MÉXICO -- En el primer día del nuevo año calendario de la NFL, el primer día de la agencia libre, fue claro que los jugadores del backfield defensivo robaron los titulares.

APBethea se convierte en el nuevo líder en la última línea de SF

Como fichas de dominó, uno por uno fueron cayendo las transacciones.

Los Denver Broncos se apropiaron de dos de los jugadores más codiciados entre los agentes libres disponibles: el esquinero Aqib Talib (seis temporadas, 57 millones de dólares), procedente de los New England Patriots, y el profundo T.J. Ward (cuatro temporadas, 23 millones de dólares), procedente de los Cleveland Browns. Ambos estelares llegan después de una temporada de Pro Bowl, y arriban a una plantilla que todavía no logra sacudirse la etiqueta de blanda después de una actuación miserable en el pasado Super Bowl. Los Broncos fueron una aplanadora defensiva en el 2013. Para el 2014, buscan equilibrar su poderío a ambos lados del ovoide.

Mientras tanto, los Browns taparon rápidamente el inminente hueco que dejaba la salida de Ward, acordando términos con el profundo Donte Whitner (cuatro temporadas, 28 millones de dólares), procedente de los San Francisco 49ers. Sin embargo, Cleveland todavía tiene trabajo por hacer, incluyendo ocuparse de un hueco enorme que quedó cuando el equipo despidió a su líder defensivo, el apoyador medio D'Qwell Jackson, hace unos días.

Los Niners a su vez adquirieron los servicios del profundo Antoine Bethea (cuatro temporadas, 26 millones de dólares), procedente de los Indianapolis Colts, para llenar el vacío que quedó con la salida de Whitner. Los mismo 49ers dejaron en libertad al esquinero titular Carlos Rogers el día de ayer, así que es probable que el club no haya terminado todavía de buscar refuerzos en el mercado. Adicionalmente, San Francisco hizo un par de negocios interesantes. Los 49ers adquirieron, vía canje, al mariscal de campo Blaine Gabbert de los Jacksonville Jaguars (a cambio de una selección de sexta ronda), y al tackle ofensivo Jonathan Martin de los Miami Dolphins (a cambio de una selección de séptima ronda). Ambos jugadores llegan a cambio de una inversión baja y con algo por demostrar luego de estancias negativas con sus primeros equipos en la NFL.

Los Colts también hicieron ruido renovando por cuatro temporadas y 39 millones de dólares con su esquinero Vontae Davis.

APJenkins emigró para volar con los Eagles

Mientras tanto, los Buffalo Bills, equipo que reclutó en primera instancia a Whitner en la primera ronda del 2006, no quiso elevar su oferta más allá de los 7 millones de dólares para su último profundo estelar, Jairus Byrd. El ex back defensivo de la Unviersidad de Oregon jugó el año pasado para los Bills bajo la designación de jugador franquicia, y en varias ocasiones se mostró molesto con la organización por la imposibilidad de llegar a un acuerdo a largo plazo que llenara sus expectativas. Para la temporada del 2014, sin embargo, defenderá los colores de los New Orleans Saints, quienes le otorgaron un convenio por seis temporadas y 54 millones de dólares. Al mismo tiempo, los Saints vieron emigrar a su profundo Malcolm Jenkins a los Philadelphia Eagles, a cambio de un contrato de tres temporadas y 16.5 millones de dólares.

Otro movimiento interesante se gestó en Tampa Bay, donde los Bucccaneers ficharon al esquinero Alterraun Verner (cuatro temporadas, 26.5 millones de dólares). Los Bucs han estado tratando de descargar un contrato de 16 millones de dólares anuales firmado apenas la temporada pasada con Darrelle Revis, y de no conseguir un socio de canje por el estelar --se rumora que los Browns estarían en pláticas--, todo indica que Revis será dejado en libertad a un año de haber firmado el mayor contrato en la historia de la liga para un back defensivo.

Finlamente, un movimiento que no debe quedar olvidado es la contratación del profundo Mike Mitchell, procedente de los Carolina Panthers, por parte de los Pittsburgh Steelers. Mitchell recibió u contrato de cinco temporadas y 25 millones de dólares de un cuadro de los Steelers que se prepara para la vida sin Ryan Clark, quien fungiera por muchos años como socio de Troy Polamalu. Clark es agente libre, y no se espera que regrese a Pittsburgh el año que viene.

