Jon Jones tenía 20 años y solo llevaba unos segundos en su carrera profesional de MMA. Estaba encerrado dentro de una jaula con un alma desprevenida llamada Brad Bernard. Estaban agarrados contra la cerca, presionados pecho contra pecho, cuando Jones de repente tomó a su oponente en el aire con una suplex deslumbrante. Cuando Bernard salió volando por los aires, hubo un jadeo colectivo de la multitud en la sala de banquetes del Holiday Inn en Boxborough, Massachusetts.
Fue el principio del fin para Bernard y el comienzo de algo extraordinario para Jones.
Eso fue en abril de 2008 en una promoción regional llamada Full Force. Dentro de cuatro cortos meses, Jones tendría marca de 6-0 y debutaría en UFC. Cambiando un salón de banquetes por una arena de 15,000 asientos, Jones estaba luchando en la cartelera estelarizada por una defensa del título de Georges St-Pierre, con Brock Lesnar en la co-estelar.
Jones inmediatamente hizo saber que el gran espectáculo no fue demasiado grande, demasiado pronto. En su primer round dentro del Octágono, cautivó a los fanáticos en el Target Center en Minneapolis al enviar a este oponente a volar también, con otro de sus enfáticos derribos grecorromanos.
El paso adelante en competencia, paradójicamente, permitió a Jones brillar más que nunca. Eso es porque Andre Gusmao, el invicto aprendiz de Renzo Gracie que enfrentó en su debut en UFC 87, era lo suficientemente hábil como para sobrevivir durante la totalidad de sus tres rounds programados. Todo lo que hizo fue darle a Jones más tiempo para actuar, dominar, crear.
Codos girando. Rodillas voladoras. Codos de plomo. Patadas giratorias.
Jones dejó que todo volara esa noche, y continuó haciéndolo a medida que ascendía en las filas, convirtiéndose en el campeón más joven en la historia de UFC a los 23 años. Incluso durante una racha fuerte en la que luchó contra cinco campeones consecutivos o ex campeones - Mauricio "Shogun" Rua, Quinton "Rampage" Jackson, Lyoto Machida, Rashad Evans y Vitor Belfort - Jones continuó operando con gran abandono. Terminó a cuatro de esos cinco, yendo a la distancia con Evans en una clara victoria por decisión unilateral. Como artista marcial mixto durante la primera parte de su carrera, Jon "Bones" Jones era un virtuoso en el arte, un luchador dominante no solo con un conjunto de habilidades extraordinarias, sino también un estilo enérgico que atrajo la atención del deporte.
Cuando Jones (25-1, 1 SD) haga su 11ma defensa del cinturón de peso semipesado el sábado por la noche, frente a Dominick Reyes (12-0) en el evento principal de UFC 247 en el Toyota Center en Houston, podríamos ver algunos de esos mismos movimientos creativos o incluso unos nuevos. Pero en estos días, la obra de arte de forma libre se revela en trazos más pequeños. "Bones" usa su longitud para mantenerse fuera del alcance de sus oponentes, como siempre lo ha hecho, pero en lugar de establecer un ataque avanzado, a menudo parece contento con alejarse y atacar con patadas desde la distancia.
Jones ganó sus dos peleas en 2019 por decisión, mostrando solo destellos de su viejo ingenio. No se equivoquen, está derrotando a todos los que ponen frente a él, pero el abandono salvaje parece haber dado paso a la eficiencia abotonada. Este no es el mismo Jon Jones.
"Sigue siendo súper creativo, pero ahora es más sutil", insiste Greg Jackson, quien ha estado entrenando a Jones en su gimnasio de Albuquerque, Nuevo México, durante más de una década. "A medida que cambió, creció y evolucionó, algunas cosas que solía hacer las dejó atrás. Puede que las recupere, pero no verán la misma pelea de él más de una vez".
