LOU LÓPEZ SÉNÉCHAL pliega su cuerpo de 6 pies 1 pulgada en una silla acolchada en la librería de UConn en el campus universitario de Storrs. Es el día antes de que las UConn Huskies vuelen a Seattle para el Sweet 16 del torneo femenino de la NCAA, y la mujer que comenzó su vida en México, vivió la mayor parte de ella en Francia, pasó por Irlanda y se convirtió en una estrella del básquetbol en los Estados Unidos quiere hablar sobre un rinoceronte en Sudáfrica.
A su familia le encanta compartir esta historia, dice, mientras su acento francés se filtra en sus palabras en inglés. Con una sudadera azul claro y pants azules, su cabello ondulado que está recogido en un moño cuando está en la cancha cae en cascada sobre sus hombros mientras mueve sus brazos animadamente.
Tenía 16 años y estaba sentada en un Jeep entre su madre y su padrastro en un safari en el Parque Nacional Kruger cuando notó un rinoceronte en lo alto de una colina a unos cientos de metros de distancia. De repente, cargó a una velocidad que parecía imposible para una criatura tan grande. Lou se agachó en su asiento, se mantuvo firme y se negó a apartar la mirada, prefiriendo mirar a su rival a los ojos.
Por un lado, su madre no podía soportar mirar y cerró los ojos con fuerza. Por el otro, su padrastro se agachó para colocarse entre Lou y la muerte. Lou no se movió. Observó al poderoso mamífero mientras su cerebro intentaba convencerla de que estaba a punto de morir, pero su corazón albergaba esperanzas. Con el rinoceronte a solo unos metros de distancia, Lou cerró los ojos.
En ese momento, el guía emitió un fuerte chirrido que hizo que el rinoceronte se detuviera a unos metros del Jeep. Se dio la vuelta y aceleró en la misma dirección de donde venía. Cuando Lou abrió los ojos, todo lo que pudo ver fue polvo levantado por el rinoceronte en retirada.
De vuelta en la librería, Lou toma un sorbo de su café y envía una sonrisa a su rostro mientras se entrega al improbable recuerdo. Es uno de los muchos eventos imprevistos: una beca completa para jugar básquet en una universidad estadounidense, llevar a Fairfield a su primer título de conferencia en 24 años, transferirse al programa más prestigioso de básquetbol femenino de la NCAA, convertirse en una de las estrellas emergentes de la temporada 2022-23, en sus 24 años de vida. Todos la han llevado hasta aquí, quizás al lugar más sorprendente de todos: a punto de una carrera de básquet profesional en la WNBA.
"No puedo creer que me haya pasado eso", dice.
DOSCIENTOS OCHENTA.
Ese es el número de universidades de EE. UU. que López Sénéchal, de 19 años, contactó por correo electrónico pidiendo una oportunidad para jugar básquetbol. Cada vez que presionaba el botón de enviar, cruzaba los dedos, con la esperanza de que alguien, cualquiera, echara un vistazo al video destacado que había creado con tanto esfuerzo. Que les importaría lo suficiente como para hojear su currículum cuidadosamente curado. Que tardarían un minuto en responder. Incluso un rechazo sería algo.
Su campaña de correo electrónico comenzó después de una conversación casual con una amiga mientras López Sénéchal asistía a la Academia de Básquetbol del Atlántico Norte en Irlanda. "Me voy a Canadá a jugar básquetbol universitario", le había dicho su amiga. Hasta entonces, López Sénéchal no creía que el básquetbol universitario en las Américas fuera siquiera una opción. Después de la conversación, era todo en lo que podía pensar.
La bombilla no se encendió con un toque de un interruptor. Durante un año después de la escuela secundaria, López Sénéchal estuvo atrapado en una encrucijada. Un problema físico persistente, combinado con su incertidumbre sobre cómo sería una vida sin básquetbol, la dejó atrapada en su casa en Grenoble, Francia. Eventualmente, se dio cuenta de que no estaba lista para dejar atrás el básquetbol, así que ella y su padrastro, Tim Presto, enviaron un video destacado a los entrenadores de la Academia de Baloncesto del Atlántico Norte. Estaba cerca de Francia, lo que le permitiría volver a casa durante las vacaciones y le daría la oportunidad de aprender inglés.