Los movimientos relacionados a jugadores de secundaria no fueron los únicos notables en una jornada que vio a los Chicago Bears despedir al ala defensiva Julius Peppers, a los Dallas Cowboys desvincularse del ala defensiva DeMarcus Ware, o a los Miami Dolphins asegurar los servicios del tackle ofensivo Branden Albert, por mencionar sólo a algunos. Sin embargo, el backfield defensivo sí fue el grupo que más dio de qué hablar en las primeras horas de abierto el merado de transacciones. Con el futuro todavía indefinido de veteranos como Revis, Bailey y Charles Woodson, los backs defensivos siguen siendo una de las posiciones a seguir de cerca en el actual periodo altas y bajas en la NFL.

BRISTOL -- Los Carolina Panthers vencieron a los San Francisco 49ers por 10-9 en la Semana 10, con una defensiva que se acorazó y generó la peor salida en la carrera de Colin Kaepernick.

APKaepernick tuvo un índice total de pasador de 7.7

El índice total de pasador de 7.7 registrado por Kaepernick ese día, fue el más bajo de su carrera.

La forma en que los Panthers lo detuvieron es una de las claves a seguir este domingo.

Línea ofensiva de 49ers vs. Presión al pase de Panthers
Las seis capturas que absorbió Kaepernick en la Semana 10 fueron la mayor cantidad en su carrera, pero también se vio exigido en otros cuatro retrocesos.

Kaepernick terminó 0-3 lanzando y ganó 1 yarda en esas jugadas.

Los Panthers terminaron la temporada regular líderes en la liga con 60 capturas y su presión al pase sólo ha ganado fuerza hacia el final de la campaña.

Los Panthers fueron capaces de capturar a Drew Brees y Matt Ryan 15 ocasiones combinadas en los últimos dos juegos de la temporada, con Greg Hardy registrando casi la mitad (7.0).

Crabtree, Boldin, Davis vs. Secundaria de Panthers
Vale señalar que Michael Crabtree no estuvo disponible en el partido de la Semana 10.

Con Crabtree uniéndose a Anquan Boldin y Vernon Davis, los 49ers podrían ser capaces de reducir la presión y tomar mejor ventaja de una secundaria que ha permitido a los oponentes completar dos tercios de sus pases en la temporada, tercer porcentaje más alto para un rival en la NFL.

Crabtree fue buscado en 13 ocasiones durante el juego de comodín contra los Green Bay Packers, segunda cifra más alta par aun solo juego en su carrera.

La ofensiva de los 49ers podría tener las manos llenas, pero la ofensiva de Panthers también tendrá que ganar duelos clave.

Cam Newton vs. Ajustes de 49ers
Es cierto que Newton se llevó la victoria en la Semana 10, pero terminó el juego con una porcentaje menor a 50 en completos, su peor registro de la temporada, y un Total QBR de 19.6 (tercero peor de la temporada). De hecho, es probable que Newton se haya beneficiado de una estrategia atípica de los 49errs.

Los 49ers mandaron cuatro o menos defensivos a presionar en 81 por ciento de las ocasiones esta temporada (segundo más alto de la NFL), pero lo hicieron únicamente en 68 por ciento de las veces en la Semana 10. Newton fue sólido contra cinco o más caza mariscales (6 de 10 por aire), pero terminó 10 de 22 con una intercepción ante cuatro o menos.

Si los 49ers envían sus presiones normales, Newton podría batallar más.

Corredores de Panthers vs. Tacleadores de 49ers
Una de las claves para la victoria de la Semana 10 fue un touchdown de 27 yardas de DeAngelo Williams avanzado el primer medio.

La jugada fue notable porque Williams fue capaz de ganar las últimas 16 yardas del acarreo tras ser golpeado. Antes de la jugada, los 49ers no habían permitido 16 yardas tras contacto en una sola carrera desde el inicio de la temporada del 2010.

Los Panthers terminaron el juego con 61 yardas tras el contacto, un promedio de 1.97 yardas por acarreo. Ambas cifras encabezan la lista contra los 49ers, quienes terminaron la temporada regular liderando dichas categorías.

Getty ImagesLeSean McCoy es el mejor corredor de la liga en acarreos desde la lectura de zona.

PHILADELPHIA -- Con dos semanas por jugar en la temporada regular, tanto los Chicago Bears como los Philadelphia Eagles controlan su destino hacia el título de la división. Echemos un vistazo a los duelos clave entre estos dos líderes de su sector.

"Zone-read" de Eagles vs. Defensiva de Bears
Los Eagles corren la ofensiva "zone-read" mejor que cualquiera en la NFL y sin mucha competencia. Los Eagles han conseguido 1,479 yardas y nueve anotaciones en carreras optativas, 886 yardas y cinco touchdowns más que cualquier otro equipo.