En 2009, cuando Jones entró por primera vez a la Academia Jackson Wink MMA, Evans era la estrella establecida del equipo en el peso semipesado, recientemente destronado como campeón de UFC. Y aunque una dinámica de poder de cambio en la parte superior de la división de 205 libras finalmente puso a los dos luchadores frente a frente, "Suga Rashad" inicialmente aceptó la llegada de sangre nueva. Evans se sentía cómodo en el papel de mentor, y reconoció que trabajar con este joven luchador imaginativo traería una infusión de nuevas ideas en su propia carrera.
"Recuerdo cuando vino por primera vez a Jackson y lo vi entrenar", dijo Evans, "pensé, ahora tengo a alguien con quien jugar".
Pronto, los dos se encontraron agarrados en el gimnasio, a veces por una hora a la vez. Jones mostraría una técnica creativa, con Evans tratando de copiarla. Entonces Evans inventaría algo y vería si Jones podía imitarlo.
"Íbamos de aquí para allá", recordó Evans, "entrenando y divirtiéndonos".
Al igual que muchos que han visto las actuaciones de Jones a lo largo de los años, Evans ha notado un enfoque cada vez más conservador. Él cree que es un subproducto inevitable de la larga permanencia de Jones en la cima del juego. Jones ya no es el joven león imperturbable que asalta todos los obstáculos en su camino, luchando como si fuera invencible. Cuando todavía estaba en ascenso, aún no había tenido la adversidad mirándolo a la cara.
"No sabes lo que no sabes", comentó Evans. "Ves que otras personas son noqueadas y piensas, 'no, nunca me han sacudido, nunca me han lastimado'. No crees que te pueda pasar a ti. Pero pasan los años y pasas por dificultades que te hacen ver las cosas de manera diferente ".
Las dificultades a las que se refiere Evans no son los problemas fuera de la jaula que paralizaron la carrera de Jones en demasiadas ocasiones. En cambio, Evans habla de la acumulación de momentos complicados dentro del Octágono. Belfort logró una llave de brazo en 2012. El mismo Evans aterrizó una patada grande an la cabeza ese mismo año. Alexander Gustafsson empujó a Jones al límite en 2013. Daniel Cormier batalló a Jones en dos pleitos sin retroceder. Durante su defensa del título más reciente en julio, Jones tuvo que ir a las tarjetas para ganar por decisión dividida ante Thiago Santos.
Señalar algunos momentos peligrosos dispersos a lo largo de una larga carrera puede parecer absurdo. Jones aplastó a Belfort y Evans. Jones se recuperó con entusiasmo para ganar la pelea contra Gustafsson y lo terminó cuando se encontraron de nuevo. Golpeó a Cormier las dos veces que pelearon. Pero el punto de Evans es que incluso antes de la decisión dividida con Santos, Jones enfrentó peligros que habían tenido un efecto acumulativo.
"En prácticamente todas las victorias de Jon, hubo un momento en el que podría haber perdido", opinó Evans. "Cuando eso sucede, tienes que superar una parte de ti mismo que se tensa solo para sobrevivir. Creo que eso te hace un poco más calculado en tu enfoque".
Greg Jackson reconoce el enfoque cada vez más calculado. Después de todo, él es el que lidera las sesiones de planificación que dictan la estrategia de Jones. Pero para Jackson, lo que ha impulsado la evolución de Jones es ligeramente diferente de lo que describe Evans. No se trata tanto de lo que Jones vio durante su carrera, dijo el entrenador, sino de lo que vieron sus oponentes y sus entrenadores.
"Hay muchos equipos excelentes que estudian mucha cinta sobre Jon y tienen 10 años de datos sobre él", indicó Jackson. "Entonces es mucho más difícil para él ser Jon ahora que cuando era un fenómeno en ascenso".
Pero, ¿la necesidad de evolucionar no se aplicaría a todo luchador que exista durante una década? ¿Y cuán susceptible es Jones de que el deporte lo alcance, realmente, teniendo en cuenta qué tan lejos comenzó? Cuando Jones tocaba música como un maestro de jazz, completamente en el momento y sin restricciones de la técnica convencional, no importaba si pensabas que sabías lo que vendría. Sus ingeniosos ataques y su envergadura similar a un 747 te iban a llegar.