Dermot Russell, el entrenador en jefe de la academia mixta, estaba en la cama a medianoche cuando apareció el correo electrónico de Lou. Hizo clic en el video. Luego hizo clic en reproducir una y otra vez.
"Ella es un diamante en bruto", pensó. "Pensé, 'Esta chica, tenemos que traer a esta chica'".
En la academia, López Sénéchal fue una de las mejores, masculino o femenino, en el gimnasio. Durante un año, entrenaba temprano en la mañana con los niños, tomaba clases de inglés temprano en la tarde y volvía a practicar más tarde en la tarde. Su tiro mejoró. Ella se hizo más rápida. Se acostumbró a un estilo de juego físico. Todo mejoró.
"Los muchachos, es un juego mucho más rápido", dice Russell. "Su liberación fue mucho más rápida cuando terminó con nosotros aquí".
No solo mejoró su juego, sino que su confianza se disparó. Justo cuando estaba tratando de averiguar sus próximos pasos, esa conversación casual con su amiga le proporcionó respuestas.
Si ella puede hacerlo, pensó López Sénéchal, yo definitivamente puedo hacerlo.
Volvió a mirar a su padrastro y su mamá, Sophie Sénéchal, y les preguntó qué pensaban de la idea. Obtuvo un sí fácil.
Pero, ¿cómo podría conseguir que una universidad estadounidense le diera una oportunidad? ¿Cómo podría evitar que subestimaran a una jugadora desconocida de Francia? López Sénéchal y Presto se pusieron manos a la obra.
No sabía casi nada sobre el sistema de básquetbol universitario en los Estados Unidos. Así que Presto, que creció en Estados Unidos, le explicó cómo funcionaban las divisiones y qué tipo de oportunidades eran realistas. La idea arraigó firmemente en la mente de López Sénéchal. Es posible que no pueda jugar para los mejores equipos de los EE. UU., pero sabía que era lo suficientemente buena como para probar en los equipos más pequeños.
Presto era el organizador de la familia. Hizo una hoja de cálculo, completa con nombres de universidades, nombres de entrenadores, entrenadores asistentes, direcciones de correo electrónico, y la compartió con López Sénéchal. Luego hicieron un carrete destacado y López Sénéchal actualizó su currículum. Juntos, escribieron una plantilla de correo electrónico que luego se convertiría en la plantilla que usarían todos los atletas de la Academia de Baloncesto del Atlántico Norte. Fue breve, fue al grano. La idea principal: Soy una joya escondida en Francia. Si me da una oportunidad, no le decepcionaré.
Entre López Sénéchal y Presto, enviaron correos electrónicos a 280 escuelas, apuntando tanto a la División I como a la División II. ¿Los únicos entrenadores fuera de los límites? Los de los equipos clasificados entre los 25 primeros, lo que parecía demasiado exagerado.
A pesar de que tenían una plantilla, hicieron que cada correo electrónico fuera personal y volvían a contactar cada escuela dos o tres veces.
"Tim era un bicho raro con eso, y de la mejor manera", dice López Sénéchal.
"Era literalmente como un trabajo de tiempo completo", dice Presto.
Esto se prolongó durante cuatro meses, desde noviembre de 2017 hasta febrero de 2018. Entonces, una mañana, López Sénéchal se despertó con ... ¡sorpresa!
Tulsa. Akron. Duquesne. UMass Lowell. Fairfield. ...
López Sénéchal no podía creer lo que veía.
LÓPEZ SÉNÉCHAL TENÍA 5 años cuando eran sus oídos los que no podía creer.
Lou nació en Guadalajara, México, el 12 de mayo de 1998, de madre francesa y padre mexicano, Carlos López. Lou estaba de vacaciones en Grenoble, Francia, visitando a sus abuelos, cuando Sophie le dijo a Lou que ella y Carlos se estaban separando. Madre e hija se quedarían en Francia y Lou comenzaría la escuela allí.
¿Por qué no podemos volver? ¿Ya no voy a ver a mis amigos? ¿Por qué me están haciendo esto?
Las preguntas seguían llegando. Sophie se quedó callada y permitió que Lou procesara.