Se han dado siete juegos esta temporada en que un equipo corre más de 100 yardas en acarreos de "zone-read", con los Eagles responsables de seis.

LeSean McCoy tiene más yardas (1,017) y anotaciones (cinco) en acarreos de "zone-read" que cualquier otro equipo esta temporada.

Los equipos oponentes han corrido 12 jugadas de "zone-read" contra los Bears esta campaña, menor cantidad en la liga.

Los Bears han sido menos que impactantes en sus acciones limitadas contra la lectura de zona. Los equipos rivales promedian 9.1 yardas por acarreo en dichas jugadas, con los Lions permitiendo más (10.1).

Jay Cutler en el último cuarto vs. Defensiva de Eagles
Jay Cutler ha jugado su mejor nivel en el último cuarto durante la actual temporada. Su Total QBR de 95.2 en el cuarto período lidera la NFL y está en ritmo de ser el segundo más alto desde el 2006.

Sólo Peyton Manning, en su temporada ganadora de Super Bowl en el 2006, tuvo cifras mejores de último período que las de Cutler en este 2013.

De los 16 pases de anotación que tiene Cutler esta temporada, ocho han venido en el último cuarto, incluyendo los dos últimos, en los 15 minutos restantes de la semana pasada contra Browns.

Pero algo cambiará el domingo en el último cuarto, al tiempo que Cutler enfrenta una defensiva de Eagles que ha sido brillante en dichas situaciones.

Los mariscales de campo oponentes registraron un Total QBR de 39.8 en el cuarto período contra los Eagles, 9° cifra más baja en la NFL y mucho mejor que el índice de 59.9 de sus rivales en los primeros tres períodos del partido.

¿Se puede detener a estas ofensivas?
Los Bears están anotando 29 puntos por partido, 2° mejor cifra en la NFL detrás de los Broncos. Los Eagles son el 7° equipo que más puntos anota en la liga, registrando 26 puntos por juego. Los dos equipos no han sido tan buenos del lado defensivo, ambos ocupan la mitad baja de la tabla en puntos permitidos.

¿Cuántos puntos se anotarán la noche del domingo?

Las altas/bajas abrieron en 56 en Las Vegas Hilton SuperBook, la mayor cantidad para un juego en la Semana 16. Será la 4° ocasión que un juego de los Bears, y la 10° para Eagles, que Las Vegas tiene las altas/bajas arriba de 50 en la temporada.

Los tiempos ciertamente han cambiado para los Chicago Bears bajo el gurú ofensivo Marc Trestman. En las 20 temporadas previas, sólo un juego de los Bears tuvo altas/bajas en los 50.

APJ.J. Watt tendrá competencia por el premio al Jugador Defensivo de la NFL esta temporada.

BRISTOL -- J.J. Watt, el Jugador Defensivo del Año de la NFL en el 2012, está teniendo otra gran temporada. Tiene 9.5 capturas, se ubica en el segundo lugar de la NFL con 22 tacleadas detrás de la línea y está en el quinto puesto en pases desviados. Sin embargo, Watt tendrá competencia por el premio este año, incluyendo a dos jugadores de los Seattle Seahawks:

RICHARD SHERMAN, ESQUINERO, SEAHAWKS
Sherman está empatado en el liderato de la liga con seis intercepciones esta temporada.

Richard Sherman

#25 CB
Seattle Seahawks

Estadísticas del 2013

• Tac.39
• Sol.34
• Ast.5
• BSF0
• Cap.0.0
• Int.6

Encabeza a una defensiva que lidera a la liga con 22 intercepciones y que limita a sus rivales a un índice total de pasador de 32.4, el más bajo de la NFL. Los Seahawks también permiten 174.2 yardas aéreas por partido, la menor cantidad de la liga.

Sherman ha participado en 729 de las 817 jugadas defensivas (89 por ciento), alineado como esquinero en el lado izquierdo de la defensiva. Debido en gran parte a la presencia de Sherman, los mariscales de campo rivales han sido limitados lanzando hacia la derecha (lado izquierdo de la defensiva) en el área de Sherman. La defensiva de los Seahawks ha permitido el 52 por ciento de pases completos a su derecha (el segundo mejor porcentaje de la liga), y ha permitido 5.6 yardas por intento, el menor de la liga.

ROBERT MATHIS, APOYADOR EXTERNO, COLTS
Mathis lidera a la NFL con 16.5 capturas esta temporada, cinco más que su anterior marca personal.

