AP PhotoEl receptor abierto Calvin Johnson podría dejar la NFL en el mejor momento de su carrera.

BRISTOL -- Calvin Johnson posiblemente se retirará de la NFL a los 30 años de edad. Lo hará como el líder de todos los tiempos en la franquicia de los Detroit LIons en recepciones, yardas recibidas, recepciones de touchdown y yardas recibidas por partido.

Este suceso es muy parecido al del ex corredor estelar de los Lions, Barry Sanders, quien también se retiró a los 30 años de edad. Sanders y Johnson se ubican en el primer y segundo lugar en varias posiciones históricas de la franquicia.

Sin embargo, eso no es lo único que tienen en común.

POSICIÓN EN EL DRAFT
En 1989, los Lions tomaron a Barry Sanders con la tercera selección global.

En el 2007, Detroit reclutó a Calvin Johnson con la segunda selección global.

EL MEJOR DE LA NFL DURANTE SU CARRERA
En 10 temporadas como profesional, Sanders lideró la NFL en yardas terrestres (15,269), suficientes para colocarse en el tercer lugar en la historia de la liga. Lideró la NFL en acarreos en el transcurso de su carrera, de 1989 a 1998.

En nueve campañas en la liga, Johnson ha liderado la NFL en yardas recibidas (11,619), y tiene el mayor promedio de yardas recibidas por partido en la historia de la liga (86.1). Desde que llegó a la NFL en el 2007, es el líder en yardas recibidas y recepciones de touchdown.

TEMPORADA HISTÓRICA
Sanders corrió para 2,053 yardas durante su temporada como Jugador Más Valioso de la NFL en 1997.

Johnson estableció un récord de la NFL con 1,964 yardas recibidas en el 2012.

SANTA CLARA -- El escolta de los Golden State Warrios, Stephen Curry, ha dejado en claro que es un gran aficionado de los Carolina Panthers en su temporada regular 15-1 y su carrera pasando sobre la NFC en camino al Super Bowl.

Newton y Curry han tenido increíbles temporadas (en el caso de Curry, la campaña pasada y la presente). Newton está buscando lo que ya tiene Curry, un premio al Jugador Más Valioso (que Newton podría ganar el próximo sábado) y un campeonato (que podría ganar el próximo domingo). Podría ser complicado comparar un mariscal de campo con un armador de baloncesto pero podemos encontrar algunas maneras en que ambos pueden compararse:

AP PhotoCam Newton y Stephen Curry tienen muchos puntos en común en sus respectivos deportes.

Curry se convirtió en el primer jugador en la historia de la NFL con 200 tiros de tres en cuatro temporadas consecutivas.

Curry está en ritmo para convertirse en el primer jugador en la historia de la NFL con 300 triples en una misma temporada (podría terminar con 396).

Curry genera 45.2 puntos por partido (29.9 puntos anotados, 15.3 puntos de asistencias), segundo en la NFL detrás de Russell Westbrook (45.6).

Curry lidera la NBA con 87 triples sin asistencia.

Curry convierte el 49.5 por ciento de sus tiros de campo al recibir la asistencia, el tercer mayor porcentaje entre 76 jugadores con al menos 75 de esos disparos.

Curry lidera la NBA con un índice de eficiencia en el último cuarto de 45.8.

Y si bien Newton y compañía serán la atracción principal en el área de la bahía el próximo fin de semana, no olviden que los Warriors de Curry reciben al Oklahoma City Thunder en la víspera del Super Bowl el próximo sábado a las 9:00 p.m. hora del este en ESPN.

MÉXICO -- Los Carolina Panthers obtuvieron su pasaje para el Super Bowl 50 al imponerse de modo convincente por 49-15 a los Arizona Cardinals en el Bank of America Stadium este domingo.

Lo que significa para los Panthers. Por segunda ocasión en la historia de la joven franquicia, Carolina disputará el título de la NFL. Se trata de una campaña histórica para los Panthers en la cual terminaron con la mejor marca de la liga, y que posiblemente se vea condecorada con una serie de premios individuales para elementos como Cam Newton y Luke Kuechly. Sin embargo, si los Panthers no consiguen derrotar a los Denver Broncos en el Levi's Stadium el próximo 7 de febrero, quedará un sabor amargo para una campaña que ha sido dulce de principio a fin.