Sin embargo, sería inexacto decir que nadie puede detener a Jon Jones, porque se ha demostrado una y otra vez que un hombre puede: Jon Jones. Es el único campeón en la historia de UFC que ha sido despojado de un cinturón en múltiples ocasiones. Ha sido suspendido tres veces por fallas en pruebas de drogas y otros comportamientos indebidos. Estos parones y comienzos de carrera han frenado el avance de un luchador que muchos consideran el mejor de todos los tiempos. En los últimos años, Jones aparentemente siempre ha regresado o empezado de nuevo. Eso va a romper el ritmo de alguien que ha hecho su mejor trabajo mientras está en un estado fluido.
Jones también ha perdido impulso al quedar marginado durante el surgimiento de una nueva era en el deporte. El objetivo final de cada luchador ya no es envolver un cinturón brillante de oro y cuero alrededor de su cintura. Hoy en día, la atención se centra en las peleas monetarias, con audaces convocatorias posteriores a la pelea que ocupan un lugar central incluso sobre las peleas actuales. Sin embargo, mientras estrellas como Conor McGregor, Nate Díaz y Jorge Masvidal han estado ganando dinero, Jones, el consenso número 1 libra por libra y GOAT, sigue avanzando lentamente, asumiendo obedientemente el reto del siguiente hombre.
¿Está "Bones" aburrido con la división de peso semipesado? Aparte de Cormier, los recientes retadores de Jones, y los que se alinean más adelante, no tienen un perfil tan alto. Donde una vez Jones derribó una sucesión de campeones, sus conquistas más recientes fueron Anthony Smith y Santos, con Reyes ahora listo para disparar y Jan Blachowicz y Corey Anderson esperando en las alas. Esa es una caída significativa en la calificación Q del oponente.
"Sí, pero los muchachos frente a Jon ahora son luchadores más completos", opinó Greg Jackson. "Son prometedores, poderosos; pueden hacerlo todo".
Reyes se suscribe a esa forma de pensar.
"El juego ha cambiado", dijo Reyes durante una aparición en el MMA Show de Ariel Helwani el lunes. "Estamos mejorando. La competencia está mejorando".
Jones ha tenido más dificultades para terminar peleas, dijo Reyes, porque "está peleando contra muchachos que realmente se mueven".
Jackson rechaza la noción de que las peleas recientes han sido más difíciles porque la motivación de Jones está rezagada.
"Su motivación es que le gusta competir y le gusta ganar, mucho", dijo el entrenador. "Eso no ha cambiado".
Tal como lo expresó Jones en una entrevista con ESPN esta semana: "Estoy ganando consistentemente, y no voy a ser increíblemente impresionante cada vez ... Sé lo difícil que es hacer lo que hago". Reconoció haber escuchado las críticas por sus actuaciones recientes, pero no se inmutó, diciendo: "No vas a encestar cada tiro de tres puntos".
Esa podría ser la realidad, pero los grandes tienden a creer que van a encestar cada disparo desde la línea de tres. O que cada defensa del título está destinada a un final dominante.
Que Jones se conforme con cualquier cosa menos - "terminar una pelea siempre es agradable", dijo durante su entrevista con ESPN, "pero una victoria es igual de bueno para mí" - habla de una preocupación expresada por Evans cuando su antiguo compañero de entrenamiento ingrese el sábado a la pelea de campeonato. El retador, señala Evans, se encuentra en un punto de su carrera en el que Jones solía estar: invicto e intrépido.
"Para Dominick Reyes, la mejor oportunidad que tiene para vencer a Jon Jones es pelear desde ese lugar de soltura, casi imprudencia hasta cierto punto", dijo Evans. "Ese es un lugar donde Jon quizás ya no se sienta cómodo peleando. Podría dejar en blanco y dominar a Reyes, claro. Pero pelear de manera conservadora contra un tipo sin miedo, dudas, y tu oponente simplemente lo intenta. Ese es un juego peligroso”.