Robert Mathis

#98 LB
Indianapolis Colts

Estadísticas del 2013

• Tac.49
• Sol.36
• Ast.13
• BSF6
• Cap.16.5
• Int.0

La semana pasada contra los Houston Texans, estableció una marca de capturas (16.5) para los Colts en una sola temporada y la mayor cantidad de capturas (108.0) en la historia de la franquicia. Ha forzado balones sueltos en seis de sus capturas, empatado con la mayor cantidad de capturas con despojo del balón en la NFL.

Nueve de sus capturas esta temporada se han producido cuando los rivales tienen al menos seis linieros ofensivos para bloquear. Y no es que los Colts estén enviando muchas jugadas de carga; Mathis lidera a la NFL con 11.5 capturas cuando el equipo presiona con cuatro cazamariscales.

LUKE KUECHLY, APOYADOR, PANTHERS
Kuechly tiene 122 tacleadas esta temporada, empatado en el quinto lugar de la NFL (lideró a la NFL en su campaña de novato con 164 derribos).

Luke Kuechly

#59 LB
Carolina Panthers

2013 STATS

• Tac.122
• Sol.79
• Ast.43
• BSF0
• Cap.2.0
• Int.3

Kuechly ha sido una máquina de taclear en los partidos más importantes de los Panthers, registrando tres o cuatro de sus partidos con al menos 10 derribos contra los San Francisco 49ers, New England Patriots y New Orleans Saints esta temporada.

Ha sido un motor detrás de la defensiva que más ha mejorado en la liga, y que tiene quizás el mejor frente de la NFL. Los Panthers permitieron 22.7 puntos por juego el año pasado, ubicándose en la posición N° 18 de la NFL.

Permiten 14.9 puntos por partido esta temporada, la segunda menor cantidad de la liga. Y son el único equipo en la NFL que se ubica en las primeras cinco posiciones en defensiva contra la carrera (84.9 yardas por partido) y defensiva contra el pase (211.4 yardas por juego).

ROBERT QUINN, ALA DEFENSIVA, RAMS
Quinn lidera a la NFC con 15 capturas esta campaña.

Robert Quinn

#94 DE
St. Louis Rams

Estadísticas del 2013

• Tac.46
• Sol.42
• Ast.4
• BSF7
• Cap.15.0
• Int.0

Está a dos capturas de alcanzar el récord de Kevin Carter en una sola temporada (1999). También lidera a la liga con 24 tacleadas detrás de la línea de golpeo y siete balones sueltos forzados este año (seis capturas con despojo del balón).

Sus capturas también han sido oportunas. Nueve de ellas han sido en tercera oportunidad, 2.5 más que cualquier otro jugador de la NFL.

EARL THOMAS, PROFUNDO, SEAHAWKS
Thomas patrulla por la parte profunda del campo para la mejor secundaria de la NFL. Tiene cinco intercepciones esta campaña, empatado en la cuarta posición de la liga en ese departamento.

Earl Thomas

#29 S
Seattle Seahawks

Estadísticas del 2013

• Tac.93
• Sol.72
• Ast.21
• BSF2
• Cap.0.0
• Int.5

Thomas lidera la liga con tres intercepciones en zona roja esta temporada. Los mariscales de campo rivales están completando apenas el 35 por ciento de sus pases en zona roja en contra de Seattle, el menor porcentaje de la liga.

Thomas también vuela por todo el campo. Sus 70 tacleadas en solitario lo colocan en la cuarta posición de la NFL entre profundos.

USA TODAY SportsGiovani Bernard de los Bengals ha emergido como uno de los candidatos claros al reconocimiento.

BRISTOL -- Conforme se acerca el cierre de la temporada regular en la NFL, ESPN Stats & Info examina algunos de los candidatos principales para el premio a Novato Ofensivo del Año.

RB Giovani Bernard, Bengals
Bernard ha sido una doble amenaza para los Cincinnati Bengals en su temporada de novato. La selección global N° 37 tiene tres anotaciones por aire, más que los demás corredores novatos combinados esta temporada.

La ofensiva de los Bengals ha mejorado notablemente con Bernard en el campo esta temporada. Bernard ha sido especialmente efectivo en zona roja. Sus 4.6 yardas por intento en la zona roja representan la cifra más alta para un novato desde Adrian Peterson (4.8) en el 2007.