De la noche a la mañana, Lou dejó de hablar español. Fue un doloroso recordatorio de la vida que se vio obligada a dejar atrás. Durante los primeros tres meses en su nueva escuela, Sophie escuchaba de los maestros que Lou, una niña entusiasta, se sentaba al fondo del salón y no decía ni una palabra. Por primera vez en su vida, Sophie escuchó que los maestros se referían a su hija como "tímida".
Pronto, Sophie conoció a Presto y los dos comenzaron a salir, pero Sophie le presentó a Lou a Presto como su amigo, queriendo tomarse su tiempo con las cosas. Lou y Presto se llevaban de maravilla, pasaban horas jugando al fútbol o esquiando. Luego, cuando tenía 7 años, Sophie y Presto llevaron a Lou a un viaje de esquí en Grenoble. Prepararon un picnic. Era un gran día: le iban a informar a Lou que eran más que amigos, que eran una pareja. Sophie abordó suavemente el tema cuando se sentaron a comer. Sophie recuerda que Lou se puso rojo brillante mientras procesaba la noticia. Rápidamente se puso de pie y comenzó a esquiar lo más fuerte que pudo, alejándose de Sophie y Presto.
"Mi cerebro simplemente cambió. Fue casi como si me hubieran traicionado, se sintió así", dice Lou. "[Pensé], 'Él es mi amigo. ¿Por qué están haciendo esto?'"
Presto saltó a la acción, la siguió y pronto la alcanzó. Decidió apelar a su gusto por lo dulce. La llevó a su tienda de crepes favorita y le compró crepas de Nutella. Lou se tomó su tiempo para procesar la información, pero por el momento, las crepas ayudaron.
Luego de la separación de sus padres, Lou regresaría a México para visitar a Carlos y su familia en Guadalajara una vez al año. Carlos recuerda haber sido afectado por la energía ilimitada de su hija.
Cada vez que ella lo dejaba para regresar a Francia, y su casa se volvía tranquila, él le enviaba por fax los dibujos que había hecho para ella, dibujos de ella con una camiseta con una gran estrella y viajando por todas partes del universo. Dibujar era su manera de demostrarle a su hija que la amaba. Años más tarde, Sophie haría un álbum para Lou con todos los dibujos que Carlos le había enviado. "Eso fue conmovedor", dice.
Además de hacerse rápidamente amiga de Presto, Lou recordó dos eventos de su infancia en Francia que la ayudaron a salir de su caparazón. Uno fue conocer a sus amigas, Julia y Alexia, quienes la vieron jugar sola en el patio de la escuela un día y se dirigieron hacia ella, compartiendo sus juguetes. No le preguntaron por qué tenía acento ni por qué estaba callada en clase. Eso le cambió la vida a Lou.
Luego, cuando Lou tenía 8 años, probó el básquetbol por primera vez. Lou recordó a los entrenadores dibujando dos círculos en la cancha para que los niños aprendieran la colocación de los pies para una bandeja. Lou había crecido jugando al fútbol. Ella era buena con sus piernas. Y le encantaba correr. Correría todo el día si pudiera. Pero tuvo que usar sus manos para driblar mientras corría. Eso era nuevo. Pero la parte más emocionante: era la primera vez en Francia que realmente se sentía como en casa. Todos los niños se parecían a ella, confundidos y tratando de aprender algo nuevo. En la cancha de básquetbol, ya no se sentía como una extraña. En la cancha de básquetbol, se sentía como una igual.
Tanto Presto como Sophie compartieron un recuerdo de una Lou de 10 años en la cancha de básquetbol.
Lou estaba jugando en un torneo regional en el sur de Francia. Se había sentado en el banco durante la mayor parte del torneo, con las piernas temblando nerviosamente, cuando su entrenador la llamó por su nombre. Como una de las jugadoras más jóvenes del equipo sub-12 y la más baja (apenas medía 5 pies de altura, su crecimiento se produjo en su adolescencia), había jugado solo unos minutos en todo el torneo, pero su entrenador la quería a ella jugando en el último cuarto de la final regional.
Su equipo estaba 30 arriba o abajo 30 (nadie, ni siquiera Lou, podía recordar), pero su tiempo de juego no influiría en el juego. Eso estaba claro.
Con cinco minutos para el final, Lou estaba a la defensiva cuando una de sus oponentes, que Presto jura que era el doble del tamaño de su hijastra ("Probablemente esté jugando al rugby en este momento", dice), empujó la línea de fondo. Duro. Lou se paró frente a la niña y le plantó los pies. El oponente se estrelló contra Lou y cayó directamente sobre ella.