Lo que significa para los Cardinals. Nuevamente, hay que otorgar reconocimiento a Bruce Arians como uno de los mejores entrenadores en jefe de la liga, pero queda la sensación de que se cierra la ventana de oportunidad. Con jugadores como Carson Palmer, Larry Fitzgerald, y Chris Johnson del lado menos atractivo de los 30 años de edad, y Calais Campbell allí en la frontera, hay que preguntarse cuánta gasolina le resta a esta plantilla, tal y como está. Será imprescindible un buen sorteo para recargar el talento sin que Arizona sufra una baja demasiado severa durante el recambio.

Todo se decidió cuando... Kurt Coleman interceptó a Palmer en las diagonales, justo antes del medio tiempo. Palmer venía de perder el ovoide en balón suelto, su segundo del juego, provocado por Michael Johnson, pero Patrick Peterson había salvado a los Cards --limpiado un error de balón suelto propio-- al interceptar a Newton de inmediato y devolver el balón 72 yardas en dirección contraria. Pero Palmer lanzó corto en la primera jugada ofensiva de Arizona y desperdició la oportunidad de cerrar la distancia, que en ese instante era de 24-7, antes del descanso. Carolina sumó otros 10 puntos sin respuesta después de esa entrega de balón.

La estadística del partido. Seis; fueron las entregas de balón de Palmer en el juego. Tres de ellas, dos balones sueltos y una intercepción ocurrieron en la primera mitad, y otras tres intercepciones, incluyendo una segunda a manos de Coleman en las diagonales, y un "pick-six" de Kuechly, llegaron en el cuarto periodo. No se gana en estas etapas regalando el ovoide de esta manera. Y eso que no estamos contando el balón suelto perdido de Peterson en regreso de patada de despeje, también en el primer medio.

El jugador del partido. No hay un jugador que esté desempeñándose a un nivel más alto, y divirtiéndose más en el proceso, que Newton. No solamente está haciendo lecturas correctas, sino que está aprovechando las oportunidades que le brinda su ofensiva, incluyendo el tiempo para lanzar, mostrándose preciso por aire. En el juego, Newton completó 19 de 28 pases para 335 yardas con dos touchdowns. Por tierra, sumó 47 yardas en 10 acarreos con dos touchdowns más. Su único pecado, la intercepción a Peterson en un pase que se le escapó largo/alto.

MÉXICO -- Finalmente, tras un dramático partido, se decidió al primer invitado al Super Bowl 50.

En un juego lleno de emoción, los Denver Broncos frenaron el intento de remontada de los Denver Broncos para llevarse una victoria 20-18 que los encamina al Levi's Stadium, en espera del ganador del duelo entre los Arizona Cardinals y Carolina Panthers.

Así es como se escribió esta historia:

Getty ImagesManning volverá al máximo escenario.

1. LO QUE SIGNIFICA LA VICTORIA PARA DENVER
Los Broncos vuelven al Super Bowl por segunda ocasión en los últimos tres años y buscarán su primer título desde 1998.

Denver demostró por qué tiene la mejor defensiva de la NFL al mantener en 18 puntos a una ofensiva que promedió 29.2 puntos por partido durante la temporada regular, frenando al mariscal de campo Tom Brady con presión constante, alejándolo de sus blancos preferidos, Rob Gronkowski y Julian Edelman, durante la mayor parte de la tarde.

Al final, los Broncos se complicaron la existencia al dar vida extra a Brady y compañía, sin embargo, evitaron la conversión de dos puntos que habría empatado el marcador obligando la prórroga en el último cuarto.

2. LO QUE SIGNIFICA LA DERROTA PARA NEW ENGLAND
Los Patriots se olvidan de sus sueños de bicampeonato con una dolorosa derrota ante un rival contra el que llegaron a ser favoritos hasta por 3.5 puntos.

La defensiva de New England resistió el ataque de Denver, manteniendo el duelo en pocos puntos cuando parecía que se podría haber encaminado hacia una paliza.

3. UN BAILE MÁS
Durante toda la semana se especuló que de caer esta semana, podría haber sido el último partido en la carrera de Manning, quien ahora tendrá una oportunidad más de lograr el ansiado segundo anillo de Super Bowl de su carrera.

Manning hará historia el próximo 7 de febrero cuando se enfrente al ganador del duelo entre Carson Palmer y Cam Newton para disfrutar el primer Super Bowl entre mariscales de campo reclutados con la primera selección global del draft, al tiempo que buscará convertirse en el primer pasador titular en guiar a triunfos del Super Bowl a dos franquicias distintas.