WR Keenan Allen, Chargers
Allen, quien llegó a los San Diego Chargers con la 76° selección global, lidera a los receptores en atrapadas (61) y yardas recibidas (902). Allen está en ritmo de fijar la mayor cantidad de recepciones y yardas aéreas para un novato en las últimas cinco temporadas (A.J. Green terminó con 65 atrapadas para 1,057 yardas como novato en el 2011).

No sólo Allen lidera a los novatos en categorías de recepciones, también posee el mejor balance de recepciones entre jugadores de primer año (70 por ciento).

RB Eddie Lacy, Packers
Desde que volvió de una conmoción en la Semana 5, Lacy lidera la liga en yardas terrestres tras el contacto (441). La temporada pasada, los Green Bay Packers promediaron apenas 1.4 yardas tras el contacto por intento, cuarta cifra más baja en la liga.

Una de las áreas de mayor impacto de Lacy aparece en tercera y cuarta oportunidad. Los Packers convirtieron en 50 por ciento (41 de 82) de sus terceras oportunidades y 100 por ciento (5 de 5) de sus cuartas oportunidades con Lacy en el campo. Sin Lacy, los Packers convierten únicamente en 29 por ciento (26 de 89) de sus terceras oportunidades y 20 por ciento (1 de 5) en cuarta esta temporada.

Mención honorífica

USA TODAY SportsSheldon Richardson y Kiko Alonso han tenido temporadas excepcionales con sus equipos.

BRISTOL -- Conforme se acerca el cierre de la temporada regular en la NFL, ESPN Stats & Info examina algunos de los candidatos principales para el premio a Novato Defensivo del Año.

ILB Kiko Alonso, Bills
Alonso, selección global N° 46, tiene 131 derribos esta temporada. Son 30 más que el novato más cercano y sólo ocho detrás de Vontaze Burfict por el liderazgo de la NFL. Alonso también tiene cuatro intercepciones, más que la combinación de todos los demás apoyadores novatos.

Los Buffalo Bills permitieron un Total QBR de 65 entre 2010 y 2012. Sólo la defensiva de los Jacksonville Jaguars fue peor en dicho período. Alonso ha ayudado a bajar esa cifra a 42 en el 2013, 6° mejor de la NFL.

En términos de puntos defensivos esperados --que toma en cuenta todo lo que la defensiva hace que afecta el marcador-- los Bills han pasado de negativo-90 en el 2012 (29°) a positivo-28 en el 2013 (8°). Alonso ha estado en el campo durante todas las jugadas defensivas.

DE Sheldon Richardson, Jets
Tomado por los New York Jets con la 13° selección global, Richardson ha contribuido para darle vuelta a una defensiva terrestre que fue extrañamente generosa en el 2012. Los Jets permitieron 4.3 yardas por acarreo y 1.7 yardas después del contacto por intento. Este año, están permitiendo 3.1 yardas por intento (mejores en la NFL) y 1.2 yardas tras el contacto por acarreo.

Richardson tiene 65 derribos a la defensiva esta temporada, 20 más que el siguiente novato de línea defensiva y uno más que el Jugador Defensivo del Año en el 2012, J.J. Watt; 27 de esas tacleadas fueron para pérdida o no permitieron ganancia. Sólo Watt tiene más, con 31.

DT Star Lotulelei, Panthers
Los Carolina Panthers han permitido 3.4 yardas por intento en primera y segunda oportunidad con Lotulelei en el campo. Los oponentes promedian 4.7 yardas por acarreo cuando no alinea en esas oportunidades.

La aportación terrestre de Lotulelei lidera a una defensiva de Carolina que ha añadido 53 puntos esperados en 446 jugadas con él. Con Lotulelei en la banca, los Panthers han añadido apenas ocho puntos esperados en 319 jugadas defensivas.

Mención honorífica
DB Tyrann Mathieu, Cardinals (rotura de ACL en la Semana 14)

APCam Newton ha lidiado bien con la carga contraria durante la racha triunfadora de Carolina.

NEW ORLEANS -- ¿Cuáles son los duelos estadísticos clave para el duelo del domingo por la noche entre los Carolina Panthers y los New Orleans Saints? Les daremos uno por cada mariscal de campo, así como una clave bajo el radar que valdrá el esfuerzo de seguir en equipos especiales.

Cam Newton vs. El disparo
Cam Newton ha enfrentado cinco o más defensivos en 42 por ciento de las veces que retrocede para lanzar esta temporada, cifra más alta en la NFL.

Sin embargo, ha manejado muy bien la presión durante la racha de ocho victorias de los Panthers. Ha completado 64 por ciento de sus pases contra esa defensiva, con siete anotaciones, dos intercepciones y únicamente ocho capturas. Su Total QBR frente a carga con cinco o más fue de 11.1 en los primeros cuatro juegos del año, pero de 90.0 durante la racha ganadora.