"Todo lo que vi fue a Lou desaparecer detrás de esta chica", dice Presto.
Todo el gimnasio dejó escapar un gemido colectivo.
Las lágrimas brotaron de los ojos de Sophie cuando involuntariamente se llevó las manos a la boca. Presto también lloró, pero porque estaba muy orgulloso de la valentía de su hijastra. Los siguientes segundos fueron insoportablemente largos para Sophie y Presto. Estaban seguros de que tendría que ir al hospital.
Luego, la chica rodó de encima de Lou. Lou se puso de pie y se arregló el cabello. Corrió al otro lado de la cancha y saltó, con una brillante sonrisa en su rostro. Recibió un cobro de falta de carga.
"Esta es la chica más dura que he visto en mi vida", recuerda haber pensado Presto.
"Vi que estaba extremadamente lista para hacer cualquier cosa que fuese necesario por el equipo", dice Sophie. "Y ni siquiera sé si ella realmente pensó más allá de eso".
CUANDO LÓPEZ SÉNÉCHAL llegó de visita al campus de Fairfield, supo que estaba en casa. Le recordaba a Europa. Y amaba al entrenador Joe Frager y al equipo que estaba tratando de construir.
Frager había visto el video que enviaron López Sénéchal y Presto. Recordó que los entrenadores asistentes lo llamaron a la sala de filmación y le pidieron que echara un vistazo. Tomó una decisión de inmediato: Necesitaba traerla.
Frager había establecido un entrenamiento de 45 minutos. Una nerviosa López Sénéchal entró en la cancha, murmurando para sí misma que daría lo mejor de sí. Ella le demostraría que se merecía conseguir un lugar en su equipo. En el primer minuto, López Sénéchal intentó un crossover fluido y terminó en el aro con un finger roll.
"Lo hacía ver tan fácil cuando hizo el movimiento y nos encantó su liberación en su tiro", dijo Frager. "Fue como, wow, este es un tiro en suspensión legítimo. Y en 6 pies 1 pulgada con un buen lanzamiento alto, eso será realmente [efectivo], especialmente con la forma en que jugábamos".
Diez minutos después de comenzado el entrenamiento, Frager le hizo señas a López Sénéchal para que se acercara. Ya había visto suficiente. Ella era perfecta para su programa.
Además de su talento en la cancha, Frager también notó que López Sénéchal era madura y adaptable. Era dos años mayor que las otras estudiantes de primer año entrantes, hablaba tres idiomas y tenía los pies en la tierra. Sabía que encajaría perfectamente en Fairfield.
Frager le ofreció una oportunidad en el básquetbol de la División I inmediatamente después del entrenamiento.
Sin dudarlo, López Sénéchal dijo que sí. A los 20 años, se dirigía a Estados Unidos.
Hay un chiste interno en la familia Sénéchal. Si empaquetas a Lou y la envías a Mongolia, se convertirá en la mejor amiga de todos allí. Así empezó la vida en Fairfield. Ella envió mensajes de Instagram a sus compañeras de clase antes de llegar al campus. "Pensé, 'Esta recluta ya me está enviando un mensaje'", dice Samantha Kramer, compañera de equipo de Fairfield. Su compañera de equipo, Andrea Hernangómez, llegó de España unas semanas después que López Sénéchal (un gran contingente internacional de estudiantes y atletas fue una de las principales razones por las que López Sénéchal eligió Fairfield) y Hernangómez recordó que se conectó instantáneamente con ella acerca de vivir lejos de casa. "Nos volvimos como hermanas", dice Hernangómez.
En la cancha, López Sénéchal triunfó. A pesar de tener que quedarse fuera de los primeros nueve juegos de la temporada porque jugó algunos partidos de clubes en Irlanda, fue nombrada Novata del Año de la Metro Atlantic Athletic Conference (MAAC), la primera para Fairfield en 15 años desde Candice Lindsay en 2004, y lideró a su equipo con 11.8 puntos por partido.
Frager notó, desde el principio, que López Sénéchal era desinteresada en la cancha, tanto que pensó que la perjudicaba. Ella dejaría pasar tiros porque quería que sus compañeras de equipo estuvieran involucradas. "Tenía que hacerle pensar que no estás siendo egoísta al lanzar el balón, estás ayudando al equipo", dice Frager. "Si pasas tiros, en realidad no estás haciendo tu trabajo".