Aún queda por ver cuál será la decisión que tome Manning sobre su futuro, pero en caso de elegir el retiro al menos tendremos la oportunidad de verlo una última vez en el máximo escenario de la NFL.

4. LA JUGADA DEL PARTIDO
Después de varios intentos, finalmente la jugada del partido fue en el último turno ofensivo para New England.

Luego de acercarse a dos puntos con un pase de touchdown de Brady a Gronkowski, los Patriots buscaron la conversión de dos puntos, sin embargo, el pase de Brady fue desviado e interceptado, sellando la victoria para los Broncos, 20-18.

5. EL HÉROE DESCONOCIDO
En un día en el que los reflectores estuvieron sobre Manning y Brady, fueron las defensivas las que decidieron el rumbo del juego, destacando el cazamariscales Von Miller, quien se apuntó 2.5 capturas, un pase desviado, cuatro golpes al pasador y una valiosa intercepción.

BRISTOL -- Los Denver Broncos no encajan con el perfil de los equipos que han derrotado a los New England Patriots en playoffs.

Los Patriots tienen marca 22-8 en postemporada bajo la dirección del entrenador en jefe Bill Belichick, y los equipos que los han derrotado han logrado conseguido tres cosas:

AP PhotoManning no tendrá una labor sencilla.

¿Pueden los Broncos repetir esa fórmula? No parece tan prometedor.

ENTREGAS DE BALÓN
Los Patriots nunca han perdido un partido de playoffs con Belichick cuando ganan la batalla de las entregas de balón (15-0). Ningún equipo que haya vencido a los Patriots en los playoffs con Belichick ha registrado una entrega en la segunda mitad del partido.

¿Los Broncos?

Tuvieron el peor margen de entregas de balón entre los equipos calificados a los playoffs esta campaña (-4).

Entre los mariscales de campo calificados, Peyton Manning tiene el peor índice de pases de touchdown e intercepciones esta campaña: 0.53 (nueve pases de touchdown, 17 intercepciones).

TIEMPO DE POSESIÓN
Los Patriots han tenido menos tiempo de posesión del balón que sus rivales en siete de sus derrotas de playoffs con Belichick. La excepción fue su victoria en la Ronda Divisional del 2010 sobre los New York Jets.

Los rivales ganadores han controlado el reloj con su ataque terrestre. En cada una de las ocho derrotas de playoffs de los Patriots, sus rivales tuvieron al menos 25 acarreos y 90 yardas terrestres.

¿Los Broncos?

Tuvieron el segundo peor margen de tiempo de posesión esta campaña (- 6 segundos) entre los equipos que avanzaron a los playoffs (los Pittsburgh Steelers tuvieron -1:11).

Los Broncos se ubicaron en el lugar N° 24 en puntos esperados en acarreos, la peor cifra entre los cuatro equipos restantes.

POSICIÓN DE CAMPO
El promedio de posición de campo para iniciar una serie de los Patriots en sus derrotas en los playoffs es su propia yarda 26 (yarda 33 en sus victorias).

Los Patriots han tenido peor promedio de posición de campo para iniciar sus series que los rivales en seis de sus ocho derrotas de playoffs. Las excepciones fueron en las finales de conferencia contra los Indianapolis Colts en la temporada del 2006 y ante los Baltimore Ravens en la campaña del 2012.

¿Los Broncos?

Se ubicaron en la posición N° 27 esta campaña en promedio de posición de campo para iniciar a la ofensiva (su propia yarda 26), superando únicamente a los Houston Texans entre los equipos calificados a los playoffs.

Los Broncos se ubicaron en la posición N° 30 este año en promedio de posición de campo a la defensiva (la yarda 31 de sus rivales), el peor promedio entre los equipos calificados a los playoffs.

BRISTOL -- Otra vez están frente a frente, son dos de los mejores quarterbacks de los últimos años y seguro dentro de los 10 mejores de todos los tiempos; de eso no hay duda alguna. Tom Brady y Peyton Manning se vuelven a encontrar en un terreno de juego por decimoséptima ocasión (Brady 11-5), y el escenario no podría ser mejor que el pase al Super Bowl 50.