Los Saints han capturado al mariscal de campo rival en 8.5 por ciento de sus retrocesos, segunda cifra más alta de NFL (sólo detrás de los Bills, 8.7 por ciento).

Newton ha sido irregular en los dos juegos que los Panthers han enfrentado contra equipos ganadores y de visita (en referencia a los San Francisco 49ers y los Arizona Cardinals). Su Total QBR es de 10.4.

La secundaria de los Panthers vs. Los pases profundos de Brees

Drew Brees ha brillado en pases de al menos 15 yardas hacia el frente, pero la temporada pasada contra los Seahawks, causó demasiados estragos, terminando 0-8.

Brees había completado al menos tres de esos intentos esta campaña, y completaba al menos la mitad de ellos en los cinco juegos anteriores. En la temporada, tiene 13 touchdowns y dos intercepciones en pases de la misma distancia, el diferencial de -11 empata a Nick Foles como el mejor de la liga.

Sería difícil que Brees tenga dos juegos malos al hilo en ese departamento, pero los Panthers están bien equipados para detenerlo.

Los Panthers tienen el promedio más alto de intercepciones por intento en ese tipo de pases (11 por ciento). Han robado nueve pases de esa distancia esta temporada, incluyendo al menos una en los últimos cinco juegos. Y sólo han permitido tres touchdowns.

También existen preocupaciones de los Panthers para frenar a Jimmy Graham: los oponentes de los Panthers han completado 68 de sus pases cuando van a alas cerradas. Es un porcentaje de efectividad muy alto; 10° mejor de la NFL.

Clave bajo radar: Thomas Morstead vs Ted Ginn Jr.
El pateador de despeje de los Saints, Thomas Morstead, y su unidad de cobertura, enfrentarán un reto esta semana ante Ted Ginn Jr., quien ranquea 6° en la NFL con 12.2 yardas por regreso.

Los Saints han logrado un promedio de 43 yardas por despeje esta temporada, 2° cifra más alta de la NFL. Sus oponentes median una posición de campo de regreso en la yarda 23. Sólo dos equipos han colocado a sus oponentes en posiciones más difíciles.

Esta temporada, Ginn tiene cuatro regresos de despeje de al menos 20 yardas. Los Saints son uno de cuatro equipos que no han permitido regreso de 20 yardas o más.

Getty ImagesLos 49ers han recobrado explosividad aérea con la aparición del receptor Michael Crabtree.

SAN FRANCISCO -- Con el regreso de Michael Crabtree la semana pasada y juegos restantes contra los Tampa Bay Buccanneers y los Atlanta Falcons, las probabilidades de San Francisco para los playoffs se ven bastante bien. Con marca de 8-4, los 49ers tienen un juego de ventaja sobre los Arizona Cardinals, lo mismo ante los Dallas Cowboys y los Philadelphia Eagles, quienes compiten por el título de la NFC Este.

El escenario de postemporada no es particularmente complicado para Seattle: un triunfo o empate sella el primer título divisional de los Seahawks desde el 2010.

Aquí el análisis estadístico de los duelos a seguir en este choque estelar de la NFC Oeste.

Wilson vs. La defensiva profunda de San Francisco
De sus envíos que viajan al menos 15 yardas hacia el frente, Russell Wilson ha completado cerca del 60 por ciento esta temporada. Es un porcentaje más alto en pases largos que el de 11 mariscales de campo combinados.

Wilson promedia dos más yardas por intento en pases largos que cualquier otro mariscal.

Del otro lado del balón se encuentra la mejor defensiva de la liga en defensiva profunda. Los pasadores rivales han completado apenas 31 por ciento de sus pases largos contra los 49ers, tercer mejor promedio de una defensiva en los últimos ocho años (cuando empezó el análisis de video de Stats & Info).

Crabtree vs. La secundaria de Seahawks
Como le pasaría a cualquier otro mariscal en su lugar, Colin Kaepernick mejora con Crabtree en el campo. Tras perderse las 12 primeras semanas con una lesión en el tendón de Aquiles, el abierto estelar tuvo resultados encontrados en su reaparición de la semana pasada.

Crabtree fue muy discreto (una recepción para ocho yardas) en el primer medio, pero mostró la habilidad de cambiar el juego de la que han carecido los receptores de San Francisco toda la temporada.

