El final de temporada es siempre el peor momento para cuestionar la capacidad de un equipo, pero ese es exactamente el escenario del Chelsea tras la derrota en la final de la Copa FA ante el Leicester City
Hace una semana, el equipo de Thomas Tuchel estaba en camino de terminar la Premier League entre los cuatro primeros, era favorito para vencer al Leicester en Wembley y, habiendo derrotado al Manchester City por segunda vez en 21 días, era visto como el "favorito" para ganar la Liga de Campeones el 29 de mayo. ¿Qué ha cambiado? Dos derrotas por 1-0, en casa ante el Arsenal en la Premier League y contra el Leicester en la FA Cup, convirtieron al Chelsea en una realidad.
Todo esto explica por qué el choque del martes con el Leicester en la Premier League en Stamford Bridge se ha vuelto tan crucial. Si el sábado estaba en juego levantar un trofeo, el martes se trata de la importancia económica y el prestigio de jugar en la Champions League la próxima temporada, y es discutible cuál es el objetivo más importante. El Chelsea, por supuesto, aún puede clasificarse para la Liga de Campeones al ganar la UCL contra el Manchester City, pero ya no hay margen de error.
"¿Perder la final de la Copa aumenta la presión? Por supuesto que no", dijo Tuchel después de la derrota de la FA Cup. "El Arsenal aumentó la presión para el martes: el sábado fue un partido aislado. La derrota ante el Arsenal tiene mucho que ver con el martes. El lunes, pero la victoria del Manchester City también la tiene, de forma positiva".
"Está en nuestras manos. Tenemos dos finales (en la liga), contra Leicester y Aston Villa, y luego otra final (contra el City). Se trata de buscar el resultado".
Ashley Cole, exdefensa del club, hizo una evaluación más convincente de la situación del Chelsea. "¿Es el mismo equipo que el de Frank Lampard?", dijo Cole. "Cuando Frank estuvo aquí, controlaron y dominaron los juegos, pero no pudieron ganarlos. En las últimas semanas, la sensación ha sido la misma".
"El Chelsea tiene ahora básicamente tres finales, si quiere terminar entre los cuatro primeros y ganar la Liga de Campeones. Tienen que recuperarse y buscar victorias. No pueden sentir lástima por sí mismos".
Tuchel logró obtener más consistencia de jugadores como Timo Werner y Kai Havertz, que le costaron mucho a las arcas y no se desempeñaron como se esperaba con Lampard, pero ninguno de los delanteros alemanes aún no ha sido agraciado por la multitud.
Las opciones de Chelsea en el frente también son limitadas; Ni Olivier Giroud ni Tammy Abraham parecen tener la confianza del técnico, y Pulisic no ha podido marcar cuando ha sido necesario.
Defensivamente, el Chelsea se mantiene fuerte, con Antonio Rudiger marcando una gran diferencia en la estructura del equipo desde que Tuchel lo reintegró al equipo después de ser ignorado sistemáticamente por Lampard. Pero el cambio de portero que se hizo fue caro. Kepa Arrizabalaga jugó en derrotas ante Leicester y Arsenal, mientras que Edouard Mendy, que ha destacado desde que llegó del Rennes, se salvó. Mendy volverá el martes, pero la confianza del Chelsea ya no es la misma.
Como dijeron Tuchel y Cole, el destino de Chelsea sigue en sus propias manos. Tres victorias en sus últimos tres partidos de la temporada le garantizarán un lugar entre los cuatro primeros y el segundo título de Champions del club. Todo esto está al alcance del Chelsea, pero Tuchel no puede contar con victorias ajustadas en el contraataque. El equipo tuvo mala suerte con esta táctica contra Arsenal y Leicester, y la forma física de Werner y Havertz sugiere que sería una estrategia de alto riesgo a seguir.
Sin embargo, a pesar de las deficiencias que debe superar, Tuchel entra en esta etapa crucial con confianza.
"No estoy seguro de que podamos estar más decididos", dijo. "No hay razón para decir que no somos lo suficientemente fuertes. Fuimos lo suficientemente fuertes para llegar a la final de la Copa, pero estos desafíos no son fáciles. Aún así, sé que muchos equipos estarán celosos de dónde estamos ahora".