Este domingo, el pequeño pueblo costero de Crosby, ubicado en el condado de Merseyside a solo ocho kilómetros de Liverpool, vivirá uno de los días más grandiosos de su historia. Sí, en medio de la pandemia que golpea como nunca a Inglaterra, sus 50.000 habitantes vivirán al menos un rato de felicidad cuando su club, Marine FC, reciba al gigante de la Premier League Tottenham Hotspurs por la FA Cup.
Fundado hace 127 años, Marine jugó la mayor parte de su historia en ligas amateurs y regionales. Hoy, participa de la Division One North-West de la Northern Premier League, octava división del fútbol inglés. Es, por lejos, el equipo de menor categoría en esta fase de la FA Cup, a la que arribó tras sorprender a tres rivales muy superiores: Barnsley, Halifax Town y Colchester United. Será la primera vez en los más de 150 años de historia del certamen más antiguo del mundo que se miden dos rivales separados por siete divisiones.
Tottenham hará su debut en este torneo, pero su adversario ya superó seis fases. Así es la FA Cup. "Es como un sueño. Estuvimos a dos minutos de quedar eliminados contra Barnoldswick Town (equipo de la novena división) a comienzos de septiembre. Cuatro meses después vamos a recibir a Tottenham. Es surreal", afirmó el reconocido hincha Barry Lenton en diálogo con la BBC.
Aunque hay un obvio dejo de tristeza porque el partido se jugará sin público en Rossett Park, un pequeño y centenario estadio con capacidad para 3185 espectadores (solo 385 butacas), el acontecimiento quedará en la historia del pueblo. De hecho, el club ya vendió 6.400 "entradas virtuales" a diez libras cada una. Antes del encuentro, habrá superado por mucho su récord anterior de 6.000.
El entrenador de Marine se llama Neil Young, igual que el reconocido músico canadiense. Lejos de los acordes del folk y el country, el Neil Young de Crosby es un obrero del fútbol. Tuvo que dejar de jugar por una lesión y comenzó una larga carrera como DT. Se inició como asistente en Rhyl FC, del fútbol galés y en una Copa Intertoto conoció a Roy Hodgson, quien lo inspiró a lanzarse como técnico principal. "Me lancé en Chester FC, donde no había ni estadio, ni jugadores, ni indumentaria ni pelotas. Pero ganamos tres ascensos consecutivos", explicó en Daily mail.
Por supuesto, Young no vive de la dirección técnica. Lleva 28 años como trabajador del ferrocarril y, al igual que sus futbolistas, debe repartir el tiempo entre las horas del empleo con el que se gana la vida y los momentos en los que piensa cómo detener a Gareth Bale.
El bueno de Neil quedará en los libros de Marine FC, pero muy lejos de otro entrenador. Roly Howard dirigió al primer equipo entre 1972 y 2005. Fueron 1975 partidos en 33 años. Es reconocido por el libro Guinness de los récords como el DT que más permaneció en un banco de suplentes en todo el mundo. Es, hasta hoy, el principal motivo de orgullo de los hinchas.
Hoy, el equipo está en la sexta colocación en su liga, con 5 triunfos y 2 derrotas en 7 partidos. Jugó su último partido oficial el 26 de diciembre contra City of Liverpool y ganó 2-1 como visitante. En la FA Cup viene de vencer a Havant & Waterlooville.
Los millonarios jugadores de Tottenham se cambiarán este domingo en el bar del club, un pequeño salón que en épocas de vieja normalidad servía como sede de bautismos y casamientos.
Además del apoyo de siempre, Marine FC sumó algunos hinchas célebres esta semana. La exfigura de Liverpool, Jamie Carragher, patrocinó con su fundación al plantel de cara a este gran compromiso; Everton cedió sus modernas instalaciones de Finch Farm para que el rival de Tottenham se entrene allí los días previos, y Liverpool le facilitó material de análisis de los Spurs al cuerpo técnico. Además, Sir Kenny Dalglish, otra leyenda red, también estará pendiente, ya que es mecenas del club.
Será un día de fiesta para todo un pueblo. Y aunque el resultado no será lo más importante, nadie le quitará a los hinchas de Marine la ilusión de ganarle al Tottenham de José Mourinho.
Dear Football World; following the decision not to allow fans to our FA Cup game with @SpursOfficial, we have launched a virtual match ticket with a raffle to replace lost revenue. Prizes include becoming our manager for a friendly game! Please help & RT 🙏https://t.co/yOOcuCIMI6
— Marine Football Club (@MarineAFC) December 31, 2020