ROMA -- Italia, Giorgio Chiellini, campeona de Europa en 2021 (venció en la final a Inglaterra en Wembley) no jugará el Mundial de Qatar tras ser sorprendentemente derrotada en Palermo por Macedonia del Norte. El 1-0 marcado en tide prolongación, significa uno de los mayores fiascos en la historia de la azzurra, que enlazará su segunda ausencia en una fase final, después de haberse quedado ya fuera del Mundial de Rusia en 2018.
Con cuatro entorchados en su palmarés (1934, 1938, 1982 y 2006), Italia se condenó contra pronóstico para disputar el playoff de la UEFA tras clasificar en segundo puesto del Grupo C por detrás de Suiza, perdiendo el derecho al billete directo en la última jornada, incapaz de ganar en Belfast a Irlanda del Norte (0-0) mientras la selección helvética goleaba en Lucerna a Bulgaria por 4-0. Cuatro victorias y cuatro empates fueron insuficientes para la escuadra de Roberto Mancini, que comenzó como gran favorita habiendo ganado el título europeo y fue finalmente incapaz de hacer bueno el pronóstico.
Ausente por primera vez de un Mundial en 1958, quedando por detrás de Irlanda del Norte en la fase de grupos al perder el último partido en Belfast por 2-1, el crecimiento italiano le dio para ser subcampeona en 1970 (perdió ante Brasil) y para lograr su tercer entorchado, tras 1934 y 1938, en el Mundial de España de 1982, en que venció a Alemania por 3-0.
Protagonista en los siguientes mundiales, tercera en 1990 y subcampeona en 1998, conquistó su cuarto galardón en el torneo de Alemania en 2006, venciendo en la tanda de penalties (que le había sido contraria cho años antes contra Brasil) a Francia en lo que fue la despedida triste (fue expulsado) de Zidane.
A partir de ahí, sin embargo, su papel en el máximo trofeo fue de mal en peor. En Sudáfrica 2010 quedó última del Grupo F (dos empates) por detrás de Paraguay, Eslovaquia y Nueva Zelanda; en 2014 tampoco superó la fase de grupos, quedando tercera (una victoria y dos derrotas) por detrás de Costa Rica y Uruguay y en la fase de clasificación para el Mundial de 2018 se clasificó en segundo puesto por detrás de España, obligada a disputar un play-off en el que fue eliminada, a doble partido, por Suecia, que le ganó por 1-0 en Solna y empató (0-0) en San Siro.
Aquel fiasco provocó una crisis de grandes dimensiones en la federación y provocó la contratación de Roberto Mancini, cuyo impacto al frente de la azzura fue soberbio: tras perder dos de sus primeros cinco partidos (ante Francia y Portugal), Italia enlazó una racha de 37 encuentros invicta (28 victorias y 9 derrotas) que le valieron tanto el título de la Eurocopa en 2021 como colocarse en franquicia para clasificarse para el Mundial de Qatar.
Pero dos empates en las dos últimas jornadas de la fase de clasificación (1-1 contra Suiza en Roma y 0-0 ante Irlanda del Norte en Belfast) la descabalgaron del primer puesto y la condenaron a un playoff mortal en el que la lógica apuntaba a una final frente a Portugal en Porto... Si ambas ganaban el primer partido. Portugal venció, sufriendo, a Turquía, pero Italia acabó fracasando estrepitosamente en Palermo frente a Macedonia del Norte.
Un golazo de Aleksandar Trajkovski, gracias a un sorprendente, lejano y ajustado disparo raso que sorprendió a Donnarumma, le bastó a Macedonia del Norte para llevarse la victoria en el minuto 91... Y provocar el mayor fiasco que se recuerda en Italia.