¿Qué partidos definen el trayecto de la Major League Soccer desde su Año Cero de 1996 hasta su temporada número 25?
Las respuestas no pueden ser definitivas. El término "historia" es relativo para una liga tan joven; no obstante, la vida de la MLS ha sido un viaje desenfrenado. Desde su lucha contra la incertidumbre en cuanto a las posibilidades de éxito de este proyecto hasta la avalancha de su expansión, que la hizo crecer de 10 equipos en 2004 a los 30 que competirán en 2022.
Debemos tener presente que los cinco partidos clave mencionados a continuación no necesariamente se tratan de los mejores cotejos en lo que respecta a calidad futbolística; simplemente, la presente lista sirve para resumir aquellos encuentros que representaron algo que va mucho más allá de esos 90 minutos, los 3 puntos o incluso, los trofeos disputados en algunos de ellos.
1. San José Clash 1-0 D.C. United
Fecha: 6 de abril de 1996
Primer partido en la historia de la MLS
"Este es 1996... entramos a una era totalmente diferente en el fútbol estadounidense", rezaba la nota con los pronósticos previos al primer partido en la historia de la Major League Soccer. "A partir de esta noche, la MLS va a demostrar el nivel dramático de la diferencia que causará".
Cada liga deportiva debe tener un inicio, pero pocas lo hacen con el nivel de expectativa y ansiedad con respecto a todos los elementos que formaban parte del plan. Las primeras impresiones son importantes, especialmente entre los miembros de los medios de comunicación en América del Norte, que se caracterizan por su escepticismo.
El D.C. United de Bruce Arena tuvo dificultades para entrenar durante la semana previa al partido debido a una tormenta de nieve que azotó a la capital estadounidense. El exgerente general del club Kevin Payne describió los preparativos como "literalmente, intentar construir un aeroplano en pleno vuelo".
Un repaso a los videos de la época hace resaltar los nervios que todos sentían en ese momento, al igual que lo que quizás fue producto de la falta de preparación.
"Fue un partido terrible", recuerda Arena, exdirector técnico del D.C. United.
Pasaban los minutos y no se producía el primer gol. Nadie quería que el primer partido en la historia de la liga terminase en empate 0-0. Faltando tres minutos en el cronómetro, Eric Wynalda incursionó en el área contraria, hizo un túnel frente a Jeff Agoos para disparar el balón con su pie derecho. Todos sentían alivio. El partido inaugural de la MLS tenía un vencedor.
Quizás no fue un encuentro clásico, pero atrajo 31,683 espectadores al Spartan Stadium, que presenciaron cómo una nueva liga deportiva profesional en Estados Unidos se convertía en una realidad. Es imposible menospreciar su importancia o la cantidad de trabajo que se llevó a cabo para concretar ese primer cotejo de la MLS tras la celebración de la Copa del Mundo en 1994.
2. Columbus Crew 0-2 Chicago Fire
Fecha: 23 de marzo de 2002
Primer partido luego que la MLS estuvo al borde del colapso
El hecho más destacable de este partido no fue el total de 35 faltas registradas, el autogol de Chad McCarty o la tarjeta negra con la cual fue sancionado Carlos Bocanegra. En absoluto. Lo que realmente hizo especial a este primer partido de la temporada 2002 fue que pudo jugarse.
La liga estuvo a punto de desaparecer durante la temporada baja de 2001, según confesó el presidente del FC Dallas Dan Hunt, debido a la acumulación de pérdidas financieras. Incluso después que Lamar Hunt, fallecido padre de Dan, convenciera a sus colegas propietarios a seguir adelante, los equipos Miami Fusion y Tampa Bay Mutiny se retiraron de la MLS a principios de 2002, reduciendo la liga a 10 equipos para la venidera campaña.
Mirando en retrospectiva, es desconcertante imaginar cómo habría sido el panorama futbolístico en 2002 sin la presencia de la MLS y qué habría pasado con las carreras de algunos de los futbolistas jugaron que ese día en el MAPFRE Stadium (Bocanegra, Jeff Cunningham, Kyle Martino, Brian McBride, Chris Armas, DaMarcus Beasley, Jesse Marsch, Ante Razoc y Piotr Nowak) de haber desaparecido la MLS.
3. New York Red Bulls 5-4 LA Galaxy
Fecha: 18 de agosto de 2007
David Beckham causa impacto
El fichaje de David Beckham a sus 32 años en 2007 tras la expiración de su contrato con el Real Madrid fue la declaración de intenciones de mayor impacto hecha por la Major League Soccer hasta esa fecha. Sin embargo, había un factor de riesgo sustancial implicado en la transacción. El fracaso de la North American Soccer League y su política de contratar leyendas de la talla de Pelé, Johan Cruyff y George Best fue una nube que impuso una pesada sombra sobre la MLS, incluso en 2007.