Tuvo una atrapada de 60 yardas con 43 después de la recepción en el tercer cuarto, cifras que inmediatamente fijaron récords para los abiertos de los 49ers en la temporada. Y Seattle se verá limitado de personal en la secundaria.

Gore vs. La carga de Seattle
La calidad de los esquineros de Seattle le permite al coordinador defensivo Dan Quinn enviar más defensivos a la caja. Los Seahawks han tenido 109 jugadas este año con al menos ocho jugadores en la caja, 5° cifra más alta en la liga.

No será una nueva estrategia para Frank Gore, quien este año tiene 92 acarreos para 333 yardas frente a ocho o más rivales en la caja (2° lugar de la NFL en ambas categorías detrás de Adrian Peterson).

Sus 3.6 yardas por intento contra al menos ocho rivales en la caja, lo colocan como el 8° mejor entre 31 corredores con mínimo 20 acarreos, pero tanto los Seahawks como los oponentes recientes, han visto éxito al cargar la caja contra Gore.

En la Semana 2, Seattle limitó a Gore a 3 yardas en seis intentos contra una caja concurrida, mientras los Rams utilizaron la misma técnica para contener a Gore con 14 yardas en cinco intentos el domingo pasado.

Lynch vs. Apoyadores de 49ers
Marshawn Lynch está a 30 yardas de distancia de convertirse en el único jugador en la liga con 1,000 yardas y 10 acarreos anotadores en cada una de las últimas tres temporadas.

Un vistazo a sus números sugieren una temporada a la baja; su promedio de 4.3 yardas por intento lo ubican en el lugar 19° entre los corredores calificados. Una mirada más detallada muestra que Lynch no ha obtenido nada del espacio que tuvo la temporada pasada.

En la campaña actual, está promediando 2.0 yardas después del contacto, 7° mejor entre los corredores con clasificación y arriba de su registro del año pasado. Lynch promedia una yarda menos antes del contacto este año (2.3 contra 3.3 en el 2012)<./p>

Su capacidad de ganar yardas tras el contacto podría no ser de mucha utilidad contra San Francisco. Los apoyadores NaVorro Bowman y Patrick Willis son magistrales contra la carrera. Desde que Bowman se unió a Willis en el 2010, San Francisco ha promediado 1.3 yardas permitidas por tierra tras el golpe, menor cantidad en la liga.

Sólo Kiko Alonso (60) tiene más derribos dentro de las primeras tres yardas en carreras, que Bowman (49) esta temporada.

Durante la carrera de Willis (que empezó en el 2007) sólo London Fletcher y Curtis Lofton lo superan en esa categoría.

USA TODAY SportsCam Newton ha sido fundamental en las ocho victorias consecutivas de los Carolina Panthers.

CHARLOTTE -- Los Carolina Panthers han estado con el acelerador a fondo durante su actual racha de ocho victorias consecutivas, con grandes contribuciones de Cam Newton, la defensiva y Ron Rivera. Aquí, algunas de las claves:

NEWTON MANEJA LA PRESIÓN
La temporada de Cam Newton puede terminar siendo definida por las marchas ganadoras en contra de los New England Patriots y Miami Dolphins, sin embargo ha aumentado su nivel general de juego durante la racha actual de victorias luego de un pobre inicio.

Durante esta racha, Newton ha registrado un índice total de pasador de 71.6, el sexto mejor de la NFL durante ese periodo. Tuvo un índice total de pasador de 33.9 en los primeros cuatro partidos de la temporada (posición N° 29 de la liga), cuando los Panthers acumularon una marca de 1-3.

La mayor mejoría de Newton de los primeros cuatro juegos a los últimos ocho fue su desempeño en contra de cinco o más cazamariscales.

Newton se ha enfrentado a esa presión con el índice más alto de esta temporada (en el 42 por ciento de las jugadas de pase) y al principio tuvo problemas. En la derrota de los Panthers en la Semana 5, Newton fue capturado siete veces y lanzó tres intercepciones cuando los Arizona Cardinals enviaron a cinco o más cazamariscales. Sin embargo, a partir de ese partido, Newton ha lanzado sólo dos intercepciones y ha sido capturado ocho veces contra ese tipo de presión.

Además de mejorar en el juego aéreo, Newton también ha estado llevando la carga del ataque terrestre. Durante esta racha, Newton lidera al equipo en yardas por tierra (324) y touchdowns terrestres (cinco). La mayoría de sus acarreos han sido en escapadas, liderando también a la NFL en yardas por escapadas (221) durante ese periodo.