Otro rasgo que destacó a Frager y sus compañeras de equipo fue la pasión de López Sénéchal. Al principio de su temporada de primer año durante la práctica, López Sénéchal falló algunos triples. Se emocionó tanto que cerró el puño y golpeó el soporte de la canasta tan fuerte como pudo.
"La detuve y le dije: '¿De verdad? ¿Erraste tres tiros en la práctica y te vas a romper la mano en el soporte de la canasta? Te vamos a perder la mitad de la temporada". Y ella dice: 'Está bien, lo entiendo. Lo entiendo'", dice Frager.
Kramer recordó a López Sénéchal sollozando en el autobús después de una derrota contra Rider en su primer año.
"Ella tiene un gran juego, anota 40 puntos y pierde, estará llorando", dice Kramer. "Para Lou, realmente todo se trata de ganar".
Cuando COVID-19 interrumpió su segunda temporada de 2020, López Sénéchal se quedó con Kramer en la casa de sus padres en Nueva Jersey. Kramer, dos años mayor que ella y que se graduó ese año, le presentó a López Sénéchal a su entrenador asistente y entrenador personal de la preparatoria. López Sénéchal entrenaba a diario, primero en el gimnasio improvisado en la casa de Kramer y luego en su cancha de básquetbol al aire libre. Ella cocinaba comidas para Kramer y su familia, y trataba al nuevo perro de Kramer, Riley, como si fuera suyo. Todos los días llamaba por Zoom a su madre en Francia y juntas hacían clases de yoga de YouTube. En cuanto pudo viajar, López Sénéchal partió hacia Grenoble. Pero el básquetbol, y el campeonato MAAC, siguieron siendo su enfoque.
De vuelta en Grenoble, López Sénéchal se despertaba, levantaba pesas y luego se dirigía a la cancha de básquetbol pública cerca de su casa. Presto tomaba un descanso para almorzar de su trabajo y jugaba uno a uno con ella. Jugaba un estilo físico, y hacía trampa. "No podría ganar de otra manera", dice.
Un día, López Sénéchal se estaba concentrando en ejercicios de tiro y manejo del balón y nada iba bien. Una y otra vez ella fallaba. Se reprendió a sí misma, pateó la pelota de básquetbol con ira. "Lou, tienes que superar momentos como este", le dijo Presto.
Él la miró atentamente. Ella tomó algunas respiraciones mientras el sudor goteaba de su frente. Caminó cerca de la canasta y comenzó a lanzar tiros de forma con una mano. Luego, una vez que estuvo satisfecha, retrocedió. Y luego retrocedió de nuevo.
Finalmente estaba en la línea de 3 puntos. Encestó algo así como 22 tiros consecutivos (todos perdieron la cuenta), pero tanto los padres como los niños se detuvieron y observaron. "¿Eres una jugadora de básquet profesional?" ellos preguntaron.
Una sonrisa tímida apareció en el rostro de López Sénéchal. No, no lo soy, pero juego para una universidad en los EE. UU.
López Sénéchal y Presto llegaron dos horas tarde a almorzar mientras los niños miraban con asombro. Una ansiosa Sophie los había llamado varias veces, pero Presto había ignorado sus llamadas. No quería interrumpir la magia.
López Sénéchal trajo la lección sobre cómo controlar sus emociones a Fairfield, lo que ayudó a elevarla de la estrella de las Stags a su líder. Hernangómez recordó una práctica en la que sus fallos se multiplicaron y su disposición se deterioró. López Sénéchal notó que Hernangómez se desviaba, un tiro fallado que conducía a otro.
"Solo visualiza que el próximo tiro que vas a hacer va a entrar", recuerda Hernangómez las palabras que le dijo López Sénéchal. "Si te enfocas en las cosas negativas, las cosas negativas te llegan".
En su cuarto año en 2022, López Sénéchal guió a Fairfield a su primer campeonato MAAC en 24 años. Lideró al equipo con 24 puntos en el juego de campeonato, terminando su temporada con 604 puntos, la tercera cifra más alta en la historia del programa.