Será la cuarta Final de Conferencia entre Brady y Manning, Peyton tiene dos victorias por una de Brady en esta etapa de los playoffs. Volverá uno de los duelos más esperados de la temporada, mismo que no se pudo dar en la Semana 12 por la lesión en el pie que tenía Manning, pero la espera valió la pena. 

Es un hecho que para el Super Bowl tendremos a Brady o Manning; y de eso se trata todo esto. Aquí no les diré quién es mejor, si uno es mejor que otro, si uno tiene más anillos que otro, que si uno hizo supuestamente trampa o que el otro fue acusado por usar hormona de crecimiento humano; no. Aquí se trata de ver a dos quarterbacks que han marcado una época en la NFL.

Getty ImagesBrady tiene ventaja en la serie histórica pero Manning en Finales de Conferencia.

La forma como ambos jugadores logran manejar sus ofensivas dentro del campo, cómo llevan al máximo las exigencias de su cuerpo, para una exitosa ejecución; cómo logran hacer un análisis de las defensivas y del desempeño de los jugadores a su alrededor. La atención a cualquier detalle por mínimo que este sea, ubica a los dos quarterbacks como los mejores en su posición. Ambos son dos coordinadores ofensivos dentro del terreno de juego y lo que tienen en la mente buscan ejecutarlo. Ambos poseen una inteligencia para jugar este deporte, pues ninguno de los dos son los más altos, los más fuertes (incluso del brazo) o lo más rápidos en su posición, pero ese nivel de preparación para cada partido, esa concentración y ejecución en el campo, los coloca en un puesto único y los separa del resto de los mariscales. Para poder realizar todo lo anterior, ambos cumplen con el principio básico: disciplina.

Los caminos de Brady y Manning son diferentes, pero al final se encuentran en el mismo punto. El lugar reservado a los mejores quarterbacks de la NFL. Brady llegó a la titularidad por una lesión de Drew Bledsoe y saltó a la fama por llevar a los Patriots a un triunfo en el Super Bowl XXXVI cuando eran desfavorecidos por 14 puntos ante los Rams (campeones dos años antes). Brady fue una selección de sexta ronda en el draft del 2000; pasaron 198 jugadores antes de que fuera tomado por los Patriots y fueron seis los quarterbacks seleccionados ante que Brady (el primer QB de ese draft fue Chad Pennington, Jets selección N° 18 global). El resto de la historia la conocemos.

Manning arribó a la NFL en un camino completamente opuesto al de Brady; seleccionado en la primera posición global del draft de 1998 procedente de la Universidad de Tennessee donde se quedó cerca de ganar el Trofeo Heisman (Charles Woodson). Su apellido no era desconocido para la Liga, pues su padre (Archie) fue un gran QB solo que contó con la mala fortuna de jugar para New Orleans en los 70. A Peyton, por su padre y por sus logros en el colegial, se le conocía y se esperaba que fuera una alta selección; de Brady, quien destacó en la Universidad de Michigan, sólo esperaba que fuera seleccionado en el draft.

Queridos y odiados
Suele pasar con los grandes atletas o personalidades; los quieren o los odian. Brady y Manning no se pueden escapar de esto. Ambos son queridos porque logran sacar partidos en los últimos minutos, pero esto mismo los hace odiosos para otros aficionados. Ambos demandan exigencias con todos los involucrados en el campo (jugadores, coaches y árbitros), ambos son perfeccionistas y ese puede molestar a muchos. Pero, por lo que más los quieren y al mismo tiempo los odian, es porque son ganadores.

Si tú le vas a Patriots seguro te cae bien Brady pero si no le vas a ellos, seguro lo odias (no sólo a él sino a todo el equipo junto a Bill Belichick) y seguro de tramposos no los bajas; pero, para mí no sólo, ni las grabaciones y los supuestos balones desinflados han sido factor para construir una franquicia ganadora. Y mucho menos han sido determinantes para ver las cualidades de Brady.

Si tu le vas a Denver y/o Indianapolis seguro te cae bien Manning, pero si no, puede que lo odies porque su nivel de exigencia y perfección es al típico del niño inteligente en la escuela, que hacía caprichos porque se quedaba a décimas del perfecto 10 o quizás los critiques porque puede tener muchos récords y victorias en la temporada regular, pero pocos anillos; que por cierto, no dependen de él los triunfos en el Super Bowl y tampoco para mí determinar si es el mejor de todos los tiempos.

