MÉXICO -- La época de las declaraciones políticamente correctas, aunque no necesariamente veraces, no acabó con la conclusión del draft.
El tono, en cambio, varía un poco.
"Tendremos una competencia abierta en todas las posiciones", se convertirá en una de las favoritas de los clubes una vez que se intensifiquen los trabajos de temporada baja con las actividades organizadas de los equipos y los minicampamentos obligatorios, antes de dar paso a los campamentos de entrenamiento del verano.
El caso de los Tennessee Titans será uno de los más interesantes.
El equipo comenzó la temporada baja proclamando su confianza en Zach Mettenberger, recluta de sexta ronda del año pasado que inició seis juegos para Tennessee el año pasado --todas derrotas-- conectando en el 59.8 por ciento de sus pases con ocho touchdowns y siete intercepciones.
De acuerdo a un reporte publicado por The Tennesseean el 11 de abril de pasado, el entrenador en jefe Ken Whisenhunt y el gerente general Ruston Webster consideran --o consideraban-- a Mettenberger como el robo del sorteo pasado, proyectándolo como una "versión menor de Tom Brady".
Varios reportes con versiones similares circularon en torno a los Titans en las primeras semanas del receso de temporada, hasta que el club dio un cambio radical a su discurso, comenzando a mostrar interés en otros pasadores. Se manejaron rumores de posibles canjes involucrando a veteranos como Philip Rivers y Jay Cutler, aunque al final nada surgió de ello. Lo que sí sucedió fue que Tennessee reclutó al pasado ganador del Trofeo Heisman, Marcus Mariota de Oregon, segundo global.
En las semanas próximas al draft, el equipo comenzó a develar un fuerte interés en Mariota, inflando el valor de un prospecto que algunos observadores de la liga creyeron podía caer hasta la mitad de la primera ronda. Honestamente, mi creencia durante el proceso previo al sorteo respecto a la estrategia de los Titans era que intentaban concretar un canje por algún equipo interesado en el Heisman.
Los Cleveland Browns y Philadelphia Eagles fueron los más interesados, pero también los New York Jets, Chicago Bears y St. Louis Rams preguntaron por ese turno durante el draft. Al final, no obstante, los Titans no recibieron la oferta que esperaban. Eso hizo que Tennessee tuviera que "conformarse" con seleccionar a Mariota.
Webster dijo en la presentación de Mariota ante la prensa que la opinión unánime dentro de la organización estaba a favor del mariscal de campo, versión que parece estar en franca contradicción con la decisión de los Titans de entablar negociaciones de canje por su turno con más de un equipo. Quizás en algunos años sabremos la historia verdadera, pero por ahora, esa es la versión oficial. (Sólo hay que comparar lo que dijo Steve Mariucci respecto a la selección de Mike Williams como décimo global en el 2005 y lo que dice ahora respecto a ello).
La cuantiosa inversión de Tennessee en Mariota no termina allí.
"[La selección de un mariscal de campo] impacta el resto del draft", sostuvo Webster ante los medios. "En mi opinión, debes hacer todo lo posible para que sea exitoso. Eso es muy importante. Así que desde nuestra perspectiva, impactó al draft". En otras palabras, invertir una selección tan alta de draft en Mariota como lo es la segunda global obligó a los Titans a invertir selecciones posteriores en ayudarlo. Las cosas no quedan allí. También el libro de jugadas cambiará dramáticamente para ajustarse a lo que hace bien Mariota, e incluirá elementos de la ofensiva "Spread" que ejecutaba en Oregon.
"Ya hemos empezado a trabajar en ello", ofreció Whisenhunt el jueves por la noche. "Tenemos un plan".
Y, ¿dónde queda Mettenberger en todo esto? Buena pregunta.
El tackle ofensivo Taylor Lewan, recluta de primera ronda del equipo el año pasado y mejor amigo de Mettenberger del equipo dijo a The Tennessean que el ex pasador de LSU no pensaba ceder su puesto tranquilamente, sin importar las credenciales con que llegara Mariota.
"Esa es la mentalidad que tiene Zach. Piensa en sí mismo como el titular y los chicos del vestidor piensan lo mismo. No creo que se vaya a rendir fácilmente", dijo Lewan al diario este lunes. "Mariota, no lo conozco; estoy seguro de que se trata de un chico que trabaja muy duro y según todo lo que he escuchado es un gran tipo. Pero Zach no es el tipo de persona que en situación de conflicto va a huir. Va a pelear hasta el final".
Teóricamente, una competencia en la posición suena como lo más sano para la organización.
En la realidad, tal competencia no podría ocurrir.
Los Titans se van a asegurar de inclinar la balanza hacia Mariota lo más posible. Deben hacerlo. Si Mariota ha de ser exitoso, deben asegurarse de que los jugadores en plantilla --aquellos de quienes dice Lewan todavía consideran a Mettenberger como el titular-- cambien su perspectiva. Mariota no triunfará sin el apoyo incondicional de toda la plantilla, y la dupla Whisenhunt-Webster no puede darse el lujo de que Mariota no triunfe, como puede atestiguar el régimen anterior tras apostar por Jake Locker.
Por supuesto, puede ocurrir también que Mariota muestre una clara superioridad sobre Mettenberger durante los entrenamientos, y no quepa la menor duda de que debe convertirse en el piloto de la ofensiva. No hay que descartar que se pueda dar el escenario ideal para Webster-Whisenhunt, porque eso de pagar una selección tan alta por un mariscal de campo suplente... (no olvidemos el draft de 1994 de los Washington Redskins con Heath Shuler y Gus Frerotte).
¿Cuál sería la reacción de la afición si Mettenberger superara claramente a Mariota en todas las sesiones de trabajo de temporada baja y hasta el campamento de entrenamiento? ¿Qué se diría de Webster y Whisenhunt si Mariota nunca llega a ser titular después de invertir la segunda selección global en él, moldear el resto del sorteo para protegerlo, y alterar el libro de jugadas a su favor, y en detrimento de Mettenberger? ¿Qué se dirá de los canjes rechazados y los posibles reclutas que hubieran podido sumarse a la plantilla producto de alguno de esos canjes?
Los Titans entregarán a Mariota el puesto titular en bandeja de plata y con todas las facilidades. Los dados están cargados a su favor. También harán todo lo posible por convencer al resto de sus jugadores que se lo ha ganado, aún si eso no sucede. Mettenberger enfrenta una competencia imposible.
Tennessee lo ha apostado todo a Mariota.