LA DEFENSIVA DOMINA A LA NFL
Los Panthers han permitido 13.1 puntos por partido, la menor cantidad de la liga, esta temporada, su promedio se ha beneficiado de los 12.4 puntos permitidos por encuentro durante esta racha.

Esta temporada, los Panthers han permitido un touchdown en apenas el 32.1 por ciento de los viajes de sus rivales a la zona roja (27.8 durante su racha ganadora). No sólo son los mejores números de la NFL esta temporada, es el mejor porcentaje desde que la liga se expandió a 32 equipos en el 2002.

Los rivales han llegado a la zona roja en 28 ocasiones contra los Panthers, y nueve de esas marchas han terminado en touchdowns. Los Panthers han mantenido a sus rivales sin anotar en sus viajes a la zona roja en siete ocasiones.

RIVERA CORRE MÁS RIESGOS
La temporada pasada, Ron Rivera fue criticado por elegir despejar en cuarta y 1 en la yarda 45 de los Atlanta Falcons con poco más de un minuto por jugar. Los Falcons recorrieron 77 yardas en cinco jugadas para convertir el gol de campo de la victoria después del despeje.

Esta campaña, Rivera se ha arriesgado con más frecuencia, y eso le ha dado frutos.

Durante su racha de victorias, los Panthers han realizado ocho conversiones de cuarta oportunidad en ocho intentos (en siete marchas distintas). Uno de esos intentos liquidó el partido contra los Buccaneers en la Semana 13. Las otras seis series resultaron en touchdowns.

Seis de las conversiones han sido cuando los Panthers estaban empatados o arriba en el marcador (todas con una yarda por avanzar). En los primeros 36 partidos de Rivera como entrenador en jefe, los Panthers tuvieron siete conversiones en cuarta oportunidad cuando empataban o ganaban (en 10 intentos).

APJulius Thomas suma 10 recepciones de touchdown para los Denver Broncos esta temporada.

BRISTOL -- Estas estrellas bajo el radar han jugado tan bien como cualquier otro jugador en sus respectivas posiciones esta temporada. Echemos un vistazo más de cerca a la manera en que estas estrellas en ascenso han tenido éxito.

ANTONIO BROWN, WR, PITTSBURGH STEELERS
El receptor abierto de cuarto año de los Steelers llegó a la Semana 13 como líder de la NFL en recepciones y en el segundo lugar en yardas recibidas detrás de Calvin Johnson. Las 51 primeros intentos conseguidos por Brown representan el 35 por ciento del total de los Steelers en esa categoría, el cuarto porcentaje más alto de la NFL.

Brown sumó cinco recepciones para 59 yardas a su impresionante temporada del 2013 en el Día de Acción de Gracias. Con lo que acumula 12 partidos consecutivos con al menos cinco recepciones y 50 yardas para Brown. El último jugador con una racha tan larga en una sola temporada fue Laveranues Coles en el 2002 (13 partidos).

JULIUS THOMAS, TE, DENVER BRONCOS
Julius Thomas tiene 10 recepciones de touchdown en 10 partidos, empatando el récord de franquicia de Shannon Sharpe de recepciones de touchdown en una temporada para un ala cerrada. El récord de todos los tiempos de touchdowns para alas cerradas fue establecido en el 2011 por Rob Gronkowski con 17. Hay dos jugadores empatados en el segundo lugar con 13.

El impacto de Thomas en la ofensiva de los Browns no se limita a su trabajo cerca de la línea de gol. Peyton Manning está teniendo una temporada histórica pero no es igual sin su ala cerrada estelar en el campo.

Manning tiene un índice total de pasador de 32 en las 90 jugadas de acción en las que Thomas no ha estado en el campo esta temporada.

Para comparar, Manning tiene un índice total de pasador de 93 en 71 jugadas de acción sin su receptor de ranura favorito, Wes Welker.

STAR LOTULELEI, DT, CAROLINA PANTHERS
Los Carolina Panthers han reclutado a la defensiva con sus últimas dos selecciones de primera ronda del draft y la estrategia parece estar rindiendo frutos. Después de permitir más de 2,000 yardas y 18 touchdowns por tierra en el 2011, los Panthers están en ritmo para permitir alrededor de 1,300 yardas y cuatro touchdowns por tierra en el 2013.

El tackle defensivo novato Star Lotulelei ha jugado un papel importante en ese cambio. Los Panthers están permitiendo 3.4 yardas por acareo y 1.6 yardas antes del contacto con Lotulelei en el campo. La defensiva de Carolina ha permitido 4.6 yardas por acarreo y 3 yardas antes del contacto con Lotulelei fuera del campo.