No importa si uno es mejor que otro, pues esa discusión nos podría llevar días enteros y muy probablemente nadie convencería a la otra parte de cambiar de opinión. Lo que si vale la pena es disfrutar este domingo de dos de los mejores quarterbacks que ha dado este deporte y que sin duda su lugar en el Salón de la Fama ya lo tienen apartado.

MÉXICO -- En los últimos 15 años hemos sido testigos de una de las historias más increíbles que haya vivido la NFL.

Me refiero al surgimiento, ascenso y estrellato del mariscal de campo de los New England Patriots, Tom Brady.

AP PhotoTom Brady ha tenido que encontrar maneras de repartir el balón entre "desconocidos".

Todos conocemos la historia de cómo los 32 equipos de la liga dejaron pasar a Brady una y otra vez en el draft del 2000 hasta que los Patriots lo reclutaron en la sexta ronda del sorteo.

Durante su carrera universitaria, Brady llegó como última opción en la posición de pasador para los Michigan Wolverine y una vez que consiguió ganar la titularidad el entrenador en jefe Lloyd Carr decidió que compartiera tiempo de juego con Drew Henson, quien prefirió jugar béisbol profesional antes que la NFL .

Esa decisión del coach limitó el escaparate para Brady y sin duda influyó en los cazatalentos de la NFL.

Antes del draft, Brady ya había superado distintos obstáculos que moldearon el carácter del jugador que vemos brillar cada domingo y que este fin de semana verá acción en su décimo Partido por el Título de la AFC, una cifra sin precedentes.

Sin embargo, una vez en la NFL las pruebas estarían lejos de terminar, incluso al día de hoy siguen surgiendo obstáculos en su camino.

Luego de sólo completar un pase en tres intentos como novato en el 2000, Brady tuvo que dar un paso al frente cuando Mo Lewis lesionó al titular Drew Bledsoe en su partido de la Semana 2 contra los New York Jets. Brady terminó con cinco pases completos para 43 yardas y no pudo evitarla derrota de New England.

A la semana siguiente, contra los Indianapolis Colts, Brady asumió la titularidad y ganó su primer partido como profesional y aunque en la Ronda Divisional de ese año, contra los Pittsburgh Steelers, Bledsoe fue el titular, podríamos decir que Brady ya no volvió a soltar el puesto, guiando a los Patriots a cuatro campeonatos de Super Bowl hasta la fecha, incluyendo ese año.

Una constante en la carrera de Brady, en su camino al estrellato de la NFL, ha sido la falta de receptores de renombre a su alrededor y la cantidad de jugadores a los que ha tenido que enviar el balón desde que se convirtió en titular.

Nombres como Reche Caldwell, Kevin Faulk, Doug Gabriel, Deion Branch, Isaiah Stanback, David Givens, Daniel Graham, David Patten y Troy Brown, entre otros, aparecen cuando uno echa un vistazo a las estadísticas de Brady, quizás sean conocidos un par de ellos, principalmente por aficionados de los Patriots, pero, ¿el resto?

Brady se las ha tenido que ingeniar para repartir el balón entre jugadores prácticamente desconocidos o de bajo perfil que se hicieron un nombre en la liga en gran medida debido a su pasador.

La única temporada completa en la que Brady contó con receptores de renombre en plenitud física (Randy Moss, Donte' Stallworth y Wes Welker), el pasador estableció un récord de la NFL al lanzar 50 pases de touchdown, guiando a los Patriots a una temporada invicta que culminó con una derrota en el Super Bowl ante los New York Giants, más allá de eso, la posición de receptor ha carecido de estrellas en New England.

En promedio, Brady ha recurrido a 14.5 receptores por año, incluyendo corredores y alas cerradas, una cantidad brutal si consideramos que sus rivales de esta semana, los Denver Broncos, han utilizado 12 receptores distintos en los últimos dos años.

Los Patriots, por su parte, han empleado a 16 receptores diferentes en ese periodo y ninguno de ellos ha superado las 100 recepciones por año, de hecho sólo el ala cerrada Rob Gronkowski ha rebasado la barrera de las 1,000 yardas recibidas.

AP PhotoGronk es la mayor arma de Brady.

Este año, Brady completó 402 pases, la cuarta cantidad más alta de la liga, para 4,770 yardas (N° 3) y 36 touchdowns (N° 1), combinándose con nueve jugadores distintos para anotar.