"Estaba riendo, llorando, todas las emociones, eran cosas que había visto en la televisión, en la revista, y yo pensaba, 'Quiero tanto estar en ese momento', y finalmente sucedió", dijo López Sénéchal.
López Sénéchal y las Stags viajaron a Austin, donde perdieron ante Texas en la primera ronda del torneo de la NCAA. Pero la notoria locura del torneo apenas comenzaba para López Sénéchal.
SENTADA EN LAS GRADAS del Total Mortgage Arena en Bridgeport, Connecticut, López Sénéchal se sintió de la misma manera que los niños en su casa debieron sentirse ese día en el patio de recreo cuando anotó todos esos triples.
Estaba viendo un clásico: UConn vs. NC State en el Elite Eight. Ancladas por 27 puntos de Paige Bueckers, las Huskies avanzaron al Final Four con una victoria de doble tiempo extra.
"Wow, estas mujeres son tan buenas", pensó López Sénéchal.
Incluso entonces, días después de que terminara su temporada en Fairfield, López Sénéchal sabía que entraría al portal de fichajes. Estaba jugando con la idea de que una carrera profesional en Europa o en otro lugar podría ser posible, pero sabía que necesitaba encontrar un programa que pudiera impulsarla, desafiarla, incluso si eso significaba pasar una temporada en la banca.
Incluso cuando dejó que sus sueños de básquetbol se expandieran, nunca se consideró lo suficientemente buena como para jugar en UConn.
Cuando ingresó al portal, López Sénéchal una vez más recurrió a Presto para ayudarla a rastrear sus correos electrónicos entrantes.
Al día siguiente, Presto se despertó a las 4 a. m. y encontró 30 correos electrónicos de entrenadores en su buzón, incluidos 15 que representaban a equipos entre los 25 primeros. No hace tanto tiempo, era López Sénéchal quien rogaba a los entrenadores que le dieran una oportunidad. Ahora los papeles estaban invertidos.
"Oh, Dios mío", le envió un mensaje de texto a López Sénéchal.
"Lo sé. ¿Qué debo hacer?" López Sénéchal respondió.
"¿Viste el cuarto correo electrónico?" López Sénéchal envió un mensaje de texto, después de un latido.
"No, no lo hice", dijo Presto.
"Es UConn".
LOS ENTRENADORES HABLAN. Y sin que López Sénéchal lo supiera, la asistente de UConn, Morgan Valley, se había enamorado de su juego y se había acercado a Frager, quien luego recibió un seguimiento de Geno Auriemma.
"No me importa el nivel que sea, no hay un programa en Estados Unidos que no quiera una chica de 6 pies 1 pulgada que pueda disparar mejor que el 40% desde más allá del perímetro", dice Frager.
Pero en lo que se centró Auriemma durante su llamada con Frager tenía poco que ver con las habilidades de básquetbol. ¿Puede manejar estar bajo el microscopio? ¿Podrá aguantar las exigencias del cuerpo técnico? ¿Podrá manejar los elevados objetivos de ganar un campeonato nacional?
"Ella es un jonrón", le dijo Frager a Auriemma.
Y a López Sénéchal, Frager le dijo: "Vas a mejorar, porque todos los días en la práctica, te enfrentas a algunas de las mejores jugadoras del país".
Al ver a UConn desde lejos en el juego del Elite Eight en Bridgeport, López Sénéchal se encontró en una llamada de Zoom con Auriemma mientras él estaba en el Final Four en Minneapolis. Él no pensó que ella podría ser titular para su equipo, recuerda que le dijo. Él predijo que ella estaría mucho tiempo al margen, pero que aprendería.
En ese momento, sintió entusiasmo por las posibilidades, la visibilidad, la oportunidad de mejora que podría traer incluso un lugar en el banquillo. En retrospectiva, ella recuerda una reacción diferente: Voy a demostrarle que está equivocado.
Presto admite ahora que uno de sus mayores arrepentimientos fue no contactar a las 25 mejores escuelas hace tantos años cuando hacían sus hojas de cálculo y enviaban sus correos electrónicos. "Fui tan estúpido", dice.
Auriemma no tardó mucho en darse cuenta de lo mismo.
"Cuando la vi entrenar con nosotros en junio, supe de inmediato que habíamos tenido mucha suerte", dice Auriemma. "Se convirtió en una conclusión inevitable de que Lou estará en la alineación titular".
