Con su ingreso en la goleada neozelandesa por 96 a 17 ante Italia en el marco de la cuarta jornada de la Copa del Mundo Francia 2023, Sam Whitelock alcanzó los 149 caps con los All Blacks y desplazó a Richie McCaw como el jugador con más partidos en el seleccionado. No obstante, el excapitán neozelandés no fue indiferente y reconoció al forward.
El rugbier oriundo de Palmerston North ya había igualado, con su participación en la goleada ante Namibia por 71 a 3, la marca de 148 caps que ostentaba el hombre que ganó tres veces el premio al Jugador del Año de la World Rugby. Pero, fue su actuación en el duelo ante la Azzurra lo que determinó la posibilidad de convertirse en el hombre de negro con más participaciones con la casaca maorí. Ian Foster decidió que Whitelock ingrese a los 48’ para reemplazar a Shannon Frizell y así le permitió alcanzar una marca histórica con la camiseta de su país.
"Muchísimas felicidades @samuelwhitelock por convertirse en el All Black con más partidos internacionales", fue el texto elegido por Richie McCaw en su publicación de Instagram con el cual reconoció al jugador de 34 años. A su vez, agregó: "Se necesita una gran cantidad de impulso y perseverancia junto con una consistencia implacable para jugar tantos partidos como vos lo hiciste".
Al respecto, Sam Whitelock conversó una vez culminado el juego ante la selección italiana y afirmó: "Fue realmente especial a nivel personal. Tuve algunos momentos realmente interesantes esta semana, algunos chicos dijeron cosas increíbles: algunos videos, algunas llamadas, algunos mensajes de texto. No los he leído todos, pero he leído algunos y ha sido increíble poder detenerme, reducir la velocidad y disfrutar algunos de esos mensajes".