La operación Beckham tenía que funcionar desde el punto de vista deportivo y en la generación de interés entre el público. Se llegó al punto de instituir la regla del Jugador Designado para facilitar la llegada de Beckham a Estados Unidos.
Desde el inicio, la expectativa generada fue palpable; sin embargo, una lesión sufrida en el tobillo izquierdo limitó las apariciones de Beckham justo después de su presentación el 13 de julio de ese año.
El primer partido en condición de titular del mediocampista británico se disputó en el Giants Stadium contra el New York Red Bulls. 66,237 aficionados presenciaron como Beckham sumó dos asistencias (fácilmente pudo haber acumulado cuatro) en la derrota del Galaxy 5-4 ante los Red Bulls, en lo que se convirtió en todo un clásico de la MLS. El partido lleno de opciones, el éxito de Beckham y la respuesta del público representaron un momento definitorio, que demostró el éxito de la calculada apuesta al contratar al astro inglés.
La primera temporada de Beckham en la MLS estuvo marcada por los obstáculos, debido principalmente a las lesiones. No obstante, casi 13 años después, su fichaje es ampliamente considerado como el más importante en la historia de la liga, sirviendo de preludio a la era MLS 2.0.
4. LA Galaxy 4-3 LAFC
Fecha: 31 de marzo de 2018
Primera edición del derbi "El Tráfico"
Los goles marcados por Zlatan Ibrahimovic (especialmente el primero, que rayó en lo ridículo) en su debut con el LA Galaxy son el recuerdo más vívido de esa primera edición del derbi de Los Ángeles, conocido como "El Tráfico". Y no existe razón por la cual no debería serlo. Este fue un cotejo que le costaría creer hasta al mismo Hollywood, con un libreto que incluyó una increíble remontada por parte del Galaxy y a Zlatan sellando la sentencia final.
El derbi de Los Ángeles necesitaba de una bujía, algo que le confiriera legitimidad. El LAFC había generado cierto ruido al hacer de Carlos Vela su primer jugador contratado, inspirando energía entre la afición desde el primer día. Se dieron señales positivas de haber aprendido las lecciones generadas por el fracaso del Chivas USA.
Vela anotó gol en el minuto 5 para repetir en el 26, antes del tanto en propia meta de Daniel Steres, que puso marcador 3-0. Fue toda una declaración de intenciones por parte del LAFC. Para ese momento, el Galaxy ya estaba consciente de que sus vecinos del Banc of California Stadium iban en serio.
No obstante, Sebastián Lleget recortó la ventaja y el espectáculo de Ibrahimovic se hizo con el protagonismo para sellar el triunfo 4-3.
La intensidad del partido, un estadio a plena capacidad y la calidad de las estrellas participantes fueron los ingredientes perfectos para el inicio de una rivalidad, resaltando que "El Tráfico" tenía elementos suficientes para convertirse en poco tiempo en el partido más importante de la liga, si ya no lo es.
5. Atlanta United 2-0 Portland Timbers
Fecha: 8 de diciembre de 2018
MLS Cup 2018
Cuenta con suficientes argumentos para ser considerado el punto cumbre de la historia de la MLS. La MLS Cup 2018 es el primer elemento probatorio para cualquiera que desee afirmar que en un día no muy lejano esta liga tendrá verdadero nivel de elite. Si una persona con desconocimiento absoluto del mundo futbolístico hubiese bajado del espacio para llegar al Mercedes-Benz Stadium en la jornada del 8 de diciembre de 2018, lo hubiese creído con toda certeza.
73,019 personas presentes en el estadio, una de las mejores arenas del mundo (independientemente de la disciplina deportiva) y un técnico de élite, como lo es Gerardo "Tata" Martino en el banquillo del Atlanta. Pudo haber sido una fría noche de Georgia a las afueras del Mercedes-Benz Stadium, pero bajo el techo del coso se vivía una acción encendida, con Josef Martínez y Miguel Almirón, entre otros, elevando a una franquicia deportiva con sede en Atlanta hasta alcanzar un raro título.
Un gol de Martínez en el primer tiempo y otro de Franco Escobar en el segundo sellaron la primera MLS Cup del Atlanta United en apenas la segunda temporada en la historia del club, consolidando su presencia y convirtiéndole en ejemplo entre los equipos de expansión.
La incursión del Atlanta United en la MLS sacudió sus cimientos de forma sustancial, ostentando un promedio de asistencia de 53.000 personas en la campaña 2018. Incluso, el concepto manejado para la firma de Jugadores Designados se vio cambiado tras el ejemplo del Atlanta, equipo que decidió concentrarse en jóvenes talentos suramericanos, en vez de fichar estrellas establecidas.