Entre las armas de Brady encontramos jugadores que se convirtieron en estrellas a su lado, incluyendo a Gronkowski, quien fue elegido en la segunda ronda del draft del 2010 luego de ver al también ala cerrada Jermaine Gresham ser tomado en la primera vuelta por los Cincinnati Bengals, por ejemplo.

Julian Edelman jugó como mariscal de campo a nivel universitario en Kent State antes de hacer la transición a receptor abierto en la NFL; Danny Amendola fue adquirido como un jugador considerado propenso a las lesiones durante su paso por los St. Louis Rams; mientras que el corredor James White escaló en la alineación por las lesiones en la posición y terminó con 40 recepciones, la tercera cantidad más alta del equipo.

Sin duda el camino de Brady ha sido cuesta arriba, sin mencionar los escándalos alrededor de su entrenador en jefe, Bill Belichick, y la polémica del Deflategate, donde la corte le ha dado la razón al anular la suspensión impuesta por la liga.

Todos esos obstáculos sólo han alimentado a Brady y le han ayudado a convertirse en uno de los mejores mariscales de campo en la historia de la liga, cuya mayor virtud más allá de los títulos y estadísticas será el haber logrado que brillaran los jugadores que estuvieron a su alrededor.

Para ustedes, ¿cuál ha sido la mayor virtud de Brady a lo largo de su brillante carrera?

MÉXICO -- Durante casi un siglo se ha entregado el Trofeo Heisman al mejor jugador de fútbol americano colegial de Estados Unidos. El premio ha sido prácticamente exclusivo para jugadores ofensivos y, dentro de esa categoría, han salido decenas de mariscales de campo, específicamente 23 en la era del Super Bowl.

El trofeo no garantiza éxito en la NFL. Los ejemplos sobran de eso, pero circulando los dos protagonistas del próximo Juego de Campeonato de la NFC, la historia es muy distinta y recompensará a uno con el pasaje al Super Bowl 50.

Carson Palmer, mariscal de campo de los Arizona Cardinals, y Cam Newton, mariscal de campo de los Carolina Panthers, se convertirán en los primeros mariscales ganadores del Heisman que se enfrentan en un juego de playoffs de NFL.

Sus carreras han sido dispares partiendo desde la raíz, toda vez que ganaron el premio con ocho años de diferencia y cinco pasadores lo recibieron entre cada uno, pero sus logros son muy similares. Ambos fueron la primera selección global de su respectivo draft (Palmer a los Cincinnati Bengals en el 2003, Newton a los Carolina Panthers en el 2011) y, aunque Newton salió campeón de la BCS y Palmer no lo alcanzó con USC, los dos ingresaron a la votación del Heisman como favoritos absolutos.

Palmer es el Heisman más veterano de la NFL y su carrera ya rebasó a ganadores más jóvenes como Matt Leinart --su relevo en USC--, Jason White, Troy Smith y Tim Tebow.

Getty ImagesEnfrentamiento sin precedentes con la mayor promoción al Trofeo Heisman.

Newton lo ganó en el 2010 tras el campeonato nacional de los Tigers y todo ha sido un ascenso para él desde su primera alineación con los Panthers.

Fue justo en el escenario actual, la National Football League, donde tomaron caminos divergentes. Palmer está en su segundo equipo y ha luchado durante 13 campañas para sacudirse la etiqueta de "fiasco" de draft y evadir el camino de esos ganadores más jóvenes que hoy no figuran en la liga. Se tardó todo este tiempo para ganar su primer juego de playoffs --lo hizo el fin de semana contra los Green Bay Packers, por poco--, instancia donde Newton le lleva ventaja por experiencia y resultados, no obstante la diferencia de edad y minutos de juego. 

Las carreras colegiales de ambos también respresentan una brecha generacional, toda vez que Palmer fue un sueño de prospecto tras brillar en la ofensiva estilo profesional con el coordinador ofensivo Norm Chow en su año senior con los Trojans. Newton representaba la mejor opción física y sus aportaciones ofensivas versátiles lo siguen separando del resto de los mariscales en la NFL.

A partir de Newton, todos los ganadores del Heisman han sido mariscales de campo, pero el de los Panthers es el único de los cinco que ha ganado en postemporada. Robert Griffin III llegó a una ronda de comodines pero perdió con los Washington Redskins en el 2012 ante los Seattle Seahawks. Johnny Manziel "juega" con los Cleveland Browns (¿hace falta detallar?). Jameis Winston acaba de sellar una gran campaña de novato con los Tampa Bay Buccaneers pero al margen de los playoffs, mientras Marcus Mariota llegó a los Tennessee Titans y un año después elegirán primero en el draft.

