encima del Fulham.

Ambos equipos (y sus hinchas) creen que están listos para jugar en la Premier League. El Fulham busca volver a la Premier tras haber descendido en la pasada temporada, mientras que Brentford aspira regresar a la primera división por primera vez en 73 años.

A continuación, presentamos todo lo que necesitan saber sobre el choque decisivo de este martes en Wembley.

¿Cuál es la historia de la temporada de ambos equipos?

El Brentford ya debería encontrarse en alguna playa, respetando la distancia social mientras brinda por su ascenso, luego de haber tenido dos oportunidades de asegurar la promoción automática. Sin embargo, perdió ambos partidos.

Faltando dos fechas por disputar en la temporada, el Brentford pisaba los talones del West Bromwich Albion, pero perdió sus oportunidades con sorprendentes derrotas ante Stoke y Barnsley. El revés sufrido a manos del Barnsley en su cancha de Griffin Park fue una experiencia particularmente irritante. Luego de caer 1-0 en su visita al Swansea en la ida de su final de playoffs, parecía que se habían salido las ruedas de la carreta de la temporada del Brentford en el momento más importante. A pesar de ello, durante la noche del martes, en el último partido antes de mudarse a su nuevo Community Stadium con capacidad para 18,000 personas, ubicado a una milla del Griffin Park, lograron remontar y aprovechar la emotiva oleada de energía para despedir su antiguo feudo, venciendo 3-1 gracias a su tridente ofensivo conformado por Ollie Watkins, Säid Benrahma y Bryan Mbeumo, que tuvieron soberbias actuaciones. Han jugado un fútbol emocionante durante toda la temporada y son dignos finalistas de los playoffs.

Por su parte, el Fulham confrontó problemas en los primeros encuentros después del reinicio de la liga; sin embargo, el triunfo 2-1 logrado en su visita al vecino Queens Park Rangers devolvió la vida a sus aspiraciones de obtener el ascenso. Debieron hacer ajustes tras la ausencia de su artillero estrella Aleksandar Mitrovic, quien debió perderse tres partidos por cumplir una suspensión y luego no participó en las semifinales de los playoffs por una lesión de corva; sin embargo, lograron hacer el trabajo con una destacada actuación de Bobby Decordova-Reid liderando el ataque.

Su campaña ha sido pragmática y el cuarto puesto parecía ser el resultado apropiado para un torneo que ha sido emocionante en ocasiones (sus 23 victorias en 46 partidos de liga fue el tercer mejor desempeño después de Leeds y Brentford) pero llena de traspiés en otras. Asimismo, el club ha debido lidiar con las consecuencias de dos jugadores que dieron positivo por COVID-19 en mayo pasado; y al igual que el Brentford, han dado pasos positivos fuera de la cancha, con una importante remodelación del Riverside Stand y ciertamente, están preparándose para tener una presencia consolidada dentro de la Premier League.

En los playoffs, el Fulhan mostró las dos caras de su temporada: ganaron de forma contundente 2-0 en su visita al Cardiff, con par de gloriosos goles; para luego tambalear en casa y perder el partido de vuelta 2-1. Su reacción tras sonar el pitazo final fue radicalmente distinta a la de sus rivales en la final de playoffs: el Brentford se mostró embelesado luego de imponerse al Swansea, mientras que el Fulham se mantuvo discreto.

¿Cómo se ganará y perderá el partido?

Probablemente, el Fulham buscará irritar al Brentford, tal como lo hicieron en los 30 minutos finales de su partido de vuelta: decidieron replegarse, buscando oportunidades para golpear a la contra y mantener las posibilidades de sus rivales al mínimo. El Brentford tendrá que buscar cortar los canales para pasar el balón: Fulham tiene el mejor promedio de pases completados del Championship (83.2%) y tuvo la mayor cifra de toques (34,965, casi 2,000 más que el Brentford).

El principal reto del Brentford será contener al Fulham y no colocar demasiados hombres en la delantera y mantenerse alerta para evitar golpes a la contra; sin embargo, cuando su juego logra compaginarse, muestran un fútbol soberbio. Anotaron la mayor cifra de goles de todo el Championship durante la temporada regular (83, 16 más que el Fulham) y fueron líderes en expectativa de asistencias (57.17). Se deduce que crearán buenas oportunidades para convertir. La intensidad del Brentford causa que su ritmo sufra variaciones durante el desarrollo del partido, por ende, necesitarán mantener la concentración al máximo durante los 90 minutos.

La batalla a balón parado también será fascinante. El Fulham se mostró vulnerable a los lances largos y tiros de esquina contra el Cardiff, algo que el Brentford buscará aprovechar. Por su parte, el Fulham espera ver que el Brentford cometa mayores errores defensivos similares al tanto que toleraron al Swansea en su choque del miércoles.

¿Cuáles jugadores debes tener presente?

El Fulham cuenta con el magnífico Tom Cairney con el brazalete de capitán, mientras que Reed, cedido en préstamo por el Southampton, ha mostrado un nivel excepcional. Mantendrán los dedos cruzados esperando que su artillero estrella Mitrovic esté listo para jugar este martes (es líder goleador de la temporada del Championship con 26, junto a Watkins, la figura del Brentford); pero Mitrovic no logra estar listo, la atención recaerá en Decordova-Reid para que haga la tarea en el ataque. Pero en el caso del Fulham, su hombre clave está a la zaga: el portero Marek Rodák ha mostrado un nivel sobresaliente cuidando el arco y deberá intervenir en numerosas ocasiones en la acción del martes.

El admirado tridente ofensivo del Brentford tendrá la tarea de descifrar a la defensiva del Fulham y llevar a su club a la Premier League. Su lateral izquierdo Rico Henry estará disponible tras la revocatoria de la tarjeta roja con la que fue sancionado en la ida de las semifinales de playoffs. Será figura clave en el choque del martes, al igual que su genial guardameta David Raya. Pero todo girará en torno a su trio de delanteros.

El gol anotado por Mbeumo contra el Swansea le aportará mucha confianza después de un lento regreso después del parón por cuarentena, mientras que Benrahma (líder del Championship en expectativa de asistencias con 11.85) será figura taquillera y atraerá mucha atención por parte de los defensores del Fulham. Pero si Watkins muestra el nivel que ha ostentado durante toda la temporada (su promedio de trabajo contra el Swansea fue fuera de serie, llegando a perseguir a la zaga en los tramos finales del partido para hacer un quite importante), los hinchas del Brentford le alentarán para que selle el boleto que los llevará a primera división.

Pronóstico

A lanzar una moneda. Nos gustaría reservar nuestro vaticinio, pero si se nos obliga a elegir un favorito, optaríamos por el Brentford... por lo mínimo. Independientemente del resultado, la cerveza correrá por el occidente de Londres en la noche del martes.

Con información adicional por David Cartlidge

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