En su debut en UConn contra Northeastern, López Sénéchal jugó la mayor cantidad de minutos de cualquier jugadora su equipo, anotando 17 puntos. Unos partidos más tarde, anotó 23 puntos y capturó seis rebotes contra Duke. Contra Tennessee anotó 26 puntos; contra Villanova 22. No fue un juego lo que elevó su valor. Esto no fue casualidad.
Para Auriemma, el partido de enero contra Tennessee fue emblemático de quién es López Sénéchal: intrépida. Cuando se dio cuenta de que su equipo estaba teniendo problemas en el segundo cuarto, ella "se hizo cargo" de la segunda mitad del juego, dice Auriemma.
"Ir a Tennessee y jugar el juego que jugó, eso fue bastante especial", dice Auriemma. "Fue entonces cuando la gente comenzó a concentrarse y prestar atención a lo que estaba haciendo".
Después del juego de Tennessee, Auriemma dijo a los periodistas que no conocía a nadie que fuera "más importante para su equipo en Estados Unidos que ella para nosotros".
"Le dije hace dos semanas: 'Lou, realmente me disculpo. Sé que cuando te fuiste de Fairfield pensaste: 'Me voy a Connecticut y puedo relajarme. No todos los tiros son de vida o muerte'". Y ahora te estoy poniendo en una situación en la que cada tiro es de vida o muerte'", dijo Auriemma. “Pero ella dijo: 'Lo estoy disfrutando. Y me encanta el momento'. Le encanta el momento. ... Va a ser una gran profesional para alguien".
CON SEIS MINUTOS para el final de la primera mitad y UConn perdiendo por uno en su juego de Sweet 16 contra Ohio State, López Sénéchal se desmorona a la duela en Seattle. Primero siente dolor en la rodilla, luego en el tobillo. Ella se aleja cojeando de la cancha y se dirige al vestuario. Después de unos minutos, se sube a una bicicleta estacionaria. Pedalea y toma agua. UConn se queda atrás por 10 cuando suena la bocina del medio tiempo. Ella necesita volver a la cancha.
Ella regresa para la segunda mitad, anota la primera canasta del equipo en el tercer cuarto y luego encesta siete más, pero UConn todavía está nueve puntos abajo de cara al último cuarto. Agrega ocho más en el cuarto cuarto, su último cuarto de básquetbol universitario. No es suficiente.
Cuando suena la chicharra, se encorva hacia adelante en la cancha, las emociones brotan de ella cuando su compañera de equipo Caroline Ducharme corre hacia ella para consolarla. En su último partido universitario, lidera a las Huskies con 25 puntos, pero la derrota rompe la racha de 14 años de UConn alcanzar el Final Four.
"Sé que estaba dolida. Sé que estaba lastimada y sé que hizo algo en el juego que agravó aún más su rodilla y, sin embargo, jugó un gran, gran juego", dice Auriemma. "Ella sigue mostrando cuán resistente y dura es mental y físicamente".
Para la temporada que acababa de terminar demasiado pronto, López Sénéchal apareció en los 37 juegos, promediando 15.5 puntos y convirtiendo el 44% de sus intentos de 3 puntos.
"¿Cuántas veces [esta] temporada he dicho que ella es la persona más madura de nuestro equipo? Que siempre es la misma cada día, cada día, cada día y cada día. Que trae exactamente lo mismo todos los días, todos los días, todos los días", dijo Auriemma a los periodistas después del partido.
El año pasado estuvo lleno de momentos memorables que cambiaron la vida, momentos en los que López Sénéchal recordará y agregará a su colección Polaroid en su habitación en Grenoble. Ha estado tomando fotos frenéticamente para asegurarse de que recuerda. Así es como recordaba a México cuando tuvo que hacer de Francia su hogar repentinamente a los 5 años de edad. Así es como cree que procesará lo que ha sucedido en Storrs durante el último año.
"Voy a caer en cuenta más tarde", dice López Sénéchal. "Hay tantas cosas [que han sucedido] este año que es casi como si no tuvieras tiempo para sentarte y pensar en lo que realmente sucedió aquí".