La historia de los Heisman entre Palmer y Newton tampoco es halagadora. Aparte de los ya mencionados, también aparece Sam Bradford, quien pasó cinco temporadas sin éxito en los St. Louis Rams y fue canjeado a los Philadelphia Eagles para el 2015, donde tampoco prosperó en su primera campaña.

El mérito de Palmer y Newton va más allá de sus pares contemporáneos, toda vez que estamos ante los únicos dos mariscales de campo ganadores del Heisman que iniciarán una Final de Conferencia desde Vinny Testaverde en enero de 1999 con los New York Jets ante los Denver Broncos.

En resumen, el Trofeo Heisman nunca tuvo mayor promoción que esta semana, ya que veremos a un QB galardonado en el Super Bowl por primera vez desde que Jim Plunkett lo hizo en el Super Bowl XVIII al frente de Los Angeles Raiders. Para Palmer, la oportunidad dorada de validar su larga carrera y compensar su éxito colegial. Para Newton, las faldas de un risco que puede tener oro al final del camino, y la posibilidad de un Lombardi para acompañar su todavía fresco en la memoria campeonato colegial y Trofeo Heisman.

MÉXICO -- En cerrado partido de la Ronda Divisional, los Denver Broncos superaron a los Pittsburgh Steelers para ganar el derecho de disputar el pasaje al Super Bowl 50 la semana entrante en el Juego de Campeonato de la AFC. Así sucedieron las cosas: Lo que significa la victoria para los Broncos. Por segunda ocasión en tres años, los Broncos regresan al partido que significa la consecución del Trofeo Lamar Hunt, y con ello, el boleto al Super Bowl en representación de la Conferencia Americana. También, por segunda ocasión en tres años, tendrán como oponente a los New England Patriots, a quienes recibirán en Mile High. El triunfo debe ser especialmente dulce para un Peyton Manning que había perdido la titularidad del equipo ante Brock Osweiler, inicialmente por lesión en el pie.

Lo que significa la derrota para los Steelers. Final digno a una temporada de hospital. Le'Veon Bell, Ben Roethlisberger, Antonio Brown, DeAngelo Williams. Pittsburgh debió sortear la mayor parte de su campaña sin alguno de sus jugadores más talentosos, y por momentos, se juntaron las ausencias, como este domingo. Sí, es cierto que los Steelers siempre estuvieron en el partido, pero si somos realistas, era difícil esperar algo más de lo que ya hicieron con una plantilla tan perjudicada por lesiones con elementos tan importantes. Es momento de levantar la frente, trabajar en la rehabilitación, y prepararse para el siguiente año con la satisfacción del deber cumplido.

La jugada del partido. El balón suelto de Fitzgerald Toussaint terminó por inclinar la balanza en favor de Denver. Con 10 minutos por jugar, el corredor reserva de los Steelers --jugando gracias a las ausencias de Bell y Williams-- perdió el balón luego de una jugada estelar del esquinero Bradley Roby, quien zafó el ovoide de un puñetazo cerca de la línea lateral. DeMarcus Ware recuperó el ovoide para poner fin a un avance de los Steelers que ya había alcanzado la yarda 34 de Denver, marcando el inicio de la posesión del fin para el cotejo. Manning conduciría a los Broncos 65 yardas en 13 jugadas para conseguir su único touchdown del encuentro, uno que --junto a la conversión de 2 puntos-- terminó bastando para asegurar el triunfo.

El jugador del partido. Ware. El ala defensiva estelar no solamente recuperó el balón suelto provocado por Roby que preparó los puntos definitivos, sino también capturó a Roethlisberger en el avance subsecuente, en cuarta oportunidad y 5 por avanzar, para ponerle el enorme moño rojo al producto terminado: un viaje histórico para Gary Kubiak al Juego de Campeonato de la AFC en su primer intento al frente de los Broncos.

