GLENDALE, Ariz. -- Era muy difícil escuchar a Todd Bowles en medio de las celebraciones en el camerino de los Arizona Cardinals el domingo. El coordinador defensivo habló tan suave que sus palabras llegaban con la fuerza de una bola de algodón cayendo en el piso. Lo mismo no se puede decir de lo elocuente que fue la actuación de sus jugadores apenas 20 minutos antes, apagando completamente el ataque de los San Francisco 49ers para facilitar una victoria por 23-14 para mantener el invicto y quedarse solos en la cima del División Oeste de la NFC.
El rendimiento de la defensa en las primeras tres semanas quizás ha sido el más improbable, pero definitivamente el más impresionante, de a liga en esta joven temporada. Se presumía que la defensa estaría abatida tras la partida de Karlos Dansby como agente libre, la suspensión de un año del apoyador Daryl Washington, la lesión en la rodilla dell liniero Darnell Dockett y el retiro de John Abraham por conmociones. Sin embargo, este equipo todavía no ha permitido más de 17 puntos en un partido y no ha cedido un punto en el cuarto final.
No hay forma de saber si la defensa de Arizona podrá seguir jugando a este nivel por la temporada completa. Después de todo, uno no pierde su mejor apoyador en el pase y sus mejores atacantes en la línea defensiva sin que se sienta su efecto en algún momento y la amenaza de otra lesión, como se vio el domingo cuando el esquinero titular Antonio Cromartie salió del partido en la primera mitad sin regresar, siempre está presente. Pero por el momento, esta unidad se ha adaptado y ajustado a las circunstancias.
"Estamos conscientes que cosas malas pueden pasar, pero uno no puede palpadear", dijo el esquinero Tyrann Mathiey, quien regresó a la acción el domingo tras sufrir una rotura de ligamentos en diciembre. "Solo tenemos fe en nosotros mismos y en nuestros entrenadores y lo que nos están enseñando".
Ese profesor es Bowles, un entrenador agresivo en su estrategia que no hace ni accepta excusas de ninguna índole. Su habilidad de acentuar la fortaleza de sus jugadores mientras minimiza sus debilidades ha sido clave para una defensa ranqueada segunda en puntos permitidos por juego, cuarta en el ataque por tierra y séptima en total de yardas permitidas.
Por ejemplo, sabía que Dockett, un jugador de todos los downs que tiene el tamaño y fortaleza para jugar contra el ataque por tierra y atacar al mariscal, no podría ser reemplazado por un solo jugador. Así que Bowles ha utilizado a Tommy Kelly, con un tamaño de 6-6 y 310 libras, para el ataque por tierra y al atlético Frostee Rucker, con 6-3 280 libras, contra el ataque por aire.
"Hemos perdido hombres en la línea frontal, pero [el entrenador en jefe Bruce Arians] y el gerente general Steve Keim han hecho un gran trabajo construyendo profundidad en el róster", dijo Bowles.
Algunas de las filosofías de Bowles son tan sencilles que es increíbles que otros entrenadores no las usan. Contrario a otros entrenadores que utilizan un tipo de manera para educar, Bowles es rápido en dejar claro que no todo el mundo aprende al mismo ritmo. Por ende, utiliza entrenadores de posición que son buenos comunicadores que saben como llegar a cada jugador en diferentes niveles.
"Algunos aprenden solo viendo el video, pero a otros hay que explicarlo con ABC y otros tienen que pasar por la experiencia", dijo. "Tenemos buen contraste en términos de intentar relacionarnos con ese jugador y como aprende para entonces poder ayudarle a aprender de la manera que sea en vez de decirnos, 'pues, si no puede hacer esto, pues entonces no pude jugar'. Nos preguntamos '¿qué es lo que puede hacer' y si encontramos cuál es esa debidilidad, pues entonces nos concentramos en eso".
"Todd me recuerda mucho a Rex Ryan y Dennis Thurman", dijo Cromartie sobre el entrenador y coordinador defensivo de los New York Jets. "El entiende lo que las ofensivas están intentando hacer y como nos van a atacar, y cuando llegamos los miércoles, nos dice exactamente lo que vamos a hacer. Lo que nosotros tenemos que hacer es asegurarnos que confiemos en lo que nos están diciendo. Cuando uno tiene un coordinador defensivo así, que va a poner a sus jugadores en el lugar correcto y les ayuda a entender lo que la ofensiva está haciendo, explican las esquemas de bloqueos, los ángulos que están utilizando, hace que la cosa sea más fácil".