Piensa en la noche para jugadoras de último año, cuando la multitud de Storrs arrullaba "Louuuuuu", mientras caminaba de la mano con su madre, su padrastro y su media hermana hacia la cancha. Esa misma noche, una emotiva López Sénéchal se enfrentó a una jugadora de Xavier y cometió su única falta técnica de la temporada. "Bromeé con ella [que], 'Vas a tener que tomar algunas lecciones de boxeo o MMA aquí muy pronto si vas a empezar a enfrentarte con la gente'", dice Frager, quien estuvo presente.
Ella piensa en el torneo Big East, cuando, después de años de planificación, su padre, Carlos López, la vio jugar en persona por primera vez. Durante los últimos siete años, cada vez que soplaba su vela de cumpleaños y pedía un deseo, era lo mismo. "Puedo compartir ahora porque ha sucedido". Quiero que mi papá me vea jugar básquetbol.
Cuando Carlos escuchó a la multitud gritar su saludo de "Louuuuuu" por primera vez, pensó que los fanáticos la estaban abucheando. Entonces, Sophie le explicó lo que estaba pasando. Se le puso la piel de gallina.
"Mucha gente vino a preguntarme si yo era el papá de Lou y me dijeron cuánto la admiran", dice Carlos. "Fue hermoso."
En una llamada unos días después de la derrota en el Sweet 16, la voz de López Sénéchal suena llena de emoción.
"He visto derrotas en mi vida, pero esta es la que más duele", dice ella.
Después de un segundo, agrega: "[Este fue] uno de los mejores años de mi vida aquí, y toda la gente que conocí y todos los recuerdos que he creado y todas las experiencias que he tenido ... Creo que eso realmente reemplaza todas las pequeñas cosas negativas".
EN FEBRERO, Auriemma compartió un deseo que tenía para López Sénéchal. Él espera que la subestimen una vez más el 10 de abril, la fecha del draft de la WNBA. Él espera que los mejores equipos no la miren lo suficientemente de cerca como para saber lo que se están perdiendo.
"Siempre pienso que cuanto más tarde llegues al draft, mejor equipo tendrás para jugar", dijo. "Toda la gente quiere ser la selección número 1, la selección número 2 o la selección número 3. Bien. Vas a un equipo que no puede ganar y se espera que harás todo lo posible para ayudarlos a ganar. Para algunas personas, eso es genial. Me gusta pensar que para jugadoras como Lou, si se integra a un equipo realmente bueno, marcará la diferencia, al 100 por ciento".
La mayoría de los drafts simulados la tienen incluida como una selección tardía de primera ronda. Todavía le resulta difícil comprender que esté incluida en la lista. ¿Yo en la WNBA? ¿Qué? Ella sonríe, una mirada de incredulidad inunda su rostro.
Es una mirada que su compañera de equipo de UConn, Dorka Juhasz, quien es de Hungría y también proyectada para la primera ronda, cree que es contagiosa durante este período previo al draft, particularmente para las jóvenes de países como México, Francia y Hungría.
"Todas las niñas nos están mirando", dice Juhasz. "Y solo hablar sobre su trayectoria les da la motivación de que puede suceder para ellas".
Es un viaje sin meta a la vista. Lo mismo que hizo que López Sénéchal fuera efectiva en UConn la hará efectiva en la WNBA: su capacidad para tomar grandes tiros y no tener miedo del momento, dice Auriemma.
"Siempre existe la necesidad de que los equipos tengan personas que encesten muchos tiros y ella encesta muchos", dice Auriemma. "Y eso le dará la oportunidad de mostrar lo que puede hacer".
A pesar de lo que dicen los drafts simulados, López Sénéchal no tiene idea de lo que sucederá el lunes por la noche en Nueva York. Pero está abierta a aceptar cualquiera que sea el próximo paso en su viaje.
"Estoy lista para este próximo sueño", dice López Sénéchal.
Un sueño al que sólo recientemente se le había permitido formarse. Un sueño que no podía imaginar en Francia cuando era vista como poco más que una niña tímida con un acento divertido. Un sueño que parecía fuera de alcance en Irlanda y Fairfield cuando su techo parecía estar mucho más cerca de la tierra. Un sueño que solo se materializó después de un año cuando sorprendió a todos al emerger como una de las estrellas más brillantes de Storrs.
No puedo creer que me haya pasado eso.
"Siempre digo que nunca hay un camino perfecto, una manera perfecta", dice ella. "Existe solo tu camino".