La estadística del partido. Uno. Se trata del número de touchdowns anotados por Denver en el encuentro. Kubiak despertó la polémica en Denver hace semanas cuando anunció que el mariscal de campo Brock Osweiler era el titular definitivo del equipo, sugiriendo que Manning --lesionado o no--estaba condenado a la banca por el resto de la campaña y anunciando una inminente salida de la franquicia. Después, Manning entró de relevo por Osweiler para salvar un juego de la Semana 17 ante los San Diego Chargers, y para la postemporada, Kubiak levantó algunas cejas al --aparentemente-- dar marcha atrás y volver con Manning en los controles. El futuro miembro del Salón de la Fama tuvo un buen partido a secas, víctima de un número alto de pases dejados caer por sus compañeros. ¿Bastará este tipo de producción ofensiva para ganar el Juego de Campeonato de la AFC? Me parece que no.

MÉXICO -- Los Carolina Panthers refrendaron su condición de N° 1 en la NFC repitiendo la dosis, ahora en casa, a los Seattle Seahawks este domingo en su partido de Ronda Divisional.

Luego de tomar una cómoda ventaja en la primera mitad, Carolina se desplomó en el cierre del partido aunque Seattle no hizo lo suficiente para llevarse la victoria.

Así es como sucedió:

Getty ImagesLuke Kuechly se apuntó la primera intercepción devuelta para TD en la historia del club.

1. LO QUE SIGNIFICA LA VICTORIA PARA CAROLINA
Los Panthers se colocaron con marca histórica 7-6 en postemporada con su victoria, asegurando su primera aparición en el Juego por el Campeonato de la NFC desde el 2005 y tercera en la corta historia de la franquicia.

Carolina, que terminó la temporada como el sembrado N° 1 en la conferencia, recibirá el próximo domingo a las 18:40 hora del este a los Arizona Cardinals, a quienes vencieron en la Ronda de Comodines la temporada pasada en su duelo más reciente.

2. LO QUE SIGNIFICA LA DERROTA PARA SEATTLE
Los Seahawks ven frenada su racha de apariciones consecutivas en el Super Bowl tras caer en Charlotte.

Seattle ganó el Juego por el Campeonato de la NFC en el 2013 y 2014, ganando el título de la liga en el 2013, sin embargo, se quedó corto en su intento por convertirse en el primer equipo en la era del tope salarial en llegar a tres Super Bowls consecutivos y el primero en lograrlo desde los Buffalo Bills que tuvieron cuatro apariciones seguidas a principios de la década de 1990.

Carolina tomó una ventaja 31-0 en la primera mitad, lo que parecía definir el partido, pero Seattle tuvo una reacción bravía anotando 24 puntos sin respuesta en busca de una de las mayores remontadas en la historia de la liga.

Ahora los Seahawks tendrán que enfocarse en la temporada baja y resolver la situación del corredor Marshawn Lynch, quien perdió protagonismo hacia el final de la campaña por una lesión.

3. LA JUGADA DEL PARTIDO
Los Seahawks necesitaron apenas 93 segundos para anotar en el inicio de la segunda mitad, lo que cambió el momento del partido a su favor luego de la paliza en la primera mitad.

Russell Wilson encontró al receptor Jermaine Kearse en las diagonales con un pase preciso, lo que evitó que este juego se convirtiera en una paliza y nos garantizara jugadas emocionantes hasta sus últimos momentos.

4. SE TERMINÓ CUANDO
Luego de la gran reacción de los Seahawks, que se acercaron a siete puntos de los Panthers, el partido finalmente quedó sellado cuando el apoyador veterano Thomas Davis atrapó la patada corta de Steven Hauschka con 1:12 por jugar.

Carolina tuvo que sufrir más de lo esperado para ganar, pero finalmente se llevó el triunfo y está cada vez más cerca del ansiado título de Super Bowl.

5. EL HÉROE ANÓNIMO
Los reflectores estuvieron toda la tarde sobre el mariscal de campo Cam Newton, el corredor Jonathan Stewart y el ala cerrada Greg Olsen, sin embargo, la figura del apoyador Luke Kuechly no debe estar muy atrás en nuestra lista.

Kuechly demostró por qué es uno de los mejores defensivos de la liga al interceptar un pase de Russell Wilson en la primera serie ofensiva de Seattle y devolver el balón hasta las diagonales, la primera intercepción devuelta para touchdown en la historia de la franquicia.

El papel de Kuechly no se limitó a su anotación, todo el partido estuvo activo, terminando con 11 tacleadas, tres de ellas en solitario, dos pases desviados y su intercepción. Uno de los momentos que mejor resume la función de Kuechly fue cuando se retrasó en cobertura de pase y arrancó un balón de las manos del receptor de los Seahawks.