Los British & Irish Lions recibirán a Japón en el BT Murrayfield Stadium el sábado 26 de junio de 2021 para la Copa Vodafone Lions 1888. El primer choque entre el equipo de gira más grande del mundo y los Brave Blossoms levantará el telón para el tan esperado Tour de los Lions a Sudáfrica, que culmina con una serie de tres pruebas contra los campeones del Mundo, los Springboks.
El entrenador en jefe de los Lions, Warren Gatland, cree que los cuartofinalistas de la Copa Mundial de Rugby 2019 serán una dura prueba para su equipo antes de partir hacia Sudáfrica.
“Vimos a Japón jugar un excelente rugby durante la Copa del Mundo y vendrán a Edimburgo completamente motivados para ganar”, dijo Gatland.
"Son un equipo talentoso que juega rugby de alto ritmo, por lo que será un buen desafío para nosotros antes del Tour, y una oportunidad para que el equipo del día del partido levante las manos para la selección".
El director general de los Leones, Ben Calveley, agregó: “Uno de nuestros objetivos es brindar a Warren y al equipo de juego la mayor preparación posible antes de partir al Tour, por lo que estamos encantados de haber acordado este partido.
“Un Lions Test es uno de los eventos más emblemáticos del deporte mundial, pero una gran cantidad de aficionados de los países de origen nunca tienen la oportunidad de ver uno en vivo. El partido de la Copa Vodafone Lions 1888 brindará a más seguidores la oportunidad de ser parte del próximo capítulo en la historia de los Leones.
“Será un momento de 'yo estuve allí', contra una oposición entretenida y muy respetada”.
El entrenador en jefe de Japón, Jamie Joseph, también disfruta de la perspectiva del partido: “Tenemos muchas ganas de jugar una prueba contra los Lions el año que viene.
"Es realmente una oportunidad única en la vida para nuestros jugadores, y estamos ansiosos por que llegue".
El estadio de 67.000 asientos de Scottish Rugby en Edimburgo albergará el primer partido de prueba de los Lions en su tierra 'local' desde que jugó contra Argentina en Cardiff en 2005 y Mark Dodson, director ejecutivo de Scottish Rugby and Lions, cree que el terreno icónico proporcionará un ideal telón de fondo para la prueba.
"La profunda conexión que Escocia disfruta con los British & Irish Lions ha ayudado a dar forma a la rica historia del equipo con jugadores, entrenadores y personal de apoyo, todos contribuyendo al éxito del equipo a lo largo de los años", dijo Dodson.
La gira de ocho partidos de los Lions a Sudáfrica comienza el sábado 3 de julio de 2021 cuando jueguen contra DHL Stormers de Vodacom Super Rugby en Ciudad del Cabo. Tres semanas después, el estadio FNB en Johannesburgo albergará la primera prueba, un lugar que anteriormente fue sede de la final de la Copa Mundial de la FIFA 2010.
La segunda prueba sigue el sábado 31 de julio en el estadio de Ciudad del Cabo, la primera prueba de los Leones en la Ciudad Madre desde 1997, antes de que los turistas británicos e irlandeses regresen a Gauteng para la prueba final el sábado 7 de agosto en Emirates Airline Park, la sede de la final de la Copa del Mundo de Rugby de 1995.
Los Leones han estado de gira por Sudáfrica en 13 ocasiones anteriores, y el primer Tour tuvo lugar en 1891. En ese tiempo, los Leones ganaron cuatro series de prueba, perdieron ocho y una empatada. Su récord general contra los Springboks es de 46 partidos jugados, ganó 17, perdió 23 y empató seis.